Подняв глаза, Берхартер увидел, что двое других Охотников уже почти выбрались из конюшни, яростно отбиваясь от людей, в большинстве своем вооруженных топорами, косами и вилами.

— Огонь! — яростно и ненавидяще зарычал Берхартер, ударив каблуками коня по бокам. Тот взвился на дыбы и забил копытами по воздуху. Ринувшийся было на Охотника крестьянин отлетел назад, рефлекторно ухватившись за разбитый копытом череп, и почти тут же за спиной Берхартера ярко вспыхнуло пламя. Обжигающие языки потянулись во все стороны, зажигая на своем пути все, что только могло гореть. Перепуганные животные заметались, ломая загородки обрывая привязь и не замечая никого и ничего на своем пути. Кое-кого из крестьян затоптали обезумевшие от близости огня и Охотников лошади, другие, истошно крича, пытались выбраться из конюшни.

Берхартер направил коня к выходу, уходя от разожженного им же самим костра. Огонь уже охватил добрую половину конюшни, но ворота были пока еще свободны. Вот только крестьяне, которые не потеряли присутствия духа, продолжали с остервенением набрасываться на Охотников. Дэфин и Энерос наконец-то выбрались и получили свободу действий, оказавшись на открытом месте. Берхартер, не желая оставаться здесь и секунды, вновь взмахнул мечом, пригибаясь к шее лошади. Животное пронеслось сквозь людскую цепь будто ураган, и за эту долю секунды меч Охотника успел дважды отыскать свою цель. Были его удары смертельными или нет, Берхартера не интересовало: главное, что ему удалось выбраться.

Взгляд Берхартера, обшаривший окрестности, обнаружил двух тварей чуть в стороне, разворачивающих своих коней в сторону околицы. Рядом лежало несколько тел, но один из крестьян пытался подняться и тянулся к топору, упавшему буквально в шаге от его головы.

«Умри», — жестко приказал ему Девятый Черный Охотник, но приказание не подействовало, точно так же как и в конюшне. Крестьянину не было до приказов Берхартера никакого дела, он продолжал тянуться к топору.

Позади раздался топот ног и новая волна криков. По крупу лошади ударил увесистый камень, отчего животное вновь чуть не сбросило Охотника со спины.

— Убейте пришельцев!

Берхартер не понял, кто крикнул это, но что-то притянуло его взгляд к крыльцу соседнего дома, на котором одиноко стоял человек, отнюдь не спешащий на помощь жителям деревни. Не совсем понимая, что делает. Девятый Охотник вырвал из-за голенища нож и, почти не целясь, метнул его в крестьянина. Острая сталь, со свистом рассекая воздух, понеслась прямиком к животу человека, но, не долетев, ярко вспыхнула, превратившись в сноп зеленовато-розовых искр, которые осыпались к ногам мужчины и моментально погасли.

Крестьянин не изменился в лице, продолжая наблюдать за погоней. Охотник, похолодев от ужаса, поспешил отвернуться и покрепче вцепиться в гриву коня свободной рукой. Кто этот человек на крыльце? Так, играючи, противостоять Черным Охотникам мог разве что маг, но откуда взяться ему в подобной глуши?

«Спаси, Незабвенный», — уже не в первый раз за последнее время подумал Берхартер, вновь вонзая коню в бока окованные железом каблуки, с успехом заменяющие Девятому Охотнику шпоры. Конь рванулся вперед, и отдалившиеся было Дэфин и Энерос начали приближаться. Боковым зрением Берхартер увидел, как один из крестьян в отчаянии швырнул ему вслед тяжелый колун, который, конечно же, упал на дорогу, не долетев до удирающего Охотника.

Берхартер не знал, организуют ли жители деревни погоню, во всяком случае, для этого понадобится некоторое время. Охотники несколько придержали коней, позволив своему сотоварищу догнать их, а затем припустили пуще прежнего. За околицу выскочили уже не всадники, а три черные размытые тени. Кто-то — Дэфин или же Энерос, Берхартер не различил — поджег пару крайних домов, ярко осветивших окружающее пространство. Стали видны быстро уменьшающиеся людские фигуры, будто бы бесцельно, но на самом деле сосредоточенно снующие по улице от дома к дому. Впрочем, Берхартер обернулся всего лишь раз, чтобы взглянуть на них. Однако, несмотря ни на что, в ушах у Девятого Охотника все еще звучал тот полный злобы и нетерпения крик: «Убейте пришельцев!». Берхартер не представлял, кем мог быть человек, натравивший на них крестьян.

