– Мы просто привыкли к тебе и давно знаем, какая ты на самом деле, – легко объяснил сей странный факт Стэн.

– Ага, – не преминул добавить Рэй. – Это Кадор не знает, что скрывается за твоей смазливой мордашкой. Но нас тебе не провести.

Я искренне возмутилась их откровениям. Кому бы говорить! Ну да, я – не ангел. А кто сейчас без греха? За собой бы лучше следили.

Простившись с Кадором, мы принялись барабанить в ворота. Пока ожидали, когда нам откроют, я успела заглянуть в сад и, заметив живые розы, растущие в снегу, удивленно спросила:

– С каких это пор цветы цветут посреди зимы? Розы ведь не подснежники. И почему я стою в легком платье, а мне не холодно?

Друзья добродушно рассмеялись. Они уже давно привыкли к тому, что зачастую я смотрю на этот мир глазами недавно вылупившегося цыпленка.

– Видишь ли, Неаль – это сердце Долины звезд. И чем ближе ты находишься к ее сердцу, тем сильнее оно тебя согревает.

– А если проще и без патетики?

– В Долине не бывает холодов. Никогда. Снег не тает, но мороза ты не чувствуешь. А цветы цветут круглый год и…

Слова Рэя прервало шумное появление молоденькой эльфиечки лет десяти. Но, как я уже говорила, это моя неточная оценка. Девочке вполне могло стукнуть под тридцатник или того больше.

– Алиэль, сестренка!

Стэн подхватил на руки смеющуюся девочку и с любовью прижал к себе. Рэй, как всегда не желавший оставаться на втором плане, подскочил к брату и выхватил сестру. Мы с Лором скромненько стояли в сторонке, ожидая финала этой трогательной сцены. Но тут появилась мать близнецов – госпожа Верика, и к радостным крикам прибавились материнские слезы.

– Такое ощущение, будто они с войны вернулись, – шепнула я Лору.

– Если де Лиэны узнали об инциденте в школе, то у близнецов еще все впереди! – хмыкнул принц.

Когда с приветствиями было покончено, Верика провела нас в дом и принялась потчевать чаем, попутно расспрашивая обо всем, о чем только можно было придумать: о школе, Нельвии, о том, благополучно ли мы добрались. Рэй с самой искренней улыбкой заверил, что в школе тишь да благодать и что доехали мы без приключений. Алиэль в это время не переставала носиться вокруг стола и приставать ко всем с дотошными вопросами. Вот только к Лору она не обращалась, лишь кидала в его сторону застенчивые взгляды, при этом лицо девочки светилось румянцем смущения.

– Никогда не задумывался о возможности породниться с близнецами? – издевательским тоном спросила я принца, когда нас проводили в комнаты, чтобы мы смогли передохнуть перед ужином.

Лор испуганно на меня уставился.

– Не бери в голову, – отшутилась я.

– А где Феня?

– С Алиэль, в саду. Девочка решила закормить его сушеными яблоками. Так он совсем разбалуется. – Я сладко зевнула и села на кровать.

– Отдыхай. Не буду тебе мешать, – с лучистой улыбкой на устах попрощался со мной принц. – Нам еще предстоит знакомство с отцом и дедушкой.

– А что, это так страшно?

– Увидишь, – загадочно улыбнулся Лор и скрылся за дверью.

Я растянулась на белоснежных простынях и, обняв подушку, отдалась грезам о грядущих праздничных днях. Интересно, Аммиан не забыл о моем приезде?

– И как давно вы служите посланницей Нельвии? – осведомился глава семейства де Лиэн – седовласый господин Мэдар.

– Почти пять месяцев, – коротко ответила я и быстро отправила в рот очередной ломтик пирога. Поесть нормально не дают. Только я соберусь предаться пищевым наслаждениям, как Мэдар или Гвенэл, отец близнецов, задают очередной вопрос. Мы с Лором чувствовали себя как на допросе. А попробуй не ответить, когда на тебя смотрят две пары строгих глаз. Похоже, де Лиэнам было не все равно, с кем проводят время их дети. Понятно, Лориэн, насчет него можно не беспокоиться. Принц все-таки. А вот я. Из-за меня близнецов отправили в Драгонию, где их жизням угрожала смертельная опасность. Теперь де Лиэны хотели выяснить, было ли из-за чего рисковать.

Рэй и Стэн в это время спокойно беседовали с матерью. К счастью, вести об их шалостях в школе не дошли до слуха родителей, и теперь братья могли вздохнуть спокойно.

