Я вежливо отказалась и сразу же перешла к делу:

– Одиэн, скорее говори, что хотел, и я пойду отсюда.

– Тебе так неприятно находиться рядом со мной? – елейным голосом пропел эльф.

– Читаешь мои мысли.

Напускное радушие слетело с его лица, обнажив истинную личину.

– И что Уэйн в тебе нашел, посланница? Если бы не ты…

Договорить он не успел, потому как в этот момент в зал вошел высокий темноволосый эльф и, осмотрев присутствующих властным взглядом, направился к нам. Высокомерно вздернув подбородок, старший д’Ор (а это был именно он), поклонился мне, коснувшись губами кончиков моих пальцев.

– Рад знакомству с вами, Нарин.

– Уверены?

Он слегка вздернул брови, но предпочел оставить мою колкость без внимания.

– Пойдемте со мной.

Я поднялась. Следом поднялся и Одиэн, но, услышав приказ отца оставаться с гостями, с досадой опустился в кресло.

Хелдэн провел меня извилистыми коридорами на второй этаж, в свой кабинет. Устроившись в кресле у окна, какое-то время изучал мое лицо своим скользким холодным взглядом, как будто желал пробраться в самую душу.

– Много о вас наслышан, сударыня. Жаль, не от Уэйна. Он так и не успел поделиться впечатлениями от знакомства.

Хотелось заявить, что уж я-то могу в полной мере поделиться впечатлениями от знакомства с ним, но я вовремя прикусила язык. Все-таки Хелдэн был ему отцом, не стоит бередить свежие раны.

– Из слов Одиэна я поняла, что вы хотели поговорить со мной об этом. – Я протянула эльфу лист с рисунком.

Мельком глянув на изображение, Хелдэн скомкал листок и бросил в камин.

– А у тебя не возникло подозрения, что это может оказаться ловушкой?

Я внутренне напряглась. Не нравился мне его тон. Но если они хотели меня убить, почему не сделали этого в Неале? Зачем было звать меня сюда и гадать, приеду я или нет. Или же мне уготована более страшная участь, чем смерть?

Стараясь не выдать страха, я холодно спросила:

– А я должна чего-то опасаться?

– Возможно, – «успокоил» меня д’Ор. – Что тебе известно об этом знаке?

– То же самое я хотела спросить у вас.

Эльф нахмурился, в его глазах я прочла затаенную угрозу. Пришлось отвечать:

– Немного. Раньше у меня были ножи с такой вот руной да и кинжал Эрота… Что она означает?

– Этот знак символизирует божественное начало: силу, власть, богатство. Считалось, что только Великие могут носить на себе это начертание. У Эрота он тоже имелся, не знала?

Отрицательно покачав головой, я с нетерпением попросила продолжать. Наконец слабый свет начал проливаться на тайну, окутавшую камень илларов.

– Обладатель подобного знака приравнивался к богам… – задумчиво протянул эльф. – Поэтому-то Эрот и пожелал провести Обряд, чтобы стать бессмертным. А сила и власть у него и так имелись.

Хелдэн замолчал на некоторое время, чтобы еще больше меня заинтриговать. Потом, усмехнувшись своим мыслям, сказал:

– После смерти самого могущественного из Владык образовалась каста, называвшая себя «Безликие». Так мы еще называем некоторых особенно могущественных демонов. Кажется, ты встречалась с подобными у подножия Лакийских гор?

Он что, шпионил за мной?!

Заметив мой утвердительный кивок, эльф продолжил:

– Так вот, Безликие, словно насмехаясь над мифом о Великих, сделали этот знак символом своей касты. Они выжигали его на оружии, а также на своих телах. Вот здесь или вот здесь. – Старший д’Ор указал на запястье левой руки и на внутреннюю сторону локтя. – Их целью было уничтожение эмпатов, в особенности потомков Владыки. Но к великому разочарованию Безликих, к новым Владыкам оказалось не так-то просто подобраться. В Драгонию вообще практически невозможно попасть и при этом остаться незамеченными. Ее границы настолько хорошо укреплены и охраняются с такой тщательностью, что любой подозрительный отряд убивают без выяснения цели его появления на территории эмпатов. По крайней мере, так было раньше.

Поэтому Безликим пришлось ограничиться набегами на одиночные отряды воинов Драгонии, когда те покидали границы Темного королевства. Со временем, разочаровавшись в своих силах, каста начала медленно умирать. Свежие силы не спешили вливаться в круги ополченцев, и о Безликих забыли. До недавнего времени. Тебе, должно быть, известно, что стало с царством илларов.

