— Что-то я не понял, — покачал головой волк, — а в чём обряд заключался? Кажется, ничего необычного не произошло.
— Это на первый взгляд, — ответила, довольно потирая руки, Василиса. — А на самом деле тут такое чудо у нас под носом свершилось. Ух! Аж дух захватывает.
— Ты яснее выражаться можешь? А то заинтриговала всех, а секрет раскрывать так и не думаешь, — возмутилась Маша.
— Ладно, только не знаю, как вам это объяснить…
— Как-нибудь попроще, — вставил своё слово Иван.
— Понимаете, когда я передала с последним солнечным лучом Маше пузырёк с водой, запустился сложнейший механизм заклятия, которое создали семеро великих колдунов. Оно заключается в том, что кандидат на получение воды исследуется по всем направлениям, его душа и помыслы, кроме того проверяется подвержен ли он воздействию мёртвой воды или сможет устоять от соблазнов нашептываемых ею.
— И что было бы, если б Маша не прошла проверку, — поинтересовался Иван.
— Ну, это по ситуации. Если бы заклятие почувствовало обман и чёрные помыслы, то сознание проверяемого было бы зафиксировано и отдано во власть мёртвой воде, иными словами человек свалился бы замертво. В случае если бы человек не подошел по своим моральным качествам, я так думаю, дело обошлось бы либо помешательством, либо лёгким испугом.
— И ты молчала?!! — схватился за голову Иван, поняв, что только что мог вот так просто потерять Машу.
— А ещё подруга называется! — с укором процедила Маша и вырвалась из объятий Василисы.
— Я не понимаю, чего вы так обиделись? — недоумённо огляделась Вася. — Или может у вас рыльце в пушку, и вы испугались?
— Конечно, нет, — поспешила ответить Маша.
— Тогда что за упрёки. Извините, но тут всё просто и логично. Если вы достойны, то вот вам вода, а если нет, то получите за обман сполна. И дружбой меня потыкать не стоит, если бы вы втёрлись ко мне в доверие ради того чтобы завладеть водой, то и наказание получили бы соответствующее. Мне кажется, что это вполне справедливо. Так сказать по заслугам и награда. Я, вам ничего об этом не сказала, потому что ни на секунду не усомнилась в вашей правдивости. Но судя по вашей реакции, я видимо вас переоценила.
— Не надо делать скоропалительные выводы, Василиса, — вмешался волк, — ты не так нас поняла.
— Интересно и что же я поняла не так? — скептически сдвинула брови учёная.
— Нашу реакцию. Просто это всё так неожиданно.
— Я, например, испугался, а что если бы заклинание дало сбой, мало ли, а я в ответе за вверенный мне состав, — поддержал друга Иван.
— Да, — согласилась Маша и добавила, — и вообще меня обидела не сама проверка, а то, что ты мне не доверяешь.
— Какая же ты глупышка, — воскликнула Василиса, — это же не я придумала, порядок такой. Пойми, безопасность людей превыше всего. Ты даже не представляешь, какую силищу сейчас в руках держишь. Достаточно добавить одну каплю в колодец, чтобы по всей деревне мор пошёл. Так что смотри в оба, а инструктаж я тебе ещё отдельно проведу. А вы тоже слушайте, да на ус мотайте, — обратилась Василиса к Ивану и Северу, — берегите воду как зеницу ока. Потому что малейшая оплошность с вашей стороны может привести к большим несчастьям.
— Только мне вот не совсем понятно, — заметил Север, почесав задней лапой за ухом, — Если на воде такое сильное заклятье, то зачем ты её охраняешь? — зверь лукаво сощурился в ожидании ответа.
— Так ведь заклятье это только на людей распространяется, — спокойно ответила Василиса, — любой стоящий колдун его обойти может. Кроме того, кто же людей от соблазна завладеть мёртвой водой оградит? Думаешь, мало глупцов по свету ходит до лёгкой наживы охочих?
— Вопрос снят, — покорно кивнул волк, — извини, не подумал.
— А можно мёртвую воду как-нибудь нейтрализовать? — поинтересовался Иван, но, увидев гневный взгляд Василисы, добавил. — Это я не на всякий случай, а из научного интереса.
