Хабльят улыбнулся:

– Обязательно воспользуюсь вашим предложением, если в Ампиану Красная Ветвь одолеет Голубую Воду…

Четыре дня назад они покинули Джинкли, и еще трое суток осталось до прилета на Балленкарч. Опершись на перила верхней палубы, Джо прислушивался к медленным шагам Ильфейн. У нее было бледное, озабоченное лицо и большие, чистые глаза. Она в ожидании приостановилась возле него, словно готовая продолжить путь.

– Хэлло, – бросил Джо и вновь стал смотреть на звезды. Что-то в лице Ильфейн подсказало ему, что она остановилась окончательно.

Она сказала:

– Как раз тогда, когда мне нужно с кем-нибудь поговорить, вы меня избегаете.

Джо проникновенно спросил:

– Ильфейн, вы любили когда-нибудь?

На ее лице отразилось недоумение.

– Я не понимаю…

Джо хмыкнул:

– Всего лишь земная абстракция. С кем вы живете на Кайрил?

– А-а-а… С тем, кто мне интересен. С тем, с кем хочется, кто дает мне почувствовать свое тело.

Джо опять повернулся к звездам.

– Суть несколько глубже…

Ее голос неожиданно стал тихим и серьезным:

– Я очень хорошо вас понимаю, Джо.

Он повернул голову. Ее алые, как вишни, губы, ее живое лицо… Темные глаза горели. Он поцеловал ее – словно измученный жаждой обрел источник.

– Ильфейн…

– Да?

– На Балленкарче… мы повернем и полетим назад, на Землю. Больше не будет ни интриг, ни тревог, ни смертей. На свете есть столько мест, которые я хочу показать тебе. Столько древних мест на древней Земле, сохранивших свою первозданную прелесть…

Она вздрогнула в его руках.

– Джо, у меня ведь свой мир. И есть ответственность перед ним.

Джо горячо произнес:

– На Земле ты поймешь, что все это – подлая мерзость. Это так же низко для друидов, как и для жалких рабов-лайти.

– Рабов? Они служат Дереву Жизни. Мы все так или иначе служим Дереву Жизни.

– Дереву Смерти!

Ильфейн тихо высвободилась.

– Джо, я не могу тебе этого объяснить. Мы связаны с Деревом. Мы его дети! Ты не понимаешь и не знаешь великой истины. Существует лишь одна Вселенная – Дерево! А лайти и друиды служат ему в бухте посреди языческого космоса. Когда-нибудь все переменится. Все люди станут служить Дереву! А мы возродимся из праха, мы будем служить и трудиться, и в конце концов станем листьями в ночном сиянии. Каждый на своем месте. Кайрил станет святым местом Галактики…

– Это растение, – возразил Джо, – огромное, но все же растение, в ваших умах занимает больше места, чем все человечество. На Земле подобную штуку мы бы срубили на дрова. Впрочем, зачем? Мы бы опоясали его спиральной лестницей и водили бы по ней экскурсии, а на верхушке продавали бы горячие сосиски. И содовую. Мы бы ему не позволили нас гипнотизировать.

Она его не слушала.

– Джо, ты можешь стать моим любовником. И мы будем жить на Кайрил, служить Дереву и убивать его врагов… – Она замерла на полуслове, удивленная выражением его лица.

– Это не годится. Мы слишком разные. Я вернусь на Землю. А ты останешься здесь. Найдешь себе другого любовника, чтобы он убивал для тебя врагов. И каждый из нас будет делать то, что ему больше по душе. Не спрашивая других.

Она отвернулась и, прислонившись к перилам, стала смотреть на звезды.

– Ты любил когда-нибудь другую женщину? – спросила она.

– Ничего серьезного, – солгал Джо. – А ты? У тебя были любовники?

– Ничего серьезного…

Джо мрачно посмотрел на нее. На ее лице не было и тени юмора. Он вздохнул. Земля – это вам не Кайрил.

– Что ты думаешь делать, когда мы прилетим на Балленкарч? – поинтересовалась она.

– Не знаю, еще не думал. Но никаких дел ни с менгами, ни с друидами у меня не будет, это уж точно! Деревья и империи меня интересуют меньше всего. У меня и своих дел достаточно… – он говорил, его голос становился все тише, и наконец Джо замолчал.

