— Ты уверен, что мы едем правильно? — в очередной раз спросила Маша у Ивана, тот только зло отмахнулся. — Нет, я серьёзно, а то меня мучают смутные сомнения.

— Маш, ты можешь помолчать, — не выдержал парень, он с тоской оглянулся. — И без твоих подколок настроение никакое.

Действительно, окружающий пейзаж не способствовал оптимистическому взгляду на вещи. Чахлые сосенки, пожухлая трава, отсутствие зверей и птиц всё это наводило на не очень весёлые мысли. Кроме того наслаждались таким унылым видом товарищи уже второй день, хотя по всем подсчётам должны были быть у логова Кощея, что не добавляло радости и без того приунывшим путникам.

— Куда ты завёл нас, проклятый старик?

Я, братцы, и сам заблудился, — продекламировала Маша и заработала злобный взгляд Ивана.

— Хочешь на меня всё спихнуть? — не выдержал он. — Если ж вы такие умные что ж не поправили меня или сами за вожжи не сели.

— Вано, не нервничай! Нервные клетки не восстанавливаются, — попыталась свести всё к шутке Маша, но Иван кинул вожжи и слез с телеги. — Ты куда? — не поняла девушка.

— На Кудыкину гору, — огрызнулся Иван, — уступаю тебе бразды правления.

— Но я не хочу и не умею.

— Меня это не колышет. Создается впечатление, что лучше всего у тебя только язвить получается. Может, проверь слюну на наличие яда? Глядишь, разбогатеешь на этом деле — у нас змеиный яд на вес золота цениться!

— Хам! Я между прочим пыталась обстановку разрядить, а то едешь, понимаешь ли, с каменным лицом. Смотреть противно!

— Так нашла бы другую тему, кроме той, что мы заблудились.

— А у меня может ничего другого кроме подвига твоего тезки в голову не лезет. Кстати у тебя часом фамилия не Сусанин?

— Я, конечно, слышал, что у женщин мозг меньше, чем у мужчин, но чтоб на столько.

— Это оскорбление? — уточнила Маша.

— Нет, констатация научного факта.

— Не ссорьтесь, — Сева, как всегда, попытался уладить конфликт, — Понятно, что все мы на нервах, но не стоит злобу вымещать друг на друге. Ты, Маша, могла бы, и попридержать свой язык за зубами, а ты Иван мог и пропустить пару колкостей мимо ушей.

— Да какую пару? — возмутился Иван. — У неё же рот не закрывается.

— А ты бы послушал меня, когда я тебе говорила, что мы не туда свернули, так нет же, ты скорее будешь нас таскать по дебрям, чем признаешь, что ошибся!

Иван не дослушал, он развернулся и пошел в чащу.

— Эй, ты куда? — закричала Маша. — Ваня, не уходи! — девушка соскочила с повозки и побежала за ним следом. — Я обещаю, я больше не буду! Хочешь, я вообще молчать буду! Только не оставляй меня одну здесь. Я же всё-таки девушка и мне страшно.

— Договорились, — согласился Иван, но всё равно продолжил углубляться в лес.

— Ну, куда же ты? — запаниковала Маша, — ты же сам сказал, что мы договорились?

— Отойти мне надо!

— Зачем?

— Позвонить мне надо, — замялся Ваня.

— Ты что с дуба рухнул, куда ты звонить собрался? — не поняла Маша.

— В колокол, блин! Какая ты недогадливая, — махнул рукой парень, — до ветру мне надо.

— А-а-а, протянула девушка, — тогда я с тобой.

— Ты что вообще? Думай что говоришь.

— Но мне тоже надо, — заныла девушка.

Ивану оставалось только закатить глаза и воздеть руки к небу. Маша тут же взяла парня за руку и потянула вглубь леса. Волк остался сторожить телегу и лошадей, ему была непонятна проблема, с которой столкнулись его спутники и он так до конца и не понял, куда и зачем они отправились, но переспрашивать не стал. Маша и Иван прошли метров двадцать и уткнулись в болото. Иван проинструктировал девушку как себя вести на такой местности и скомандовал:

— Мальчики — направо, девочки — налево.

— А может не надо? — умоляюще спросила Маша, но Иван ей не ответил, он настороженно повернул голову в сторону болота и к чему-то прислушивался.

— Слышишь? — спросил он, Маша только покачала головой. — Там кто-то зовёт на помощь.

— Ваня, а вдруг это ловушка?