– Это они уничтожили лес? – спросила я, хотя и так знала ответ на свой вопрос.

– Именно. Они искали звезду. Слышала о ней?

В воздухе повисла пауза. Наконец, скрыв волнение под маской невозмутимости, я сказала:

– Никогда прежде не слышала ни о каких звездах. Разве что о тех, которые каждую ночь освещают нашу старушку Этару. А с чего вы взяли, что я могу что-то знать?

Хелдэн откинулся на спинку кресла и, продолжая с недоверием пялиться в мою сторону, произнес:

– Просто спросил. На всякий случай.

Посчитав разговор оконченным, я поднялась и протянула на прощание руку, которая так и осталась висеть в воздухе. Тогда я убрала руку и коротко попрощалась:

– Мне пора. Спасибо за информацию.

Услышав очередной вопрос, невольно вздрогнула.

– Вы ведь тогда проезжали через их лес. Ты не встречалась с илларами?

Демоны! И откуда ему все известно?!

– Я много о них слышала, но, к сожалению, не имела чести быть знакома лично. Всего доброго.

Я хлопнула дверью и побежала вниз по лестнице, мечтая поскорее оказаться за стенами замка. Но, перепрыгивая через ступеньки, нечаянно наступила на край платья и полетела вниз, прямо в объятия Одиэна, поджидавшего меня у лестницы.

– Я привык, что женщины падают к моим ногам, но на руки тоже неплохо.

Он громко рассмеялся, распространяя вокруг себя запах перегара. Прижав меня к перилам, больно впился пальцами в плечи.

– Одиэн, – прошипела я, тщетно пытаясь высвободиться, – не совершай ошибок брата. Я могу позвать феникса.

Эльф навалился на меня всем телом и провел влажными губами по моей шее, шепча:

– Не волнуйся, я успею. Пока твой феникс прилетит…

– Ты уже будешь трупом, – раздался рядом самый дорогой для меня голос.

Дорриэн

Я пораньше вернулся во дворец в надежде застать Нарин. Но она уехала. Говорила, что собирается проститься с родителями близнецов, а потом отправится в путь. Но ведь не на ночь глядя. Надо будет выяснить, где они проживают, и вечером заглянуть в гости. Может, удастся провести еще один вечер вместе с посланницей. Мне до сих пор не верилось, что мы встретились. Последнее время я с головой окунулся в государственные дела, только бы не думать о ней, но так и не смог забыть эти шальные карие глаза. Сколько раз я видел ее во сне? Практически каждую ночь, поэтому мысли о посланнице не оставляли меня.

Я искренне верил, что она выкинет из головы эту глупую затею вернуться домой. Нарин ведь любит меня не меньше, чем я ее. Но давить на нее не хотел. Еще испугается, тогда ищи ее по иным мирам. К этому времени понял, что посланница из тех людей, которые боятся поспешных решений, объясняя это желанием быть свободными от всяких обязательств. Так или иначе, но сегодня я осторожно попытаюсь убедить ее остаться. Возможно даже, мы сможем вместе вернуться в Драгонию. Теора поймет. Она и так перед Нарин в долгу.

Я улыбнулся собственным мыслям. Вот старейшины обрадуются, когда я представлю им Нарин в качестве будущей жены. Какой скандал разгорится! Но против власти не пойдешь, а властью в Драгонии обладаю только я. Им придется смириться. Элфин ведь, несмотря на все протесты советников, взял Теору в жены. Вот и я сделаю из никому не известной иномирянки Владычицу самого могущественного королевства Этары.

Вот так, строя грандиозные планы на будущее, я и не заметил, как подошел к кабинету Седрика. Игра продолжается. Тур второй. Нужно заставить глупого монарха забыть об обидах и подписать наконец соглашения с Драгонией.

От его величества ушел с больной головой. Мне все-таки удалось убедить эльфа не делать глупостей и не заводить себе ненужных врагов. Но нервы он мне потрепал! Пришлось добрые полчаса выслушивать отцовские обиды и объяснять, что Солея заслуживает лучшего. Лучшего, чем я. В Долине много достойных семейств, которые с радостью породнятся с королевским домом. В крайнем случае, если уж ему так хочется иметь в зятьях принца крови, пусть договаривается с Теорой. Еще пару десятков лет, и Лориэну вполне можно будет обзаводиться супругой. Правда, принц подобной перспективе не обрадуется, но это уже его дело. «Да и у Локтана имеется наследник!» – злорадно усмехнувшись, подумал я. Пара эльфийка – гном будет даже интереснее, чем эльфийка – эмпат.