Он как бы со стороны увидел себя в погоне за Гарри Креесом. До сих пор, думая только о Маргарет: на Юпитере, на Плутоне, Альтаире, Веге, Гинизаре, Полярисе, Тюбане, даже совсем недавно, на Джемивьетте и Кайрил, – он не видел в своем путешествии ничего донкихотского, ничего смешного.

Сейчас образ Маргарет растворился в памяти. Но иногда он словно слышал ее звонкий смех. Внезапно он подумал, что в рассказе о его приключениях она найдет много забавного, не правдоподобного, такого, что может ее разочаровать…

Ильфейн с любопытством следила за его лицом. Он вернулся к действительности. Странно, насколько реальна эта жрица, в противоположность тем, о ком он думал все это время. Ильфейн действительно не нашла бы ничего смешного в том, что человек ради любви к ней отправился бы скитаться по Вселенной. Напротив – ее бы возмутило, если бы он отказался.

– А зачем ты летишь на Балленкарч? – бросила она в сторону Джо.

– Надеюсь повидать Гарри Крееса.

– А как ты его собираешься повидать на Балленкарче?

– Не знаю. Начну поиски на цивилизованном континенте.

– Среди балленкарчцев нет цивилизованных.

– Значит, на варварском континенте, – спокойно произнес Джо. – Насколько я знаю Гарри, он обязательно будет в гуще событий.

– А если он мертв?

– Тогда я поверну назад и со спокойной совестью отправлюсь домой…

«Гарри мертв? – переспросит Маргарет и возмущенно вскинет круглый подбородок. – В таком случае, ему не повезло. Возьми меня, мой рыцарь-возлюбленный, и умчи на своем белом космоботе…»

Он украдкой бросил взгляд на Ильфейн и впервые обнаружил в ее руке кадило, источающее терпкий цветочный аромат. Ильфейн вызывала удивление и наводила на раздумья. К жизни и к чувствам она относилась серьезно.

Конечно, Маргарет шла по жизни легче и смеялась легче, и не испытывала желания уничтожать врагов своей религии. Джо рассмеялся. Маргарет, наверное, даже слова такого не знает.

– Почему ты смеешься? – подозрительно спросила Ильфейн.

– Я думаю о старом друге…

Балленкарч! Планета свирепых серых бурь и яркого солнца. Мир фиолетовых равнин и каменных балюстрад, уходящих в небо. Мир пламенных рассветов, дремучих лесов, саванн с травой по лодыжку – с самой зеленой травой на свете! – и медленных рек, текущих по низинам.

В южных широтах джунгли теснятся, умирают, превращаясь в перегной, наслаивающийся миля за милей, пока толща гнили не начинает губить растительность.

А по горным перевалам, по лесам, по равнинам кочуют туземцы, растекаясь половодьем ярко расцвеченных кибиток. Местные жители – крупные пышноволосые люди, в доспехах из стали и кожи, не жалеющие крови на дуэлях и вендеттах. Они живут в эпической атмосфере набегов, резни, сражений с двуногими животными джунглей. Их оружие – мечи, пики, небольшие баллисты, стреляющие камнями в кулак величиной. За тысячелетия, прошедшее после разрыва с Галактической цивилизацией, их язык стал неузнаваем, а пиктография вытеснила письменность…

«Бельзвурон» сел на зеленую равнину, залитую солнцем. В небе, над кораблем и сине-зелеными деревьями, нависла радуга.

Неподалеку находился неуклюжий павильон из бревен и рифленого металла, служивший, видимо, складом и залом ожидания. Когда «Бельзвурон» окончательно затих, по траве, переваливаясь, подъехала маленькая повозка на восьми поскрипывающих колесах и остановилась возле корабля.

– Где город? – спросил Джо у Хабльята.

– Принц не позволяет садиться вблизи крупных поселений – опасается работорговцев. На Фруне и Перкине велик спрос на сильных телохранителей из балленкарчцев.

Порт был открыт всем ветрам, и в корабль проникал свежий воздух, пропитанный ароматом влажной травы.

В салоне стюард объявил:

– Желающие могут высадиться. Просим вас не удаляться от корабля, пока не будет организован транспорт в Вайл-Алан.

Джо поискал глазами Ильфейн. Она о чем-то горячо спорила с друидами-миссионерами, и те внимали с выражением тупого упрямства на лицах. Ильфейн взбесилась, отвернулась от них, побледнев, и пошла к выходу. Друиды направились следом, о чем-то вполголоса переговариваясь.