Лошади были испуганы, но шли ходко. Охотники не выбирали пути сознательно, но через какое-то время Берхартер заметил, что они направляют лошадей на зов осколка Шара. Это подбодрило его, хоть и слабо, — Девятому Черному Охотнику очень не нравилось происшедшее.

Утро только что наступило, и кое-где еще были видны едва различимые глазом смутные точки звезд. Охотники ехали молча, с того момента, как они покинули деревню, никто из них не сказал друг другу ни слова. Лицо Энероса приняло безучастное выражение, он немного поотстал, и его лошадь шла позади Берхартера. Дэфин то и дело бросал на Девятого Охотника чуть настороженный и вопрошающий взгляд, но тот словно не замечал этого.

Прошедшей ночью дождя не было, и дорога немного подсохла, но воздух оставался холодным. Больше других от этого страдал Дэфин, одежда которого все еще была мокрой после купания в бочке. Впрочем, Дэфин не жаловался, продолжая править лошадью будто ничего не случилось. Возможно, Охотникам следовало остановиться и развести костер, чтобы передохнуть и дать Дэфину обсохнуть, но никто не предложил этого, а потому они продолжали подстегивать лошадей, как и прежде. Твари гнали животных не слишком быстро, но все же те уже начали уставать, а потому Берхартер решил, что если никто не предложит остановиться, то через пару часов он сделает это сам.

Но кое-что настораживало Берхартера. Дорога, по которой они ехали, совершенно не изменилась, хотя обычно хорошее ее состояние поддерживалось, самое большее, на протяжении пары-другой миль от поселения. Но признаков следующей деревни не было и в помине. Берхартер не стал делиться своими наблюдениями с остальными — Охотники, возможно, и сами заметили эту странность, однако поднимать тревогу было вроде бы преждевременно. Наверное, этой дорогой пользовались чаще других.

— Кто это был?

Берхартер поднял голову:

— Мне бы и самому хотелось знать… Во всяком случае, я могу сказать лишь одно — это был не простой человек, или даже вовсе не человек.

— Вечный? — коротко спросил Дэфин, уже понимая, какой получит ответ.

Берхартер качнул головой:

— Нет, то, что случилось, не под силу и обитателям Изнанки мира. Сначала мне показалось, что это был маг, но потом стало ясно, что я ошибся. Я не обнаружил тех сил, которыми пользуются маги во всей Империи. Здесь что-то другое…

— Мне казалось, что Незабвенный предусмотрел все, — прервал Берхартера Дэфин, и в его голосе ясно звучало неудовольствие.

— О ком вы говорите? — спросил Энерос. Вопрос вызвал у Берхартера некоторое удивление: ему казалось, что и Энерос должен был видеть таинственного крестьянина. Девятый Охотник открыл было рот, чтобы ответить, но Дэфин опередил его:

— Как ты думаешь, из-за кого все это началось? Энерос пожал плечами:

— Честно говоря, мне некогда было смотреть по сторонам, хотя я и слышал чей-то крик. Да и не все ли теперь равно?

— В том-то и дело, что не все равно, — терпеливо стал объяснять Берхартер. — То, что произошло в этой деревне, выходит за все мыслимые рамки. Нападение на нас — это далеко не случайность…

— Что-то я никак не уловлю, куда ты клонишь, — нахмурился Энерос, не дав Берхартеру договорить.

— Нас кто-то пытался остановить, — резко выкрикнул Дэфин, отчего его лошадь вздрогнула и громко всхрапнула. — И этот кто-то столь нагл, что осмелился бросить вызов самому Незабвенному.

— Или могущественен, — пробормотал себе под нос Берхартер, но этого никто не услышал.

— Выходит, то, что случилось, может и повториться?

— Не может, а должно, вот только неизвестно, как скоро, — жестко отрезал Берхартер. — Я лишь одного не понимаю: почему нам дали выбраться из деревни? Это настораживает меня гораздо больше, нежели сам факт нападения. Какую цель преследовал нападавший, позволив нам уйти?