– Иногда там стоит жрец и наблюдает за пустыней. Это когда они ждут важного гостя и хотят вовремя приготовить оракула, – юноша кивнул.

– Так и есть. Вот он.

Клайстра увидел на краю крыши темную тень,подобную Нотрдамской химере.

– Не беспокойтесь, – сказал Нимэстер, – он не заметит нас. Мы ведь не в пустыне. – Он начал карабкаться по стене, используя выступы и выщербины как ступени. На полдороге пропал из виду. Добравшись до середины стены, Клайстра обнаружил узкий лаз, невидимый снизу.

Из лаза раздался гулкий голос Нимэстера:

– Эту стену строили для престижа, она пустая внутри, и тут можно пройти.

Послышалось клацанье, затем вспыхнул огонь. Нимэстер зажег фонарь и пошел вперед. Шаги его были легки и очень осторожны.

Они прошли две сотни ярдов внутри стены, затем проход загородил большой черный камень. Рядом с ним была яма, в которую скользнул Нимэстер.

– Осторожно, – пробормотал он, – ступеньки очень узкие. Держитесь крепче.

Клайстра протиснулся в щель в фундаменте здания и вылез в темный коридор.

– Теперь мы под полом Главного Собрания. Над нами Вердиктаториум – место, где сидит оракул.

Над ними звучали шаги. Торопливые, легкие, но какие-то странные.

– Это надсмотрщик, старый Капер. Когда он был молодым, его наложница смазала зубы ядом и укусила его за бедро. Бедняга так и не оправился. Его левая нога не толще моей руки.

Еще одна скала преградила им путь.

– Это пьедестал сидения оракула. Теперь нужно вести себя очень осторожно. Прячьте лицо от света и молчите. Если нас остановят и узнают.

– Что тогда?

– Зависит от того, кто это сделает. Самые опасные – послушники в черных рясах. Они сверхподозрительны. И Иерархи с золотыми кистями на капюшонах. Остальные не так внимательны.

– Каковы твои планы?

– Этот коридор ведет к камерам, где содержат пленников, рабов и преступников, прежде чем использовать их.

– Использовать? В качестве оракула?

– Ни в коем разе, – покачал головой Нимэстер. – Чтобы давать ответы, оракул нуждается в мудрости четырех человек. Поэтому вместе с ним используют еще троих. Сам он тоже служит следующему оракулу.

– Нам пора, – в приступе нетерпения сказал Клайстра.

– Очень тихо, – предупредил Нимэстер. Он вытащил откуда-то грубую деревянную лестницу и приставил ее к скале. Взобравшись на нее, он привязал фонарь к веревке и оставил висеть, а сам пополз по новому лазу. Клайстра последовал за ним. Каменный потолок давил ему на спину.

– Быстро за мной, – шепнул, обернувшись, Нимэстер.

Он исчез. Клайстра провалился в узкую дыру и приземлился на каменном полу рядом с Нимэстером. Под его ногами текла вонючая вода.

Нимэстер двинулся к источнику света, фонарю, висевшему над лестничным пролетом. Он поднялся по ступеням и без колебаний вошел в освещенное помещение. Клайстра – за ним.

Воздух был горячим и несвежим, Клайстра почувствовал тошноту.

Из-за широкой арки доносилась какая-то возня.

Героическим усилием Клайстра проглотил комок и двинулся за дрожавшим от нетерпения Нимэстером.

Люди в рясах проходили мимо по двое, по трое, не обращая на них никакого внимания. Нимэстер остановился:

– Камера за стеной. Посмотри в щель и найди свою женщину.

Клайстра прижался к холодной стене и стал всматриваться через небольшую дыру как раз на уровне глаза. Около двух десятков человек стояло в середине камеры или сидело на каменных скамьях. Головы рабов были обриты и окрашены в желтый, зеленый и голубой цвета.

– Ну, где она? – Спросил Нимэстер. – Та, в дальнем углу?

– Нет, – сказал Клайстра. – Ее здесь нет.

– Ха, – пробормотал юноша, – это проблема. Очень сложно и, как мне кажется, за пределами нашего соглашения.

– Ерунда! Ты подрядился найти женщину и спасти ее, где бы она ни была. Проведи меня к ней, или я убью тебя здесь и сейчас!

– Я не знаю, где искать ее, – спокойно объяснил Нимэстер.

– Так узнай!