— Вот как раз и посмотрим.

— Не надо, не ходи! — запротестовала Маша, вцепившись в рукав молодого человека.

— Как это? А вдруг там кто-то попал в беду и мы последняя надежда несчастного? Мы за два дня в округе ни единой живой души не встретили! Заодно, может, и дорогу уточним. А на счёт западни не беспокойся, это тот, кто на такое отважился беспокоиться должен. Так что постой здесь, а я проведу разведку боем.

— Я с тобой, — решительно сообщила Маша.

— Нет. Сама подумай, что я с тобой там делать буду. В такой ситуации балласт смерти подобен, тем более, что я оставляю тебя здесь не просто так, а с ответственной миссией.

— Интересно какой?

— Ты будешь на стрёме, — торжественно объявил Иван, — а в случае если я через полчаса не вернусь, пойдешь к телеге и расскажешь о случившемся Северу. Поверь, такое распределение обязанностей оптимальный вариант. Ну, подумай, там же лягушки, грязь, комары и пиявки. Оно тебе надо?

— Действительно, — неуверенно согласилась девушка, которую передёрнуло от представившейся живописной картины. Особого желания намочить ноги и доставить гуманитарный обед пиявкам Маша не испытывала, но и Ивана переубедить она не могла, поэтому решила ещё немного покапризничать и милостиво пойти на соглашение.

— А самое главное, — продолжил Иван, — я буду уверен, что у меня надёжный тыл в твоём лице и никакой враг с этой стороны ко мне не подберется.

— Это конечно, — кивнула Маша, — как говориться "Но посаран"! В этом плане можешь на меня рассчитывать.

— Тогда я побежал, а то пока мы с тобой тут лясы точим, помощь будет оказывать некому.

С этими словами, не давая Маше одуматься, Иван ринулся в сторону, откуда как он утверждал, слышались крики о помощи. Маша хотела было пожелать ему удачи, но не успела, потому что его и след простыл. Девушка присела на трухлявый пень щедро поросший мохом и стала ждать.

В это время Иван шёл на зов. В голове тревожным звоночком пульсировала мысль, а вдруг это действительно ловушка, но внутренний голос отметал это подозрение и требовал идти шустрее, пока не стало слишком поздно. Иван был очень удивлён таким разногласием между умом и сердцем, особенно его это тревожило сейчас, когда от собранности и быстроты реакции зависела не только лично его жизнь, но и кого-то ещё. Отчего-то вспомнился армейский ротный, который весьма действенно, но не совсем традиционно, вбивал в их бритые головы основы выживания в чрезвычайных условиях. Тогда Иван и не думал, что будет ему благодарен за марш-броски в полной боевой выкладке по болотам Полесья и тренировки передвижения по-пластунски до мозолей на пузе. Теперь пробираясь гнилым болотом Иван очередной раз поблагодарил судьбу за такого наставника. Вскоре Иван, наконец, приблизился к месту, откуда раздавался крик. Перескочив с очередной кочки на маленький островок Иван, осмотрелся и, что есть духу, крикнул:

— Э-ге-гей! Кто здесь?!

— Помогите! Я тут! — раздался слабеющий голос, перешедший в бульканье.

Иван пригляделся и заметил слабое движение где-то слева, не теряя ни минуты, Иван рванул туда. Там кто-то был, существо практически затянула трясина, но оно ещё держалось и даже пыталось выбраться. Над мутной жижей виднелись только руки, загребающие в разные стороны в беспомощной попытке выкарабкаться, и полные ужаса глаза. Иван на ходу снял ремень и кинул один из концов несчастному, сам улёгся плашмя и попытался подползти как можно ближе. Существу ничего не надо было объяснять, оно тут же ухватилось за ремень и стало понемногу выбираться из топкого места. Вот только Иван не рассчитал весовую категорию, но понял это слишком поздно, когда его неудержимо потянуло к трясине, как назло ремень затянулся петлёй вокруг запястья и парень как не старался не смог его сбросить. В итоге Иван оказался в самой топи рядом с неизвестным существом, которому так хотел помочь, связанный с ним одной цепью. Единственным плюсом, в сложившейся ситуации было то, что благодаря Ивану "утопленнику" удалось хоть чуть-чуть ослабить хватку болота и выбраться по грудь на поверхность. Существо отплёвывалось и судорожно глотало воздух, благодарно косясь в сторону неудавшегося спасителя.