— Ой, какой хорошенький, — сказала она и потянула руку к хвосту, — а можно погладить?
— Ещё чего, — буркнул Иван и быстро спрятал свой хвост обратно в штаны. — Знаешь как больно? Я сидеть нормально не могу.
— А тебе, что кто-то в глотку заливал? Ты же знал, что спиртное только усугубляет твоё состояние. Так что за что боролся на то и напоролся.
— Ой, вот только не надо меня лечить! Я взрослый мальчик и сам решаю, что мне можно и что нельзя. Хочу, пью — хочу, закусываю! Поняла?!
— Да чего тут не понятного. Вот только тогда не надо ныть!
— А кто ноет? Кто ноет? — возмутился Иван.
— Ты и ноешь. У меня то, у меня сё. Больно мне, больно не унять эту злую боль…
— Я не ною, а факт констатирую.
— Ну, вот тогда и констатируй про себя. А нас с Севой избавь от таких подробностей.
— Да оба вы хороши, — подал сонный голос волк. — Создали проблему на пустом месте. Поспать нормальным волкам не даёте. Ведёте себя как глупый муж и сварливая жена! — Иван и Маша на какой-то момент дар речи потеряли от возмущения, а волк воспользовался паузой и продолжил. — Маш, ну, хочет Иван стать сереньким козликом пусть пьёт, хоть зальётся. Тебе то, что с того? А ты Ваня коли решился перейти в отряд парнокопытных то это не значит, что надо начинать себя везти по козлиному прямо сейчас.
— Ты что вообще страх потерял? — взревел раненным зверем Иван. — А ещё друг называется!
— Что правда глаза колет? — поинтересовался Сева, затем подошел к парню и примирительно ткнулся мокрым носом в его ладонь. — Ваня, пойми, это не шутки! Ты ведь не знаешь, сколько тебе грамм до полного превращения осталось. Вот так проснёшься утром после очередной попойки, а ты уже всё — козёл. И доказывай потом, что ещё вчера приличным человеком был.
— Нетушки, пока мы с водой не разберёмся — никаких козлов! — сорвалась на крик Маша. — Или может, вы хотите мне сказать, всё было напрасно и что мы шкурами рисковали просто так. Скажем прямо, таки меня такой расклад не устраивает. Я привыкла доводить начатое до конца. И пока мы не добудем мёртвую воду, я ввожу сухой закон. И горе тому, кто его нарушит. А вот когда наша миссия будет выполнена, делайте что хотите! Хоть с Еленами зажигайте, хоть в козлов превращайтесь — дело ваше!
Иван сдался и кивнул головой в знак согласия. Это простое движение тут же отозвалось тупой болью в висках.
— Ладно, будем считать, что договорились, — простонал он, обхватив голову руками. — А где живая вода? Я что-то бидончик не вижу.
— Так это я его спрятала от греха подальше, — сообщила Маша, — чтобы ты случайно, по пьяни, воду не выхлебал. А то, судя по тому, сколько ты вчера выпил, у тебя должен быть сильнейший сушняк.
— Что есть, то есть. Сейчас бы рассолу…капустного, — мечтательно произнес Иван.
— Кто о тебе позаботиться, если не я, горе ты моё луковое? — примирительно сказала Маша. — Вот держи, — и девушка протянула ковш с рассолом, онемевшему от счастья Ивану, — я его специально для тебя вчера на кухне выпросила.
Иван трясущимися от нетерпения руками ухватил ковш и жадно приник к животворной влаге. Он пил долго и смачно, фыркая от удовольствия. После поставил опустевшую тару на стол, крякнул и произнёс повеселевшим голосом:
— Ну, вот так-то оно на много лучше. Как говорит моя бабка: "Понос прошёл и жизнь налаживается"!
— Действительно, как мало иногда человеку для счастья надо, — улыбнулась Маша и щёлкнула Ивана пальцами по носу, но тут же, моментально, получила сдачи.
Волк с интересом следил, как молодые люди в шутку стали бороться и с воплями носится по комнате, но вскоре, словно вспомнив о чем-то важном, он вышел в центр комнаты и оглушительно взвыл, таким нехитрым образом привлекая внимание расшалившихся Маши и Ивана.
— Я рад, что вы помирились. Только вот, что я вам хочу сказать, друзья мои, — серьёзно начал волк. — Здесь конечно хорошо, но нам надо двигаться дальше. А до Малого Дуделкина путь прямо скажу не близкий. Да и если с Еленой мы в такой переплёт попали страшно подумать, что за задачку нам подсунет Василиса Премудрая.
— Вот обязательно прямо сейчас надо было об этом напоминать? — с укором сказал Иван и поставил только что изловленную и счастливо верещащую Машу на пол.
— Да уж, мог бы хоть ещё минут пять нам дать подурачиться, — согласилась Маша.
— Ещё успеете набаловаться. У нас действительно есть дела поважней, — остался непреклонен волк. — Так что давайте собирайтесь, потом зайдете на кухню за провиантом, а я вас буду ждать внизу.
— А с Еленой попрощаться? — уточнил Иван.
— Это по вашему усмотрению, — ответил Север. — Только не задерживайтесь. Чем раньше выйдем, тем больше шансов, что не продеться ночевать в лесу. Я не пугаю, это вам просто информация к размышлению, — сказал волк и покинул помещение.
