Пучок энергии скользнул по стволу и ударил в верхушку. Та осветилась, вздрогнула и увернулась.

– Не нравится! – закричал Гарри. – Поливайте!

Архитовэрчи, едва удерживая крик, мычали, словно сами испытывали боль от ожогов:

– НЕТ, НЕТ, НЕТ!!!

Белый шар замер, посылая назад сгусток энергии. Прожектор взорвался, во все стороны полетели руки, ноги и головы стоявших рядом…

И тут наступила полнейшая тишина.

А затем внезапный крик. Усики бросились на поиски пищи…

Джо оттолкнул Ильфейн назад, и усики пролетели в футе от нее.

– Но я жрица друидов! – произнесла она в тупом изумлении. – Дерево покровительствует друидам! Дерево забирает только мирян-пилигримов!

– Пилигримов? – Джо вспомнил пилигримов на Кайрил: усталых, пыльных, со стертыми ногами. Он вспомнил, как они задержались на пороге, бросая лишь один взгляд на серую равнину, на крону, прежде чем повернуться и войти в дупло. Молодые и старые, мужчины и женщины, каждый день, тысячами…

Джо поднял голову и поглядел на верхушку Сына. Гибкий ствол в центре стоял прямо, маленький шар наклонился и поворачивался, осматривая свои новые владения.

Гарри, белый как мел, подошел прихрамывая и остановился рядом:

– Джо, из всех существ, которые я видел на тридцати двух планетах, это меньше всего подходит для поклонения.

– На Кайрил я видел второе, взрослое. Гарри, оно пожирает граждан тысячами.

– Эти люди верят мне, – сказал Гарри. – Они меня считают чем-то вроде бога. Это в основном потому, что я сведущ в земном инженерном деле. Я должен прикончить это страшилище.

– И не хочешь выращивать его вместе с друидами?

Гарри усмехнулся:

– Что за ерунду ты мне советуешь, Джо? Я не собираюсь растить его ни с кем на свете! Чума на их головы! Я буду держать их у себя, пока не найду способа выкорчевать эту штуку. Меня, конечно, еще многое не устраивает, но уж само собой я не польщусь на что-нибудь вроде этой дряни. Кто, черт побери, протащил его сюда?

Джо молчал.

Ответила Ильфейн:

– Оно было доставлено сюда с Кайрил по приказу Дерева.

Гарри уставился на нее:

– О боже! Оно еще и разговаривать умеет?

Ильфейн замялась.

– Коллегия товэрчей по многим признакам прочла волю Дерева…

Джо почесал подбородок.

– Хмф, – промямлил Гарри. – Фантастическое оформление для симпатичной маленькой тирании. Но не в этом дело. Эту штуку надо убить. – И тут же добавил бормоча вполголоса:

– И неплохо бы его мамашу заодно – на всякий случай!

Джо расслышал и оглянулся на Ильфейн, ожидая увидеть ярость на ее лице. Но она молчала, глядя на Сына.

– Похоже, оно поглощает энергию, – озабоченно бросил Гарри. – Тепло отпадает… Бомбу? Попробуем взорвать. Я пошлю в арсенал за взрывчаткой.

Гаменза вырвался и побежал к нему. Серая ряса на бегу хлопала по ногам.

– Ваша светлость, мы решительно протестуем против вашей агрессии в отношении Дерева Жизни!

– Сожалею, – сказал Гарри, сардонически улыбаясь. – Но для меня это – растение-убийца!

– Его присутствие – символ уз между Кайрил и Балленкарчем! – защищался Гаменза.

– Символ – мой кулак. Выбросьте из головы эту метафизическую чепуху, человек! Эта штука – убийца, и она мне нужна не более, чем любой убийца.

Мне жаль вас, что вы завели такого монстра на своей планете, хоть я и не должен вас жалеть. – Он оглядел Гамензу с ног до головы. – Вы-то своим Деревом пользовались неплохо. Оно уже тысячу лет служит вам кормушкой. А здесь ничего не выйдет. Через десять минут от него останутся только щепки.

Гаменза повернулся на каблуках, отошел на двадцать футов и о чем-то тихо заговорил с Омерето Имплант.

Десять фунтов взрывчатки, упакованные вместе с детонатором, подбросили к стволу. Гарри поднял ружье-излучатель, выстрелом из которого должен был вызвать взрыв.

