— А вы знакомы? — удивился Мартын.

— Было дело, — ответил Иван и подмигнул деду, всем видом показывая, что их тайна так и останется между ними.

Вскоре все, наконец, уселись за стол, и потекла лёгкая беседа прерываемая появлениями вездесущей Маланьи, которая так и норовила сделать Маше какую-нибудь пакость, но пока безуспешно.

— А что ж ты дядька мне соврал? — спросил Иван у Потапыча, улучив момент, когда на них никто не обращал внимания.

— И в чем это интересно? — не понял Потапыч.

— Ну, как же говорил, что лесник местный, а на самом деле леший.

Лицо мужичка вытянулось от удивления, но он совладал с эмоциями и ответил:

— И вовсе я тебя не обманывал, это ты решил, что я лесник, а я просто не стал тебя разубеждать, — а после встревожено поинтересовался. — Только вот скажи, откуда ты узнал, что я леший? Чай на лбу у меня это не написано.

— Да вот познакомились мы с одной дружной семьёй медведей, — Иван хитро подмигнул Потапычу. — От них и узнал, точнее, догадался по описанию. Привет они тебе передавали, кланяться при встрече велели. Очень они по тебе скучают.

— Ничего, — растроганный мужчина смахнул набежавшую слезу, — скоро уж свидимся. Не знаю, что там опять произошло, только меня в должности восстановили. Еду принимать свою территорию обратно. А то где это видано, чтобы меня чистокровного лешего выгоняли из моего же леса.

— Слушай, если не секрет, а чем ты там где мы с тобой встретились занимался?

— Секрет, но тебе как другу открою тайну. Я там за секретный объект отвечал, путников путал, с дороги сбивал.

— Так это из-за тебя я столько по лесу кружил? — возмущенно воскликнул Иван.

— Из-за меня, — гордо выпятил грудь леший, — я ещё и не такое могу, что сказать — профессионал я в этом деле. Ты только не обижайся, работа у меня такая.

— Я и не обижаюсь, в итоге ты же мне сам дорогу и показал.

— Для хорошего человека чего не сделаешь.

— Действительно, — согласился Иван и посмотрел на приунывшую Машу. Сева увлечённо что-то рассказывал Мартыну, а девушка сидела немного в стороне, и никто не обращал на неё внимания.

Ваня уже решил подойти к ней и предложить пойти прогуляться, но его остановил староста. Он уважительно присвистнул и обратился к Ивану:

— Твой мохнатый друг утверждает, что вы все-таки добыли и живую и мёртвую воду! Мои поздравления, такое под силу не всякому.

— Точно, — подхватил леший, — только человеку с чистым сердцем под силу такое, — а после наклонился к молодому человеку ближе и произнес тихо, чтобы никто не услышал, — хочу предупредить, если вы намереваетесь вынести воду за пределы аномальной, как у вас это называется, зоны то вода потеряет силу.

— Как же так! — не удержался от разочарованного возгласа Иван и все присутствующие за столом обернулись в его сторону. — Так что? Все наши труды напрасны?!

— Я этого не говорил, — отозвался леший.

— Вы это о чём? — в один голос спросили Маша и Сева.

— О воде. Лукьян Потапыч говорит, что как только мы попадём домой, вода потеряет свои чудесные свойства.

За столом воцарилось молчание, Маша сразу поникла, Сева и Мартын тоже погрустнели.

— Не надо так огорчаться, — вмешался леший, — я повторяю не всё потеряно. Я слыхал от своей прабабки, что у Кощея есть две чудесные фляги из очень редкой глины, в которых мёртвая и живая вода не вычихается.

— Час от часу не легче. Только думали, что так удачно проскочили через неприятности, а вот нате вам, пожалуйста! — вздохнула Маша. — Это что нам теперь к этому вредному старикашке надо переться?

— Суть ты уловила, — кивнул леший, — а вот в остальном… на счет вредности это да. Вот только с чего ты взяла, что он старик? — удивился Потапыч. — Между прочим, Кощей мужчина хоть куда, как говориться, в самом соку.

— Исходя из того сколько ему лет, скорее в спирту, — заметил Иван, — нормальные люди столько не живут.

— Темнота, он же не человек, а колдун, — наставительно поднял палец Мартын.

