Почти все, с чем пришлось столкнуться археологам, показывало совершенно иную по сравнению с античностью картину. Исчезла великолепная красноангобированная керамика, ее место заняла грубая, сделанная в большинстве случаев без гончарного круга посуда. Это указывало на упадок ремесла. Изменился стандарт кирпича, он стал меньше по размерам и не квадратным, а прямоугольным по форме. Да и тот употреблялся мало: постройки возводили в основном из пахсы — сплошной глинобитной массы. Особый интерес вызвало отчетливо прослеженное археологами для V–VI вв. резкое сокращение орошаемых площадей.

На упадок ремесла, на общее огрубление культуры оседлых земледельческих народов Средней Азии сильно повлияли происходившие в это время массовые передвижения степных племен, живших на окраинах земледельческого мира, — сначала северо-восточных соседей Хорезма эфталитов («белых гуннов»), затем тюрков. Завоевав высококультурные, земледельческие районы Средней Азии, эти племена создавали обширные, но непрочные государственные объединения, которые распадались после первых же серьезных потрясений. Однако ни высокое искусство, ни тысячелетняя культура не умирают совсем; значительно сокращается лишь круг людей, занятых в сфере художественного ремесла и искусства, да и сами они становятся лишь достоянием аристократов.

Было бы неправильным объяснять упадок культуры и ремесел лишь завоеваниями варваров. Это даже не главная причина. Совсем недавно, в последней своей книге, посвященной исследованиям в Хорезме, С. П. Толстов, сравнивая культуру Хорезма античного и средневекового, писал: «Создается впечатление, что это памятники разных народов. Если бы мы следовали традиции, характерной для буржуазной археологии, объясняющей все сколько-нибудь значительные изменения в культуре переселениями народов или заимствованиями, нам бы пришлось сделать такое заключение. Однако более глубокое исследование приводит к совершенно иным выводам. Перед нами не культура двух народов, а культура двух общественно-экономических формаций, культура одного народа на двух этапах его исторического развития».

Раннее средневековье, афригидский период в Хорезме — время зарождения новых феодальных отношений в обществе и отмирания старых рабовладельческих.

Борьба между старым и новым была очень острой и сопровождалась раздробленностью, междоусобными войнами, ослаблением государственной власти. Именно этим, а не только сменой населения и завоеваниями объясняются перемены во всех областях жизни.

Земледельца уже не защищают ни община — стенами укрепленного поселения, ни государство — системой пограничных крепостей. Сельская родовая община распадалась — богатым стало не по пути с бедными. Государство ослабло. Общинник защищал себя сам, он строил среди своих полей усадьбу — замок: бедный общинник — маленький, богатый — грозный и пышный, укрепленный по последнему слову фортификации. Но бедный общинник был еще свободным, хотя замок свой строил он не только для защиты от внешних врагов, но и от своего богатого соседа. Последний ссужал его в неурожайный год зерном для посева, а если тот не отдавал его в срок, мог оставить его поля без воды; ведь его великолепный, сильно укрепленный замок стоял в головной части канала, и в любой момент этот канал мог быть перекрыт.

Аналогичная картина наблюдалась и в других районах Средней Азии. Появились многочисленные, враждовавшие между собой карликовые государства, состоявшие часто лишь из одного города с округой. Попытки закрепощения свободных общинников, которые становятся все более и более зависимыми экономически от богатых, вызывали их вооруженные движения против обитателей больших замков. Одно из таких движений, известное историкам под названием «мятеж Хурзада», происходило в Хорезме незадолго до арабского завоевания. Мятежники во главе с братом царя захватили власть в стране. Тогда царь обратился к иноземным завоевателям — арабам за помощью.

VII и VIII вв. — эпоха грандиозных арабских завоеваний на Востоке. Покорив Сирию, Палестину, Ирак и Иран — на востоке, Египет и часть Северной Африки на западе, арабские военные отряды в конце VII в. оказались у Аму-Дарьи. Во многих местах Средней Азии военные отряды и население оказывали арабам серьезный отпор, однако силы защитников были раздроблены, и арабы один за другим занимали крупные города Среднеазиатского междуречья. Причина их побед объяснялась не столько силой арабских армий, сколько слабостью, раздробленностью завоеванных ими стран.

Первые два похода арабов на Хорезм преследовали лишь грабительские цели. В 712 г. арабский военачальник Кутейба ибн Муслим, за помощью к которому против восставшего народа обратился царь Хорезма, привел свои войска в Хорезм и с жестокостью подавил народное восстание. Предводитель восставших Хурзада был взят в плен и вместе с четырьмя тысячами своих единомышленников казнен. Хорезм стал вассально зависимым от Арабского государства.

Арабское завоевание повлекло за собой уничтожение древней хорезмийской культуры и письменного языка. Жестоко преследовались жрецы — носители религиозных традиций, учености и письменности, сжигались написанные на хорезмийском языке книги. Отныне и на долгие годы официальным языком стал арабский, арабская письменность сменила хорезмийскую, а религия арабов — ислам — стала государственной религией в Хорезме и Средней Азии. Повсюду строились мечети, для мусульманских богослужений приспосабливались хорезмийские храмы — зороастрийские и христианские. Принимавшие мусульманство поощрялись освобождением от налогов на определенный срок. В то же время производился насильственный захват плодородных земель и домов и расселение на этих землях арабов.

Хорезм сумел быстро оправиться от последствий кризиса, междуусобных войн и нашествий. В VII–VIII вв. археологи отметили расширение площадей искусственного орошения в Хорезме. Неоднократно прерываемый бурными политическими событиями, феодальными войнами и набегами кочевников, этот процесс продолжается до XII–XIII вв., когда Хорезм — государство Великих Хорезмшахов стал самой сильной державой мусульманского Востока.

Заночевав в дороге, мы подъехали к Белеули рано утром. Ворота караван-сарая были открыты. В проеме стрельчатой арки величественного портала голубел кусочек неба. Большое озеро, диковинное на Устюрте, этой каменистой, безжизненной пустыне, начиналось рядом с постройкой. На подернутой легкой рябью поверхности его, недалеко от берега, плескалась большая стая уток. Солнце только что взошло, и длинные тени небольших птиц образовали на воде причудливую картину. Тишина не нарушалась ни криком погонщиков, ни ревом верблюдов. Не вились голубые дымки очагов.

Пятьсот лет прошло с того дня, когда караван-сарай Белеули принял последний раз утомленный длинным переходом караван.

Но даже сейчас, полуразрушенный, он выглядит очень внушительно. Высокий портал с рельефными изображениями львов на фасаде сохранился довольно хорошо. Он сложен из обтесанных и плотно пригнанных друг к другу больших каменных блоков. Огромные карьеры-каменоломни в полукилометре от караван-сарая показывают, где этот камень был взят. Правда, помещения, некогда гостеприимно встречавшие купцов и путешественников, теперь в развалинах. Большим прямоугольным каре они примыкают с обеих сторон к порталу, где был главный вход в караван-сарай. Большой двор внутри каре засыпан обломками камня и кирпича и зарос колючей травой.

Караван-сарай построен на возвышенном пустынном плато Устюрт, в нескольких сотнях километров от окраин Хорезма. Но археологи, посетившие развалины в 1946 г., сразу заметили здесь — в характере архитектуры и внешнего художественного оформления, в строительных приемах — руку искусных хорезмийских мастеров.