Слабый свет, который, казалось, излучала Селестиэль, осветил полумрак лимузина, затемненные стекла которого почти не пропускали света снаружи. На ярком солнце это свечение не было заметно, но здесь... Левин с околдованным видом уставился на нее.

-Кхм, - прокашлялся он, наконец, и, обретя дар речи, сказал, - Игорек, ты знаешь, что твоя леди светится?

-Знаю, знаю, - буркнул Лугарев, но от дотошного инженера было не так легко отделаться.

Левин достал из кармана похожий на большой калькулятор портативный дозиметр и направил приемное окошечко на Селестиэль. Она удивленно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Лугарева.

Ему до сих пор и в голову не приходило, что прекрасное волшебное свечение эльфов может объясняться столь прозаической и страшной причиной, как радиоактивность. Впервые Лугарев подумал, что звездный свет, мерцающий в волосах Селестиэль, может быть опасен для людей.

-Фон чуть повыше, чем обычно, - сказал Левин, - ну, повыше, чем от тебя, например, но до опасного предела еще очень далеко. Что это, мисс Селест? Люминесцентный лак для волос?

Лугарев покосился на переборку, отделявшую их от водителя. Так или иначе, Левину придется рассказать все.

-Это не лак, Ариэл, - сказал он. - Она - эльф.

Левин строго посмотрел на него.

-Иди ты, - сказал он. - Я тертый жид, меня так просто не купишь.

-И не думал, - ответил Лугарев. - Ты вообще новости смотришь? Операция "Заходящее солнце".

Левин только рот разинул. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог его закрыть.

-О, дьявол!! - выдавил он. - Что, в натуре?

-Да, и мы будем тебе очень признательны, если ты всем будешь говорить, что это люминесцентный лак, - сказал Лугарев.

Перегородка слегка опустилась, и водитель, которому надоело ждать, спросил:

-Куда едем, начальник?

-Вы как, отдохнете? - спросил Левин.

-Время дорого, - ответил Лугарев. - Есть что от Шильмана или противоракетной обороны?

-Есть, звездолет готов к старту.

-Так чего мы ждем?

-Дуй на сорок шестую стоянку космопорта, приятель, - сказал водителю Левин, и "линкольн-континенталь", наконец, двинулся.

Левин, не отрываясь, смотрел на Селестиэль, все еще не веря очевидному.

-Невероятно, - прошептал он. - Вот не думал, читая всякую дребедень типа фэнтэзи, что буду сидеть в машине с настоящим эльфом...

-А почему у тебя женское имя? - спросила вдруг прямо в лоб Селестиэль, глядя на Левина.

Трудно сказать, что больше удивило инженера: вопрос или сам звонкий музыкальный звук ее голоса.

-Как женское? - спросил он.

-На нашем Древнем наречии "Ар-риэль" означает "царственная коронованная дева", - сказала Селестиэль.

Глядя на обалдевшего Левина, Лугарев расхохотался.

-Слышь, Арик, - выдавил он между приступами гомерического хохота. - Я теперь буду звать тебя "принцесса"!

-Надавались вы на мою голову, - прорычал Левин. - Мало мне наемников, да антисемитов!

-Прости, я не хотела тебя обидеть, - пробормотала Селестиэль.

-Это - еврейское мужское имя, Селест, - пояснил Лугарев. - Это еще что. Вот я как-то работал с одним парнем, сыном обрусевшего грека и мексиканки, так его звали Хосе-Мария Тараканопулос. Ну ладно, какие там новости?

-В общем, так, - сказал Левин, успокаиваясь. - я в курсе того, что ты объяснял Шильману. Он после твоего звонка сам со мной связался и всех поставил на уши в своей обычной манере...

-Так чего тогда ты удивляешься при виде эльфа? - спросил Лугарев.

-Как раз об эльфах Шильман ничего не говорил, - ответил Левин. - В общем, ребята из ПРО перекинули на интересующую вас линию один из своих патрульных спутников, а также исследовали изометрическую структуру континуума в околоземном пространстве. И обнаружили две поразительные вещи. Первое, - он сделал многозначительную паузу и продолжил. - Над восточным побережьем Северной Америки на геостационарной орбите болтается искусственный спутник. Он даже не замаскирован. Более того, он оборудован мощным рефлектором и здорово ярко светится.

