Ветер утих, неожиданно выглянуло солнышко, и вокруг все преобразилось, засияло. Запрыгали по невысохшим лужам солнечные зайчики, на еще вчера хмурых лицах случайных прохожих разгладились морщины, появились улыбки. Произошло чудо — зима, так и не проявив себя в полной мере, в этот день уступила место весне. Теперь все тревоги Маши развеялись, ее охватила эйфория в предчувствии чуда не только в природе, но и в жизни. И сейчас она с нетерпением ждала встречи с Ирой, задумываясь над тем, как бы ее уговорить остаться здесь на пару деньков, посмотреть достопримечательности старинного города.

— Пора! — сказала Марина, получив звонок по мобилке от Колобка, находившегося на платформе.

Надев на лицо обычную маску холодной отрешенности, она выбралась из автомобиля и устремилась вперед.

«Неужели сегодня так просто разрешится то, к чему стремились на протяжении пятисот лет потомки жрицы Мары и последнего вождя тавров Тиурга?» — подумала на ходу Мара, все более ускоряя шаг. Необычайное волнение в предчувствии успеха охватило ее.

Длинноногая Маша едва успевала за Мариной, которая значительно уступала ей в росте. Рядом с Машей шел ее неизменный провожатый — Русик, искоса наблюдая за ней. В его черных глазах застыл лед, он был готов к любым неожиданным действиям пленницы. Позади них шел, тяжело дыша им в спину, Шлем.

Когда дошли до вагона, основная масса пассажиров уже покинула его, лишь небольшая компания — двое мужчин и три женщины — с грустью смотрели на выгруженную на платформу груду чемоданов, сумок, полиэтиленовых пакетов, не зная, как с ней поступить. У двери вагона, на месте проводника, стоял Колобок с напряженным лицом. Он еще издали начал им махать рукой, поторапливая их.

Только они подошли к вагону, как в дверном проеме показалась расстроенная Ира, что-то доказывающая сердитой проводнице. Тут она увидела Машку и просияла:

— Машка, молодец, что приехала! А то я эту, — она указала кивком на проводницу, — задолбала своими документами.

— Я не «эта», — важно заявила женщина в синей форменной шинели, — а проводница!

— Хорошо, хоть не гиппопотам! — порадовалась за нее Ира, спрыгивая с подножки вагона и бросаясь к Машке обниматься. — Подруга, мне столько довелось пережить за эти дни!

— Сама дура! — крикнула проводница, испепеляя девушку ненавидящим взглядом. Лицо у нее от злости пошло бурыми пятнами.

— Ира, вот Марина, она хочет с тобой познакомиться! — Маша постаралась отвлечь Иру от намечавшегося скандала.

Разгоряченная Ира не собиралась сдаваться, оставлять последнее слово за проводницей, но, мельком взглянув на невысокую, крепкого сложения черноволосую девушку, поняла, что где-то недавно ее видела, и это ей не понравилось. А когда увидела, что ее обступили трое крепких мужчин, вспомнила лестничную площадку, «живого мертвеца» Владлена, девушку, стоявшую рядом с ним.

— Маша, как ты могла — я же твоя подруга! — У Иры задрожали губы от обиды.

Маше стало неловко — ей захотелось куда-нибудь исчезнуть, хотя бы оказаться в бунгало в Египте.

— Ничего страшного не произойдет, если ты себя будешь правильно вести, — сказала, сразу сориентировавшись в ситуации, Мара. — Попытка закричать, привлечь к себе внимание закончится для тебя плачевно. Где маска?

— Ее у меня нет! — Ира вдруг заплакала.

Маша с удивлением посмотрела на нее — за все годы знакомства она первый раз видела, как та плачет.

— Не обманывай. Я точно знаю, что маска у тебя.

— Ее похитили — кругом предательство! — Ира посмотрела на Машу, и той захотелось оказаться еще дальше от этого места, даже дальше бунгало.

— Я тебе не верю. Русик, обыщи ее.

За это время перрон полностью опустел, проводница скрылась внутри вагона, и Русик спокойно несколько раз провел руками по телу не сопротивлявшейся девушки.

— У нее с собой маски нет, — озвучил он результат обыска, словно Мара сама не поняла этого.

— Где ты ее спрятала? — жестко спросила Мара, в ее голосе слышалась неприкрытая угроза, так что даже у Маши похолодело от страха в животе.

