Отчаявшись одолеть всесильного Иванова на профессиональном поприще, Сушко избрал новую тактику. Он достаточно долго проработал на административных постах, чтобы понимать, что любой, даже самый сверхгениальный проект нуждается в «продвижении сверху», и часто «административный ресурс» решает не меньше, а то и больше, чем талант конструктора. Но, решив заручиться поддержкой вышестоящих начальников, Михаил Никитич быстро понял, что и здесь Иванов обскакал его по всем статьям. В кулуарах шептались о некоей могущественной руке, рьяно оберегавшей плоды творчества академика. О, если бы только Сушко удалось вычислить, кто именно является этим таинственным другом Александра Николаевича! Пущенный вовремя слух об излишней заинтересованности начальственного лица, своевременная атака от «своих» начальников и несколько десятков мелких, но в нужный момент пакостей могли бы, по крайней мере, уравнять их шансы.
Желая докопаться до истины, Сушко, как коршун, кружил над коллегами и соратниками Иванова, ожидая, когда наконец необходимая информация выйдет наружу. Деятельность Миши становилась уже не только раздражающей, но и просто опасной. Пора было принимать меры, благо сегодняшний день сулил для этого немало возможностей… «Ну что ж, Миша, — подумал Александр Николаевич, — ты хочешь получить информацию, и ты ее получишь. Гарантирую».
Академик с наслаждением потянулся в кресле. Он получал огромное удовольствие от продумывания изысканных интеллектуальных комбинаций.
— Вячеслав Сергеевич!
Услышав, что хрипловатый голос шефа назвал его имя, юный помощник Иванова вытянулся в кресле почище, чем солдат на плацу.
— Сделаем так: вы сейчас отправитесь в машбюро и приведете сюда Ксению, а дальше я скажу, что нужно сделать…
Слава пулей вылетел из комнаты, а Иванов включил селекторную связь:
— Инга, будьте добры, возьмите водителя и съездите с ним в универсам к Миронову. Подберите что-нибудь достойное к юбилею Михаила Никитича… Цветы? Да, конечно, и цветы тоже… Не сомневаюсь, вы справитесь…
Через минуту осторожный стук в дверь возвестил о возвращении Славы.
— Александр Николаевич, можно?
Слава и машинистка Ксения быстро проскользнули в кабинет.
— Садитесь, Ксюша, садитесь. И вы, Слава, не стойте.
Молодежь робко, расположилась на стульях возле начальственного стола.
Выдержав паузу и с удовольствием разглядывая свежее личико Ксении, Александр Николаевич начал:
— Вот вы как думаете, Ксения, Слава у нас обаятельный молодой человек?
Ксения не ожидала от начальника такого вопроса. Почувствовав, что девушка смутилась, Иванов понял, что попал в точку.
— Что, совсем необаятельный? — бросил он ей подначку.
Ксения встрепенулась:
— Ну что вы говорите, Александр Николаевич! Слава очень симпатичный!
Она сказала это с таким жаром, что теперь уже зарделся Слава. «Кажется, — подумал Иванов, — еще немного, и я решу за парнишку его главную проблему».
— Ксюша, а если Слава симпатичный, может, не откажетесь с ним вечером сходить в одно очень достойное место? Заодно и доброе дело сделаете…
— Конечно! — чувствовалось, что Ксения страшно довольна тем, как складывается ситуация. Есть возможность провести вечер с симпатичным парнем, да еще и оказать услугу шефу.
— Вячеслав Сергеевич! — снова обратился Иванов к своему молодому подчиненному. Он часто «тыкал» своим ровесникам, но к младшим сотрудникам всегда обращался официально и на «вы». — Сегодня у моего старого друга Михаила Никитича Сушко юбилей, не круглый, правда, всего 45… Но все же… Я поехать не могу, сердце, знаете ли, пошаливает. Так что вы его от меня и поздравите. Инга Григорьевна сейчас привезет подарок и цветы… Подождите…
Иванов начал накручивать диск телефона.