– Что же привело вас в Неаль?

– Давно мечтала посетить столицу королевства эльфов, – обтекаемо ответила я на вопрос Гвенэла. Ему необязательно знать истинную причину моего приезда.

– И каковы первые впечатления? – Верика наконец-то отвлеклась от любования сыновьями и присоединилась к нашей беседе, чем крайне меня обрадовала.

– Он великолепен! – с искренним восторгом ответила я. – Никогда прежде не видела ничего подобного.

– И это только начало, – заверила меня госпожа де Лиэн. – Надеюсь, у вас хватит времени, чтобы увидеть все красоты нашего города.

Я тоже на это надеялась. И с нетерпением ожидала завтрашнего дня. Сперва пошлю весточку Аммиану, затем близнецы обещали показать нам с Лором Сад диковинных растений, музей Истории Долины звезд и еще много чего другого. А вечером можно будет встретиться с посланником и забрать договор. Дальше – как получится.

– Вам следует поприветствовать короля, ему уже должны были доложить о вашем приезде, – отвлек меня от приятных мыслей Гвенэл.

Лориэн недоуменно приподнял брови и спросил:

– Зачем? Нарин приехала в Долину с неофициальным визитом и не обязана представать перед королем.

– Вас это тоже касается, ваше высочество, – «обрадовал» приятеля де Лиэн. – Ну что ж, рад был знакомству с вами, дорогая Нарин. Наконец-то мои сыновья научились выбирать себе друзей.

Приятно польщенная комплиментом, я поднялась и сердечно пожала эльфу руку.

– И для меня огромная честь познакомиться с вами. – Затем пожала руку Мэдару и, пожелав всем спокойной ночи, пошла наверх, захватив с собой Лора. Де Лиэны хотели побыть с сыновьями, и нам не следовало им мешать.

Приготовилась ко сну, нырнула под пуховое одеяло и блаженно вздохнула. Сегодня за ужином мне на мгновение показалось, что и я – член этой дружной семьи. Все они были такие славные. Даже вечно хмурящийся дедушка Мэдар. А господин Гвенэл. Как же близнецам повезло, что у них такой отец! «Вот бы мне такого!» – с легкой завистью подумала я, вспомнив, с какой радостью Гвенэл обнимал сыновей. И как же они на него похожи! Те же манеры, мимика, жесты и даже голос. Вот только глаза у близнецов мамины. Такие же серые, с жизнерадостными искорками. Стоит ли говорить, что все они удивительно красивы? А Алиэль. И почему у меня нет младшей сестры? Хотя о чем это я? У меня в принципе нет семьи.

Запретив себе думать о грустном, вновь предалась мечтам о грядущих днях. Как же прекрасно просто приехать куда-нибудь и не беспокоиться о выполнении заданий, миссий и прочей ерунде, способной изрядно подпортить тебе жизнь. Впереди меня ждали только счастливые минуты, ничто не сможет мне их испортить!

Но, как говорится, «про вовка промовка». Не успела я толком помечтать, как в дверь постучали. На пороге с непередаваемой скорбью на лицах стояли близнецы.

– Что-то случилось? Родители все-таки узнали о школе?

– Хуже, – мрачно ответил Рэй. – Ты переезжаешь.

– Куда? – Меня что, выгоняют?!

– Во дворец короля. Спустись вниз. Отец тебе все объяснит.

Громко выругавшись, я поднялась и побрела за эльфами. Что за демон! Не поеду я в их осиное гнездо!

У самой лестницы меня поджидал Гвенэл. Эльф старался выглядеть спокойным, но от меня не ускользнул встревоженный взгляд, каким он нас встретил.

– Только что приехал гонец от короля. Его величество неприятно удивлен тем, что посланница Нельвии решила остановиться у его подданных.

– Он жаждет лицезреть меня в своем дворце? – не скрывая раздражения, процедила я.

– Нарин, ты конечно же можешь остаться у нас, – отбросил официальное обращение Гвенэл. – Но Седрик этого так не оставит. Я не знаю, зачем ты ему понадобилась, но лучше с ним не спорить.

Если это Аммиан надоумил Седрика пригласить меня, то я его убью. Проклятье! Не хочу уезжать от де Лиэнов. Только-только ощутила покой, а меня уже пытаются вырвать из круга друзей и кинуть в самый водоворот придворных интриг.