— Да пусть он хоть Карлсон который живёт на крыше, нам с ним детей не крестить, — вскипела Маша. — Вы что думаете, что он нам фляги сам вынесет на подносе, мол, возьмите гости дорогие не побрезгуйте? Если вспомнить сказки, то как-то в такую развязку не сильно вериться.

— Маш, ты всё драматизируешь, — попытался успокоить девушку Иван.

— Я реально смотрю на вещи, а вот ты как я вижу, не совсем понимаешь, что происходит.

— Да, ну? И что же я пропустил? Ну-ка, ну-ка поподробней.

— А сам не догадываешься? Пойдём простым логическим путём.

— Пошли, — согласился Иван.

— И я с вами, — подал голос Сева, староста тоже хотел что-то сказать, но Маша так зло зыркнула в его сторону, что он быстро передумал.

— Я продолжу, — угрожающе снова начала девушка и как нестранно её никто не возразил. — Кощей нам фляги не отдаст. Так? — все кивнули. — Это значит, что нам его надо победить, для этого надо отправиться в тридесятое царство, найти там остров Буян, на острове дуб, на дубе сундук. Ну, а там всё по всем известному сценарию от медведя до яйца с иголкой. Кроме того внесите в список борьбу с соратниками Кощея и им самим, потому что просто так он умирать не захочет. И что, вы хотите сказать, что рады такому геморрою? Я, например, нет.

— Ой, Машка, опять ты всё усложняешь, — махнул рукой Иван, чем заслужил злобный взгляд девушки.

— Иван, ты не прав, — вступился за подругу Сева, — Маша как раз таки вполне точно описала сложившуюся ситуацию и что нам предстоит сделать, чтобы завладеть необходимыми флягами.

— Сева, я не понимаю, зачем нам, как правильно сказала Маша, весь этот геморрой? Зачем гробить ничего не сделавшего нам Кощея и оставлять местных богатырей без смысла жизни. В конце концов, это их работа. Не будет Кощея, как Иванушка Дурачок станет Иваном Царевичем?

— Я что-то не пойму, куда ты клонишь? — заявила Маша.

— Да тут всё проще пареной репы! Зачем нам беспокоить такого великого злодея по пустякам, так сказать отрывать от дел. Давайте просто выкрадем у него то, что нам нужно и всего делов! Подумаешь, две глиняные бутылки исчезнут, я думаю, он их даже и не хватиться пока будет над своим златом чахнуть.

— Идея интересная, — согласился Лукьян Потапыч, — такого он явно не ожидает, так что вполне может получиться.

— Ага, а воду, куда мы денем? — задала Маша мучающий её вопрос. — Путь не близкий, противник опасный, да и нельзя чтобы вода к Кощея попала. А кроме того если с кем-то из нас что-то случиться… и не надо на меня так смотреть! Надо рассматривать все варианты. Так вот если с кем-нибудь из нас что-то случиться второй автоматически лишается шанса завершить начатое!

— Логично, — в кое-то век без пререканий согласился Иван. — Только что можно поделать? Не оставишь же ты воду в руках первого встречного — поперечного?

— Зачем первого встречного? — подал голос Мартын. — Я вам не чужой, да и вы мне как родные. Я буду рад помочь вам, тем более что у меня и схрон секретный имеется. Сделаю всё, как полагается, можете на меня положиться!

— Лады, — кивнул Ваня. — А где бы нам узнать путь в Кощеево царство?

— Тю, нашёл тайну, да это у нас каждый пацанёнок знает, — весело сообщил староста. — Я вам быстренько план местности накидаю и всё объясню. Зуб даю — не заблудитесь.

— Когда отправляемся, — спросила Маша, понуро опустив плечи.

— Только не завтра, — сразу же заявил Иван.

— А зачем откладывать неизбежное? — поинтересовался Сева. — Раньше начнём, раньше закончим.

— Какое завтра число? — с какой-то странной интонацией спросил Иван.

— Не знаю. А причём здесь это? — отозвалась Маша.

— Как это причём? — возмутился Иван и наставительно продолжил, — завтра третье августа.

— И что с того? — так и не поняла, что он этим хочет сказать Маша.

— Темнота, — наконец не выдержал Ваня. — Завтра День ВДВ, то есть завтра мой праздник. Так что я объявляю себе выходной — имею право!

— А что это за праздник такой? — полюбопытствовал Мартын.