Левин протянул Лугареву несколько фотографий. На них в разных ракурсах был изображен спутник. Толстый цилиндр с воронкой сопла на одном конце и более тонким коротким цилиндрическим рылом на другом. Посередине была привычная крестовина солнечных батарей. Корпус опоясывало явно поворотное кольцо, к которому на двух поворотных же балках был прикреплен рефлектор. Он помещался перед рылом спутника, причем стоял под углом, отбрасывая свет точно на восток.

-Эта штука работает так, что если смотреть с востока на запад, она, начиная с вечера, всю ночь и до утра видна на небольшой высоте над горизонтом как очень яркая звезда, - пояснил Левин.

-Точно, - подтвердил Лугарев. - Это как раз то, что мы ищем.

-Второе, - сказал Левин. - В Северной Америке они обнаружили большую область, экранированную как бы чечевицей из свернутого пространства. Эта область, - он нарисовал в блокноте сегмент круга, изображающий Землю, и полууглубленное в нее овальное образование, - располагается так, что захватывает кусок Атлантического океана, Чесапикский залив, всю территорию вплоть до Сиэттла на западе, до Луизианы на юге, и часть Канады.

Впрочем, - оговорился Левин, - география и рельеф на этой линии настолько отличаются от наших, что я перечисляю эти названия лишь чтобы ты имел представление о размерах этой штуки. Я не уверен, например, что там вообще есть Чесапикский залив.

-Есть, - сказала вдруг Селестиэль. - Только у нас он называется Эльдамарский.

Левин удивленно взглянул на нее.

-Ну, каковы наши действия, командир? - спросил он.

-Мы должны снять с орбиты этот чертов спутник, Ариэл, - ответил Лугарев. - Выпотрошить его и достать Сильмарилл. А там видно будет.

Лимузин подвез их к стоянке, на которой стоял звездолет.

-Чуть не забыл, Ариэл, - сказал Лугарев, вытащив проволочку, что дала ему Селестиэль. - Это надо отдать на срочный анализ. Я хочу знать, что это за металл?

-Нет проблем, - ответил Левин.

Он что-то сказал водителю и отдал ему проволочку.

Весь багаж путешественников состоял из одного чемодана, куда были сунуты вместе их одежда, дневник Феанора и маленький сверточек, прихваченный Селестиэль.

Лимузин уехал. Путешественники пошли к звездолету. Он возвышался перед ними черной громадой. Это был самый обычный космический грузовик класса "Кобра", построенный по схеме "летающее крыло", не овеянный славой исследователь класса "Эксцельсиор" или "Galaxy", не боевой крейсер, а просто рабочая лошадка открытого космоса, такая же обычная на галактических трассах 140-х линий времени, как какой-нибудь КамАЗ на шоссе.

Тем не менее, это была неплохая машина, способная при необходимости постоять за себя. Грузовая кабина вмещала двадцать стандартных вакуум-контейнеров емкостью в одну метрическую тонну, еще пятнадцать располагались в дополнительном отсеке под брюхом, использовавшемся как шлюз. Сейчас отсеки были пусты.

"Кобры" обычно оснащались для защиты системой радиоэлектронной борьбы, одним или несколькими лазерами различной мощности, четырьмя самонаводящимися ракетами и мощным защитным полем. Было еще одно средство, используемое лишь в крайнем случае - аннигиляционная бомба объемного взрыва. Она распыляла вокруг звездолета на некотором удалении от него облако антивещества. Оно аннигилировало при взаимодействии с попадающими в него звездолетами противника, обычно сметая с экрана все, находящееся в пределах видимости. Хотя Лугарев не раз использовал эту бомбу, для него до сих пор оставалось загадкой, почему при этом не взрывается защищающийся звездолет.

Эта машина, как и большая часть техники Вечности, взятой не из технологической зоны 20 века, была построена по заказу Вечности на 144-й линии времени, одной из тех, что далеко опередили по технологическому развитию группу Центральных линий.