— В принципе, возможно, — сменила гнев на милость Василиса, — меня тоже всегда интересовал этот вопрос, но сами понимаете теория это теория, а практические опыты себе дороже. Я думаю на сегодня вопросов достаточно. Предлагая мужской части нашего шикарного общества отдохнуть от дел праведных, а я пока объясню Маше как с водой обращаться, чтобы не было горя.
Василиса приобняла девушку за плечи и увела в сторону своей комнаты. Иван и Сева решили выйти подышать свежим воздухом во двор. Там расположившись на нагретых за день солнцем ступеньках они завели неспешную беседу о том, о сём. Примерно где-то через час, когда ночь плотным одеялом окутала деревеньку к ним выбежала взбудораженная Маша и позвала смотреть на звёзды с крыши. Оказалось, что на чердаке у Василисы оборудована мини-обсерватория и друзьям представилась возможность понаблюдать за ночными светилами в самый настоящий телескоп. Самым счастливым в этот вечер уснул Север. Потому что он теперь был первым и пока единственным волком увидевшим луну так близко.
Поутру неразлучная троица сердечно попрощалась с Василисой, клятвенно заверив девушку, что при первой возможности они заглянут к ней в гости. Вася в свою очередь пообещала постараться обзавестись к тому времени женихом, а может и парой-тройкой голопузиков. Друзья обнялись ещё разок напоследок, и отправилась в обратную дорогу. Иван к тому времени уже успел смотаться на рынок. Вернулся он весьма довольный собой и объявил, что задание выполнено. Позже он, смеясь, рассказывал про свою провокационную деятельность. Запустить в уши местных жителей слух о том, что Василиса Премудрая ищет спутника жизни, оказалось не так просто, так как население было знакомо с ней лично, причём не с самой лучшей стороны. Но и Иван был не лыком шит, поэтому уже через час рынок гудел как растревоженный улей о самой завидной невесте в округе, которую вот-вот уведут прямо из-под носа.
— Во мне погиб великий пиарщик, — в заключение своей повести сказал Иван, весело шагая по дороге.
— Да, язык у тебя подвешен, — согласилась Маша. — Таким мешки запросто ворочать можно.
— Не надо лести, — усмехнулся Иван, а потом вдруг погрустнел и продолжил. — Все-таки, даже немножечко жалко, что наши приключения подошли к концу. Из нас получилась неплохая команда.
— Да, доставим воду Эльзе Петровне и разбежимся, кто куда, — кивнула Маша. — Прямо не вериться, что за несколько дней с нами произошло столько интересного. Знаешь, а я рада, что судьба забросила меня сюда.
— Ну, не совсем судьба тебя сюда забросила, ты сама приложила максимум усилий, — поправил её Иван.
— Да какая разница, — отмахнулась девушка, даже не отреагировав на подколку, — Я не об этом. Я рада, что фортуна свела нас троих, потому что у меня никогда не было таких друзей.
— Маш, я хочу признаться, что ты тоже многое для меня значишь, — тихо сказал Иван и попытался приобнять девушку.
— А я скажу просто, вы моя стая или семья, если по-вашему, — растроганно произнес Сева и втиснулся между молодыми людьми чтобы и его обняли и приласкали.
Так они простояли минут пять обнимаясь и пытаясь высказать всё что было на душе. Но как не крути, им надо было идти дальше, и троица отправилась в путь, хоть и без особого энтузиазма, потому что каждый понимал, что конец пути означал и конец этого замечательного приключения.
По пути они решили навестить семейство медведей. Когда они подошли к знакомому двору, в сердца всех троих закрались смутные ощущения беды. Предчувствие не обмануло: двор был пуст, а из дома доносились стоны и тихий плач. Когда путники подошли ближе из открытых дверей избушки выскочил Мишутка. Он подбежал к Маше и уткнулся мокрым носом в её ладошку. Медвежонка била мелкая дрожь, а когда девушка наклонилась к нему и взяла его на руки, он и вовсе разревелся. Девушка осталась успокаивать медвежонка на улице, а Иван с Севером кинулись в дом. Страшная картина открылась им. Все комнаты в доме были завалены телами животных, одни бездыханно лежали, другие корчились и стонали, третьи молча ждали смерти. Порядком поплутав по избе, Иван, наконец, отыскал Михайло Потапыча и его супругу. Чета медведей безжизненно лежала в углу. Старый медведь приоткрыл глаза и еле слышно прошептал:
