-Хорошо, что вы не стали пробовать его использовать, - сказал майар. - Такие штуки бывают опасны, если у вас нет опыта обращения с ними.

-Скажите-ка, почтенный Гэндальф, - обратился к магу Митчелл. - Мне уже давно не дает покоя один вопрос. Нам тут как-то сказали, что эльфы появились до первого появления Солнца и Луны. Но это идет вразрез со всеми нашими астрономическими представлениями...

-Я понимаю ваши затруднения, почтенный Джим, - мягко прервал его Гэндальф. - Видите ли, Валары сообщили эльфам лишь то, что считали нужным сообщить, и в такой форме, в какой сами хотели это сделать. Так что не верьте слепо всем эльфийским преданиям о днях сотворения мира.

-Но, Митрандир! - воскликнула Селестиэль. - Ломион, мой друг, видел собственными глазами первый восход Луны!

-Вопрос в том, - ответил Гэндальф, - видел ли он его, или ему показалось, что он это видит, и был ли это действительно первый восход? Боюсь, что ваш вопрос относится к тем, о которых у вас говорят, что они "выходят за пределы моей компетенции".

Лугарев насторожился. Маг говорил слишком уж современно. Откуда ему было знать такие выражения? Подслушать их у наемников он вряд ли мог; мало кто из них вообще мог выговорить такое слово как "компетенция". Значит, он потихоньку шарил в чужих мыслях? В таком случае он с каждой минутой становится все опаснее для команды.

Наемники продолжали наседать на мага с вопросами.

-А будет ли достаточно уничтожить Саурона, чтобы освободить этот мир от сил зла? - спросил Бейли. - Мне что-то в это с трудом верится. Мы ведь не можем торчать здесь до конца жизни.

-Достаточно ли? Гм?! - Гэндальф, казалось, задумался. - Нет, конечно. Трудно провести грань между добром и злом, у того и другого тысяча лиц. Добро для одних обычно оборачивается злом для других... А Саурон... с ним все просто. Он действительно олицетворение абсолютного зла. Он хочет стать Властелином Мира, сделать все народы своими рабами. Разве в вашем мире не находилось подобных типов? Если вы уничтожите его - именно уничтожите, а не развоплотите в очередной раз - вы, конечно, не избавите этот мир от всего рассеянного в нем зла, но с большой его частью будет навсегда покончено.

-Скажи, Митрандир, - спросила Селестиэль, - Ты говорил, что валары не хотят вмешиваться в наши дела, опасаясь нарушить закон Весов. Но почему бы им тогда не обратиться за помощью к Илуватару? Неужели всемогущий Эру Илуватар не мог бы избавить наш мир от угрозы возвращения Моргота?

-Лишь один раз валары прибегли к помощи Илуватара, - голос мага звучал теперь жестко и в то же время печально. - Тогда был затоплен Нуменор. До сих пор Стихии Арды сожалеют об этом решении, оплакивая гибель могущественного народа Аданов и их прекрасной земли. Хватит уже Валарам нянчиться с вами, вы и сами можете о себе позаботиться! К тому же, - он поглядел на наемников, - у вас теперь есть надежные союзники, пожалуй, не менее могущественные, чем Валары.

-Но у них нет знаний о нашем мире! - сказала Селестиэль. - Они действуют почти вслепую, и некому их направить!

-Вот и займитесь этим вы, эльфы, - ответил Гэндальф. - Да и кроме вас найдутся еще древние силы, служащие добру, которые еще не покинули Северный мир.

-А много ли осталось нас в этом мире? - сказала Селестиэль. - Что я могу сделать одна?

-Ты не одна, Селестиэль, - покачал головой майар. - Вспомни, сколько смогла сделать Гилраэнь, а ведь ей пришлось начинать вообще с нуля. У твоих новых друзей за плечами могучая техника, которая и не снилась Гилраэни; их много, они сильны и готовы помочь. Скажи им, что нужно сделать, и они своротят горы на своем пути.

Лугарев настороженно слушал мага, распевающего дифирамбы наемникам, пытаясь угадать, что у старого хрыча на уме.

-Вот я и боюсь, что они больше своротят, чем помогут, - улыбнулась Селестиэль. - За ними все время присматривать надо. А местные люди, хоть и не все, но многие, враждебны к эльдарам, я до сих пор не понимаю, почему? Неужели они действительно завидуют нашему бессмертию?

-А по-твоему этой причины недостаточно? - маг усмехнулся в бороду. - Посмотри на людей. Их век слишком короток, чтобы они не завидовали вам. Они живут полной жизнью от силы лет сорок - сорок пять, потом их одолевают болезни, старость. И каково им, по-твоему, видеть рядом вечно прекрасных, не стареющих, не болеющих эльфов, которые гораздо умнее, красивее их, да еще и живут вечно! Ты удивишься, но я вполне понимаю нуменорского короля Ар-Паразона. Он не первый и не последний из тех, кто пожелал бессмертия, пожелал сравняться со Старшими Детьми Илуватара. Просто он первым сделал реальный шаг в этом направлении, устроив высадку в Валиноре, и был сурово наказан за это. Я не должен был бы говорить вам это, но, мне кажется, рано или поздно найдется тот, кто пойдет по следам Ар-Паразона; тот, кто силой или хитростью попытается преодолеть Черту и пройти Прямым путем в Валинор!

Слово было произнесено!

Лугарев молча стиснул руку Селестиэль; нельзя было подавать виду, чтобы старый хитрец ни о чем не догадался. Селестиэль поняла его:

-Сомневаюсь, чтобы после гибели Нуменора еще кто-то осмелится рискнуть проникнуть в пределы Благословенного Края. Даже Гилраэнь, с ее характером и силой воли, и та не решилась на подобное, - сказала она.

-Гилраэнь, ... - майар задумчиво посмотрел в болотную даль. - Да... Она была готова смести все на своем пути, но с валарами играла по правилам...

-Игорь, а который час? - спросила Селестиэль. - Не пора ли нам отдохнуть? Завтра будет тяжелый день.

Наемники расположились на ночь внутри вместительного вертолета "Пэйв Лоу". Распихав снаряжение поближе к стенам и освободив узкий проход посередине, они накачали воздухом надувные матрасы и улеглись прямо на ящики с боезапасом, держа под рукой оружие. У двери, зевая время от времени, стоял Кингсли, через два часа его должен был сменить Логан.

Мария и Селестиэль устроились в хвосте вертолета, у закрытой грузовой рампы, отгородившись занавесом из плаща Селестиэль и моторных чехлов. Гэндальф тоже расположился в вертолете, завернувшись в плащ на ящиках с патронной лентой для "миниганов".

Селестиэль впервые приходилось ночевать в подобной металлической коробке; было душно, пахло довольно неаппетитно, тем более, на вкус эльфа, но это все-таки было лучше, чем на лысом склоне холма посреди болота. По просьбе наемников она уничтожила заклинанием всех пробравшихся в вертолет комаров. Лугарев от души надеялся, что ему удастся спокойно "придавить харю", но не тут-то было!

Около полуночи Кингсли услышал сквозь негромкое урчание дизель-генератора, подающего ток на проволоку, тихое звяканье привешенных к ней пивных банок, а затем и треск электрических искр. Выйдя наружу, Дик пару секунд ошарашенно смотрел по сторонам, а затем влетел внутрь, наткнувшись на спящего Митчелла, и заорал:

-Вставайте, сони! Волки вокруг!!

-Тебя что, родимчик хватил? - прорычал Митчелл, которому Дик в темноте заехал по голове стальным магазином "Калашникова".

-Волки лезут через проволоку! - рявкнул Кингсли.

Повскакавшие наемники распахнули все окна вертолета. За колючей проволокой, натянутой по периметру залитого призрачным лунным светом холма метались рычащие серые тени. Вот одна из них бросилась прямо на подвешенную на кольях с изоляторами концертину, брызнули искры, волк забился в судорогах на проволоке, но рядом с ним на колючей спирали уже повис второй, третий; проволока прижалась под их весом к земле, а по трупам длинными стелющимися прыжками неслись, рвались вовнутрь все новые и новые звери. Лугарев чуть не упал с ящика спросонок; еще не окончательно проснувшись, он нашарил снайперскую винтовку, высунул в окно ствол и начал стрелять.

Волки перли через проволоку как болельщики на футбольный матч; они прорвались сразу в шести местах и навалились со всех сторон. Наемники вслух благословляли комаров и ленивого Бэнкса, из-за которых они не стали ставить палатки, а улеглись в вертолете. Останься они на ночь в палатках, волки разорвали бы их в клочья.