– Я спрошу Коромутина. Подожди здесь.

– Нет, я пойду с тобой.

Нимэстер тихо выругался и пошел вниз по коридору до небольшой двери, открыл ее и просунул голову внутрь. Человеку внутри было лет пятьдесят. Он носил белоснежную тунику и безукоризненный кружевной воротник. Он совершенно не удивился, увидев Нимэстера, и лишь всем своим видом немедленно создал ощущение, что он важная персона, и каждая его минута на счету.

Нимэстер заговорил с ним шепотом. Слова едва доносились до Клайстры. Коромутин поднял глаза и попытался заглянуть под капюшон землянина.

– .Он говорит, что она не в камере, он не уйдет без нее.

Коромутин задумчиво нахмурил брови:

– Очевидно, женщина наверху. Если так, то сколько заплатит твой отец? Я бы не отказался от кинжала их хорошего Филемонского порфира.

– Он будет твоим, – кивнул Нимэстер.

Коромутин потер руки, встал и поглядел на Клайстру с интересом.

– Эта женщина, конечно, королева. Мой дорогой сэр, – он поклонился, – я восхищен вашей верностью. Позвольте мне помочь в ваших поисках, – он отвернулся, не дожидаясь ответа.

Они поднимались по мраморной лестнице. Сверху послышались шаги.

Коромутин низко и раболепно поклонился.

– Кланяйтесь, – шепнул Нимэстер, – Мудрейший.

Клайстра склонил голову. Он увидел богатые одежды Мудрейшего.

Белая ряса была шелковой, красная – шерстяной и мягкой, как бархат, черная – из более плотной шерсти. Брюзгливый голос произнес:

– Где ты был, Коромутин? Оракул скоро будет готов, а где же мудрость? Ты нерадив.

Коромутин рассыпался в извинениях, и Мудрейший повернул обратно.

Коромутин тоже вернулся в свой закуток, где натянул длинное одеяло с высоким воротником, накидку, расшитую красными пауками, и высокий колпак с вуалью, почти полностью скрывавшей его лицо.

– Что за задержка? – Прошипел Клайстра.

– Коромутин занимает пост Вводящего, а это – его церемониальное одеяние. Придется подождать.

– У нас нет времени. Объясни ему.

– Невозможно, – покачал головой Нимэстер. – Коромутин привязан к оракулу. Да и я сам хочу посмотреть на ритуал. Я никогда не видел откровения.

Клайстра использовал все мыслимые угрозы, но Нимэстер был непоколебим.

– Ждите. Коромутин приведет нас к женщине. Ее нет в камере, вы сами видели.

Клайстре пришлось согласиться.

Коромутин продолжал свои приготовления. Он достал из сейфа сосуд с мутной оранжевой жидкостью и набрал немного жидкости в примитивный шприц.

– Что это?

– Мудрость, – ответил Коромутин с самодовольством посвященного. – На каждую порцию идут мозговые железы четырех человек, это концентрированные знания.

«Гормоны плюс мозговая жидкость», – подумал Клайстра.

Коромутин поставил жидкость обратно в сейф и спрятал шприц в рукав.

– Теперь в Вердиктаториум.

Он провел Клайстру и Нимэстера по коридору, по широкой лестнице в главный зал храма, огромный отделанный перламутром двенадцатигранник, залитый бледно-серым светом. В центре зала на постаменте из черного дерева стояло простое кресло.

Рядом с ним полукругом стояло около дюжины мудрых, выводивших жутковатый мотив.

– Дежурные, – пробормотал Коромутин. – Лорду Воеводе это не понравится. Он ставит мудрость оракула в зависимость от количества жрецов в зале. Я должен подождать здесь, в нише, – голос Коромутина был глухим и усталым. – По обычаю я сопровождаю оракула. – Он оглядел зал:

– Вам лучше стать в тень, пока какой-нибудь послушник не заглянул под ваши капюшоны и не поднял крик.

Нимэстер и Клайстра спокойно стали около стены. Через минуту в зал внесли яйцевидный паланкин с шелковыми занавесками. Четверо негров в красных бриджах служили носильщиками, сзади шли две девушки с креслом и кипой разноцветных подушек.

Носильщики поставили паланкин. Из него выпрыгнул маленький краснолицый человек и уселся в мгновенно подставленное кресло.

Он оглядел присутствующих яростным взором.