Иван с Машей остались наедине. Девушка смущенно отвела глаза и стала теребить кончик своей рубахи. Иван тоже почувствовал себя как-то не удобно, ему хотелось как-то начать разговор, но пауза затягивалась и в конце концов он брякнул первое что пришло в голову:
— Так мы пойдём прощаться с Еленой?
Маша застыла, словно её окатили ледяной водой, в глазах мелькнула обида. Девушка резко отвернулась и стала суетливо собирать вещи.
— Как знаешь, — кинула она через плечо.
— Тогда наверно надо сходить, а то как-то некрасиво, получается, — промямлил Иван, чувствуя, что ляпнул что-то не то и всеми силами души желая, провалился от стыда под землю.
— Хорошо, тогда давай ты пойдешь к ней, а я на кухню за провизией, — без интонации сказала Маша и выбежала из комнаты.
Уже третий час путники брели по лесу. Иван и Маша упорно молчали, словно партизаны на допросе, а Северу надоело пытаться их разговорить. Волк смирился и тоже шел молча, изредка нарушая тишину своими размышлениями.
— Может, мне хоть кто-нибудь, наконец, объяснит что произошло? — в очередной раз обратился Сева к притихшей парочке.
— Ничего не случилось, отстань, — отмахнулся Иван.
— Тогда отчего вы надулись, словно мыши на крупу?
— И ничего мы не надулись. Просто настроения нет, — подала голос Маша. — Я, например, морально готовлюсь к встрече с Василисой Премудрой.
— Я тоже, — поддакнул Ваня. — Нас ждёт последний решающий бой.
— Не зарекайся, — предостерег друга волк. — Может статься, что это ещё только начало. Я, конечно, понимаю, что у вас свои проблемы, которые вы хотите решить и вернуться домой, и что наш мир вас не касается. Однако, если Кощей после стольких лет тишины снова дал о себе знать, то это значит, что всё будет не так просто.
— А ну-ка постой, серенький, — недобро прищурилась Маша, — мне кажется, что ты рассказал нам не всё что знаешь.
— Я ничего не скрываю, просто интуиция мне подсказывает, будто все, что с нами происходи, каким-то образом перекликается с Кощеем. И раз уж мы один раз перешли ему дорогу, то где гарантия, что это не повториться ещё и ещё.
— Ты прав Север, согласилась Маша. — Его планы на Елену мы разрушили, да ещё и в гибели одного из его приспешников виноваты, хоть и косвенно.
— Ты думаешь, он станет нам мстить? — спросил Иван.
— Я в этом уверен на сто процентов, — отозвался волк. — Вопрос только в том, как скоро он узнает о том, что в его неудаче виноваты мы.
— Как только Матвей сможет высвободиться из подвала и связаться с хозяином, — ответила Маша. — Так что времени у нас в обрез.
— Да, надо торопиться.
— Я вот, что подумала, — после минутных размышлений сказала Маша. — К Елене мы пошли вдвоём, и она нам задала два задания. Значит, к Василисе лучше идти кому-то одному.
— Верно, — обрадовался Иван. — Так мы точно время сэкономим. Да и одна задача на троих лучше, чем две. Только вот кого делегируем?
— Давайте тянуть жребий, — предложил Сева.
— Только, чур не мухлевать, — предупредила Маша и достала из рюкзака спички.
Жребий тянули по очереди. Короткая спичка досталась Ивану, чему он был искренне рад. Маша и Север со своей стороны тоже не особенно были в обиде на фортуну. Заночевать троице всё-таки пришлось в лесу, но даже это обстоятельство не смогло сломить боевой дух, который неизвестно откуда поселился в сердцах путников. Вечер прошёл быстро и оживлённо за построением плана действий по получению мёртвой воды. Серьёзным осложнением в этом деле являлось отсутствие информации о Василисе. Ведь всё что они знали о ней сводилось к заявлению Севера о том, будто он где-то когда-то слышал, что Василиса очень при очень умная, но нудная и вредная. А этих данных было явно недостаточно. Но в итоге друзья нашли приемлемое решение. Итак, полуночное заседание под председательством Севера постановило, что им, когда они прибудут в Малое Дуделкино, придётся разделяться. Иван не теряя ни минуты, должен будет отправиться к Василисе, по дороге прикупив что-нибудь на гостинец, а Маша и Север отправляться на рынок пополнять стратегические запасы. Местом встречи назначили пятачок недалеко от базара. Корректировка действий предлагалось по обстоятельствам. Придя к такому решению, Маша и Иван завалились спать, единодушно назначив дозорным Севера, хоть тот и был против, но его возражения никто слушать не стал. Вскоре над лагерем разносилось мирное посапывание и сонное бормотание, и только Север, как и положено часовому, бдел, хоть и без особого рвения, покой спящих. Ночь прошла спокойно, и когда стало светать, волк решил, что ничего страшного не будет, если и он кимарнёт пару часиков. За что и был наказан, проснувшейся раньше него парочкой. Иван как можно тише подкрался к нерадивому часовому и крикнул что есть мочи прямо в мохнатое ухо:
