23 августа немцы начали операцию "Клаузевиц" – и в тот же день части 6-й полевой армии прорвались к Волге севернее Сталинграда. Чтобы расчистить наступавшим путь были собраны все силы 4-го ВФ и брошены на переполненный беженцами (в отсутствие приказа их не эвакуировали) город. 25 августа немцы пробились к западным окраинам. Милицейские части, специальные и "особые" бригады, рабочие батальоны – всех бросили в бой; десятки тысяч горожан попали в ополченческие бригады, заводчане строили танки и на них шли в бой. Гибли и гибли…

На Кавказе 25 августа немцы взяли Моздок, но шли буквально в никуда и находились на пределе сил, а с тем, что Паулюс застрял под Сталинградом, наступление на Кавказ и вовсе становилось опасным. Сил у советской Ставки было достаточно – она не забывала пополнять другие фронты, и Сталинградский всё увеличивался – в его состав из резерва СВГК ввели 24-ю ОА (5 СД), 66-ю ОА (5 СД, 2 ТБР) и заново сформированную 1-ю гв. А (7 СД и 2 ТК).

Понимая, что наличными силами Сталинград уже не взять, Паулюс планировал отвести свои войска и 12 сентября вылетел за разрешением в Ставку Гитлера, где получил справедливый отказ. Что приносил отход? Эластичная оборона, которую предлагали генералы, должна опираться на резервы, коих не было; оборонительные позиции едва готовились; тыл практически отсутствовал. Если 6-я полевая армия отходила на рубеж Дона, что ждало армии на Кавказе? Взамен Паулюсу обещали подбросить резервы с Запада, и в Воронеже из части 22-й ТД было начато формирование 27-й ТД. Паулюс подчинился.

*

Вермахт перемалывал и перемалывал красноармейские части, но за их спинами стояли неисчерпаемые резервы. 28 сентября были образованы: из Сталинградского фронта – Донской (63, 21, 24, 66-я ОА, 4 ТА, 1 гв. А и 16-я ВА), из Юго-Восточного – Сталинградский (62, 64, 57, 51, 28-я ОА и 8-я ВА). Ежедневные стычки изматывали войска, особенно люфтваффе: те раз за разом обрабатывали оборонительные позиции, но противник будто вырастал заново; из последних сил налетали на переправы и Волгу, но через неё продолжали идти подкрепления.

Город могли не удержать, и Сталин раздражённо разносил командующих, но результаты боевых действий измерялись сотней-двумя метрами в ту или другую сторону. Немецкие пехотинцы и сапёры при поддержке танков и штурмовых орудий не могли пройти последние сотню метров развалин, а советская дальнобойная артиллерия уравнивала шансы огневыми налётами. Бросали в бой: без подготовки, вал за валом, лишь бы как! Кровью пропиталось буквально всё.

Бои сами собой затихли: выдохшись, противники собирались с силами. Чтобы ослабить давление на Сталинград в течение октября советские войска на разных участках Южного фронта наносили удары силами нескольких дивизий при поддержке танков. Хотя они дорого заплатили, целей достигли – Паулюс резервов не получил: весь Восточный фронт держался, пока его атаковали небольшими силами!

Нужно было решать со Сталинградом и немцы попытались ещё раз. К "решающему штурму" к Паулюсу из Германии прибыли 5 сапёрных батальонов РГК и задействовали всю боеспособную авиацию 8-го АК – до 500 самолётов. 14 октября Сталинград пробомбили ещё раз, но удары по развалинам были малоэффективны и перешедшие в атаку сапёры и штурмовики сотнями гибли. За 3 дня немцы заняли тракторный завод и прорвались к Волге, разрубив 62-ю армию надвое, и далее не прошли, захлебнувшись в массе защитников.

Наступила пауза. Собственно, немцы целей добились: был не только разгромлен весь южный фланг Восточного фронта и прервана навигация по Волге, перестал существовать промышленный гигант Сталинград. Теперь следовало удержать приобретённое. Немцы решили зимовать и начали подготовку: в тыл отводили лишний и небоеспособный автотранспорт, имущество, конский состав; уходящие на отдых и пополнение передавали технику остающимся. Собирались держаться! Но резервы повсеместно отсутствовали – фронт был едва прикрыт, приближались холода.