Внезапно Джо пришла в голову мысль, осенившая его в последнюю минуту, и он бросился вперед.

– Подождите минуту! Подумайте: щепки разлетятся на акр как минимум.

Что, если каждая щепка начнет расти?

Гарри опустил излучатель.

– Разумная мысль.

Джо вытянул руку в сторону сельских домов:

– Эти фермы выглядят ухоженными и современными…

– Последняя земная техника. Так что же?

– Ты же не хочешь, чтобы твои молодцы выбирали все сорняки руками?

– Нет конечно! У нас есть дюжина различных химикалий против сорняков.

Гормоны… – Он запнулся, хлопнув Джо по плечу. – Химикалии! Растительные гормоны! Джо, я сделаю тебя министром сельского хозяйства!

– Прежде всего, – сказал Джо, – давай посмотрим, как они действуют на Дерево. Если это растение, оно должно спятить.

И Сын Дерева спятил…

Усики извивались, сворачивались, стреляли; пушистая белая голова посылала пучки энергии во всех направлениях. Лепестки вытянулись на двести футов в небо, затем рухнули на землю.

Подъехал второй прожектор. На этот раз Сын сопротивлялся еле-еле.

Ствол обуглился, лепестки съежились, потемнели…

Через минуту Сын Дерева превратился в зловонно дымящийся обрубок…

Принц Гарри восседал на троне. Архитовэрчи Гаменза и Омерето Имплант стояли мертвенно-бледные, закутавшись в плащи. С другой стороны зала, выстроившись в строгом соответствии с субординацией, стояли менги:

Магнерру Ипполито в красной мантии и гравированной кирасе, Ирру Каметви и два функционера Красной Ветви.

Раздался чистый звонкий голос Гарри:

– Я мало о чем могу вам сообщить. Но сейчас существует неопределенность: каким путем пойдет Балленкарч – к Менгеру или к Кайрил.

Так вот, – он шевельнулся в кресле, но руки на подлокотниках остались неподвижными, – к сведению как менгов, так и друидов, здесь нет ничего нерешенного. Раз и навсегда: мы собираемся строить прекрасный мир. И поскольку проблема Сына Дерева решена, я никому не окажу личного предпочтения. Я верю, друиды, что вы действовали с самыми лучшими намерениями. Вы – рабы веры, как и ваши лайти.

Второе. Поскольку мы отказались от политических обязательств и занялись делом, – мы трудимся. Мы изготовляем инструменты: молотки, лопаты, пилы, сварочные аппараты. Через год мы начнем производить электрическое оборудование. Через пять лет здесь, на берегу озера Алан, будет стоять космодром. Через десять лет наши грузы полетят на любую из звезд, которые вы видите на ночном небе. А может быть, и дальше. Так что, Магнерру, можете отправляться на Менгер и сообщить в Ампиану и Латбон обо всем, что я сейчас сказал. Что касается друидов, то я сомневаюсь, захотят ли они вы вернуться.

– Это почему же? – резко спросил Гаменза.

– Ко времени вашего возвращения на Кайриле может случиться переполох.

– Это, скажем, только предположения, – рот Хабльята растянулся в короткой улыбке.

На поверхности озера Алан пылали отблески заката. Джо сидел в кресле на личной веранде Гарри. Рядом, в просторном белом платье, сидела Ильфейн.

Гарри вскакивал, садился, говорил, жестикулировал, хвастал. Новые плавильные печи Палинса, сотни новых школ, силовые установки для новых сельскохозяйственных машин, ружья в армии.

– О, в них остался варварский стержень, – говорил Гарри. – Любят подраться, любят дикую жизнь, весенние фестивали, ночные огненные пляски.

Они на этом выросли, и я не в силах их этого лишить. – Он подмигнул Джо. – Самых горячих я послал против кланов на Вайл-Макромби – это на другом континенте. Убил сразу двух зайцев: в борьбе с людоедами Макромби они выпустят лишние воинственные пары и заодно завоюют континент. Кровавое дело, но необходимое для их же собственной души. К молодым у нас отношение другое. Их мы учим, что героем может стать скорее инженер, чем солдат. В свое время это скажется. Новое поколение успеет вырасти, пока их отцы очищают Матенду Кейп.

– Весьма остроумно, – согласился Джо. – Кстати, об остроумии, – куда девался Хабльят? Я его не вижу уже целый день.