— Михаил Никитич! С наступающим… Ты уж прости меня, старую развалину. Сердечко шалит. Не откажи в любезности, прими от меня подарок. Вячеслав Сергеевич привезет, ты его знаешь. Ну а чтоб праздник был у тебя повеселее, я попросил с ним поехать самую симпатичную девушку нашего института. Ксения ее зовут. Вылитая Грета Гарбо. Только покрасивее. Уж тебе приятнее будет общаться с ней, чем с таким старым пнем, как я…
Дыхание Михаила Никитича на другом конце телефонной трубки стало напоминать урчание объевшегося сметаной кота.
Академик про себя усмехнулся: конечно, наглый интриган не мог даже надеяться на такое везение — получить сразу двух «языков» в виде младших сотрудников Иванова…
Краем глаза Александр Николаевич видел, как зарделась смущенная его комплиментами Ксения, и стал заканчивать разговор:
— Ну да… Конечно… Раньше поздравлять нельзя, позже перезвоню. Привет супруге!
Повесив трубку, Иванов еще раз задумчиво посмотрел на молодежь и в конце концов остановил свой взгляд на Ксении.
— Ксения, вы сразу из ресторана не уходите, это неудобно. Посидите там немного, потанцуйте. Тем более Вячеслав с вами, всегда можете рассчитывать… — Иванов был уверен, что они оба не поняли, почудилось ли им или в его словах действительно прозвучал некий двойной смысл…
Ксения опустила глаза, а Слава радостно закивал, всячески показывая, что она полностью может на него рассчитывать.
Иванов помолчал еще минуту, чтобы убедиться, что его экспромт действительно удался. Юноша и девушка исподтишка бросали друг на друга заинтересованные взгляды, и удовлетворенный Александр Николаевич решил, что пора приступать к делу:
— Ксения, езжайте домой, принарядитесь. А Вячеслав возьмет подарок и к шести часам заедет за вами на машине.
Ксюша попятилась к двери, путаясь на ходу в благодарностях, а Иванов переключил внимание на Славу. Этот юноша был достаточно умен, чтобы понять, что от него требуется.
— Вячеслав Сергеевич, — начал он, когда за Ксюшей закрылась дверь, — вы, наверное, знаете, что я отношусь к Михаилу Никитичу с огромным уважением. Он мой старый друг и давний конкурент.
Чувствовалось, что Слава весь напрягся, боясь не уловить смысл предложенного ему парадокса.
— Весьма вероятно, что на празднике он между делом начнет интересоваться проектом «Олимпия». Я хочу вам сказать, что, учитывая нашу давнюю с Михаилом Никитичем дружбу, совсем не обижусь, если вы немного расскажете ему о наших планах. Конечно, я думаю, вы понимаете, что некоторые профессиональные секреты все же существуют и не стоит рассказывать все подряд. Но если вы, например, случайно проговоритесь, что из министерства нас курирует Сергей Герасимович, в этом ничего страшного не будет.
— Я понял, Александр Николаевич! — Слава засиял, как 200-ваттная лампочка. Он действительно понял, что от него хочет шеф, и был страшно доволен своей сообразительностью.
— Ну и славно. По тону Иванова Слава чувствовал, что аудиенция подходит к концу.
— Идите возьмите у Инги Григорьевны подарок и не забудьте попросить ее заказать машину.
— Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде! — Слава энергично вскочил с кресла.
Уже у дверей его заставили остановиться донесшиеся вдогонку слова:
— Вячеслав, Ксения хорошая девушка. Я вам ее доверил под вашу ответственность…
Слава оглянулся и встретился со стальными глазами шефа. Он понял предупреждение…
Когда за Славой закрылась дверь, Александр Николаевич с чувством глубокого морального удовлетворения откинулся в кресле. Ну что ж, теперь на какое-то время можно не беспокоиться по поводу Сушко. Вечером на банкете Слава «проговорится», выдав имя высокого покровителя их проекта, и Михаил Никитич ему поверит. С отчаянием голодной гиены он бросится кружить вокруг Сергея Герасимовича, отговаривая того иметь дело с Ивановым. Сергей Герасимович, старый опытный аппаратчик, никогда никому ни в чем не отказывавший и никогда никому ни в чем не помогавший, с удовольствием будет принимать от Сушко многочисленные знаки внимания и посадит его в лужу не раньше, чем сам разберется в этой ситуации до конца. А тем временем работа над проектом уже подойдет к концу.