Положение Паулюса стало угрожающим: советские плацдармы на западном берегу Волги не позволяли его войскам в случае отхода оторваться от противника, переброска даже части сил на Кавказ была неосуществимой, а быстрый отвод с него гр. А "А" невозможен. Отступать было нельзя, Сталинград оставался плацдармом и его необходимо было брать!

Но сражение тянулось без видимых перспектив на победу, а выйти из боя немцам не давали. В боях прошёл октябрь, начался ноябрь… Главным действующим лицом стали сапёры и ударные группы бойцов, сражавшиеся за развалины дома, часть улицы, этаж, подвал. Части перемешались, проблемой стало обеспечение войск и эвакуация раненых. "Слоеный пирог" лишал немцев возможности применить манёвр и они несли "непривычные" потери. Люфтваффе ограниченными силами действовали над Астраханью и Каспийским морем, десятками топили и повреждали корабли, но перервать артерию, питавшую Кавказ и Сталинград не могли. Сказалось то, что Волжской военной флотилии нечего было противопоставить, а в течение сражения её пополнили 20 боевыми кораблями.

Борьба шла на истощение, живой силой: дивизию за дивизией, бригаду за бригадой бросали русские в бой. За день-два они сгорали, но за ними были ещё десятки. Потери при обороне Сталинграда с 17 июля по 14-18 ноября составили 643 842 чел. (323 856 безвозвратно, 13 500 приговорено к расстрелу военными трибуналами), более 319 000 раненых и больных, 12 137 пушек и миномётов, 1426 танков, 2063 самолёта (В. Бешанов). Кто и как считал "рабочие" и прочие "специальные батальоны", ополченцев? Общие потери на всём фронте с мая по ноябрь достигли нескольких миллионов солдат, 40 000 пушек и миномётов, 10 000 танков, 7000 самолётов.

Многие защитники пали, но им непрерывно шли подкрепления. На левом фланге 6-й армии 31 октября был заново сформирован Юго-Западный фронт в составе 1-й гвардейской, 21-й общевойсковой и 5-й танковой армий и 17-й ВА. Уже готовился роковой удар.

А германское командование будто забыло о Сталинграде, некомплект в действующих частях повысился до 40%, в танковых дивизиях на ходу оставались десятки танков. Хотя сюда выслали несколько сформированных весной ПД, в целом командование рассчитывало обойтись наличными силами, да собственно других и не имелось.

И на Кавказе продвижение застопорилось. Хотя немцы овладели Моздоком и Нальчиком, их остановили недалеко от Геленджика, Туапсе и Сухуми. Побережье осталось за советскими войсками, и они непрерывно усиливались. Готовившийся удар 17-я полевая и 1-я танковая армии не вынесли бы, а для их отвода на Ростов имелась одна ж/д ветка, их ждал – разгром и плен. Здесь всё чаще задумывались об эвакуации, но приказа не было. Всё зависело от положения в Сталинграде.

А там дело шло к катастрофе, в сравнении с которой "неудача" под Москвой казалась мелким недоразумением.

Окончательный захват города преимуществ уже не приносил, и у немцев не было сил сбросить 62-ю армию в Волгу, узкими клиньями они неоднократно выходили к реке, но удержаться не могли, так как Чуйкова поддерживали многочисленные батареи с противоположного берега реки и хорошо укреплённых волжских островов. Группами по паре десятков самолётов продолжали действовать люфтваффе, но к середине ноября деятельность авиации значительно сократилась из-за погодных условий и недостатка сил.

Русские несли бОльшие потери, но свои немцам восполнить было невозможно. А по 1 ноября Ставкой ВГК на Сталинградское направление были переброшены 72 СД, 20 СБР, 2 МК, 6 ТК, 46 ТБР, и для наступления, включая Воронежский фронт, передано 105 211 чел. маршевого пополнения, 3391 пушка и миномёт, 376 танков.

Немцы предполагали контрнаступление, но не такого масштаба и об усилении противника на флангах своей группировки знали, и не сидели сложа руки. Улучшить позиции, нанести потери противнику! 17 ноября Гитлер приказал атаковать вновь. Последний рывок! Бросили достаточно крупные силы – ударные группы из 6 ПД и 2 сапёрных батальона, но успеха не добились. Стало ясно, немцы окончательно выдохлись, ответ был за Красной Армией.