— Вчера… Сволочь…

Ира вновь заплакала и рассказала, как вечером они с Пашей «хорошо» поужинали, и то ли она много выпила, то ли он что-то ей подсыпал, но она проснулась с чугунной головой и увидела, что все вещи Паши исчезли, а с ними и золотая маска. Затем пришел хозяин гостиницы и напомнил, что за номер заплачено до двенадцати часов дня, и если она намерена остаться, то должна заплатить. Из разговора с хозяином узнала, что Паша несколько раз настойчиво интересовался временем отправления парома через Керченский пролив и сильно ли там зверствуют таможенники. Из этого Ира сделала вывод, что Паша собрался перебраться в Россию.

— Предположим, я тебе поверила… — процедила сквозь зубы Мара. — Как давно он уехал?

— Часа полтора-два тому назад, — пролепетала Ира, еще больше испугавшись, после того как увидела, каким взглядом ее смерила эта неприятная девушка.

— Не догоним — слишком большая фора во времени, — вздохнул Шлем. — А в России его ищи-свищи!

— Быстрее всем в автомобиль! Ты едешь с нами! — скомандовала Мара Ире.

— А вещи… — заикнулась Ира, но ее уже с двух сторон подхватили Шлем и Колобок и буквально поволокли за собой. Маша не стала интересоваться у Марины, закончилась ли ее миссия, она решила, что подругу одну с ними не оставит, и направилась быстрым шагом к машине.

— Бесполезно это — даже на самолете его не догоним! — бросил Шлем, садясь за руль и заводя автомобиль. — Он уже в Керчи.

— Ты меньше думай об этом, а быстрей езжай! — властно оборвала его Марина. — Ему не город нужен, а паром, который не часто ходит. Плюс граница, таможня. Золотую маску спрятать так, чтобы не нашли, тоже время нужно! Шансы у нас есть!

Пока выезжали из города, Марине удалось узнать по справочному номеру телефон паромной переправы в Керчи. Она дозвонилась туда и узнала, что ближайший рейс, на который мог рассчитывать Павел, в тринадцать часов. Времени оставалось в обрез, но теперь все казалось не таким уж безнадежным.

Ира, устроившись в багажном отделении вместе с Машей, вполголоса рассказывала той о своих неприятностях, которые вдруг разом обрушились на нее, при этом изредка посматривая в окно на горный пейзаж. Вскоре горная дорога стала виться серпантином. Вдруг девушка резко прервала повествование в самом жутком месте:

— Тут мент и говорит: «А археолог ваш не мог здесь оказаться живым — покойник он. Вот только тело его сперли из морга!» — и неожиданно заорала: — Стойте!

Шлем с перепугу резко нажал на педаль тормоза, и автомобиль занесло, развернуло и чуть не сбросило с трассы вниз — помешал валун. При этом помялось правое крыло, двигатель заглох. Побледнев, Шлем так и продолжал сидеть, крепко сжимая руль.

— Ты что — дура? — теперь он заорал на девушку.

Та с чувством собственного достоинства ответила:

— Ездить надо уметь! — И для придания веса своим словам, через паузу: — Позади, за тем джипом, стоит машина Паши!

На площадке-улавливателе примостились черный джип «ниссан» и серая «хонда». Тонированные стекла не давали возможности рассмотреть, есть ли кто в автомобилях или нет.

— Давай назад — к ним! — скомандовала Марина. Шлем, обливаясь потом от страха, так как поворот был закрытым и в любой момент оттуда мог выскочить автомобиль — тогда авария была бы неминуемой, — сдал назад и остановился перед «хондой».

— Повышенное внимание! Быть готовым ко всему! — скомандовала Марина. — Я выхожу, иду к ним — вы наблюдаете!

Шлем вытащил из плечевой кобуры револьвер, снял его с предохранителя и засунул за пояс, прикрыв полой куртки. Перехватив взгляд девушек, сообщил:

— Стреляет резиновыми пулями — воробьев пугать.

Колобок вытащил из чехла двухстволку-вертикалку и зарядил ее патронами. Эти приготовления девушкам совсем не понравились, и у них появилось тоскливое предчувствие, что неприятности только начинаются.

Марина вышла из машины и подошла вначале к Пашиному автомобилю, заглянула внутрь через лобовое стекло, затем подергала дверь со стороны водителя — она открылась. Помедлив мгновение, она наклонилась и стала осматривать салон. Через минуту распрямилась и подошла к черному джипу. Этот автомобиль оказался закрытым, и когда она начала сильно дергать за ручку дверцы, отозвался сработавшей сигнализацией. Она сделала знак, показав, что можно выходить.