— Ты ведь Вечная, да? — почти задыхаясь спросил наемник, млея в объятиях Левеи.
— Зачем спрашивать, если ты и без того знаешь ответ? — пробормотала Левея. — Тебя не должно волновать это, ведь я с тобой, и никто нам не помещает. Я подарю тебе свободу.
— Да! Да! Свободу! — воскликнул Вазгер, и, обхватив голову женщины ладонями, притянул ее к себе и впился губами в ее губы. Язык наемника проник Левее в рот и наткнулся на жемчужины зубов, после чего скользнул чуть ниже, пытаясь пробраться дальше.
Сначала Вазгер почувствовал на языке что-то теплое и липкое, а затем понял, что зубы Левеи перестали быть ровными…
… На долину давно опустилась тихая и безмятежная весенняя ночь, рассыпавшая по чистому небосводу яркие бисерины звезд. Некоторые из них едва заметно помаргивали, обретая в этот момент схожесть с горящими глазами лесных зверей, только смотрели звезды на землю молчаливо и по-доброму. Где-то вдали шелестели деревья.
Разбитый в долине лагерь озарял свет множества больших костров, вокруг которых сидели или лежали люди. Из шатров, расставленных в огромном количестве, доносился громкий храп. Было уже глубоко за полночь, но бодрствующих, рассевшихся вокруг костров, было гораздо больше, чем спящих. Со всех сторон слышались негромкие разговоры и редкий смех. Все это сливалось в глухой гул, стоящий над ночным лагерем и ограждающий воинов от незваных гостей даже лучше сторожевых постов.
Вазгер сидел на расстеленном, сложенном вдвое плаще и, позевывая, медленно и осторожно водил оселком по лезвию меча. Мягкий шелест камня по стали сопровождал каждое движение, в воздух поднимались едва заметные облачка пыли. Остановившись на некоторое время, Вазгер приподнял меч, осторожно провел по кромке стали ногтем и, неудовлетворенно прищелкнув языком, вновь протянул руку к камню. Пространство вокруг Вазгера вновь наполнилось шелестом скользящего по стали оселка, почти неслышным за треском костра. Сидящий рядом воин, штопающий разорванный почти до плеча рукав рубахи, усмехнулся:
— Ты хочешь, чтобы меч, только прикоснувшись к человеку, разрубал его надвое, будто муху? Мне кажется, ты зря тратишь время.
— Я не желаю вверять свою жизнь простому куску стали. Если хочешь остаться в живых — свой клинок нужно любить и не забывать о нем.
Воин снова усмехнулся, но ничего не сказал, зато заговорил лежащий по другую сторону костра. Приподнявшись на локте, он устроился поудобнее и, окинув горящим в свете пламени взглядом оставшихся у огня воинов, обратился к Вазгеру.
— Вот воюем мы против этих Вечных, воюем, — сказал он, — а ведь многие из этих тварей нам зла-то и не желают. Мы их бьем — а они в ответ. Мы их оставим в покое — и они оружие сложат. Нет, я не стану спорить, есть среди Вечных такие, кто действительно ненавидит нас — ненавидит не только из-за того, что мы развязали эту войну. Они и много раньше враждовали с нами. Ведь не секрет, что мантикоры, спригганы и другие вообще ненавидят людей…
Вазгер кивнул, соглашаясь, но не стал продолжать этот разговор.
— А интересно, кто из Вечных страшнее всего? — раздался вопрос, почти потонувший в глубоком зевке. От накатывающегося сна уже не спасали даже разговоры, и беседа шла по инерции. Вазгер не удивился бы, если бы ответа не последовало, но чуть погодя услышал чей-то голос:
— Известно кто, знаменитый пустынный царь, василиск. Не приведи бог еще раз увидеть мне эту тварь. Помню, я в южных пустынях воевал… Так это отродье вылезло невесть откуда и за полминуты две сотни отличных воинов мертвецами сделало. Уж и не помню, как сам спасся, но страху я тогда натерпелся на всю оставшуюся жизнь! Одни глаза его чего стоили — каждый что моя голова, а то и больше, розовые, а зрачки темно-коричневые. Он как взглянул на меня — так и душа в пятки ушла…
— Хорош врать-то! — недоверчиво хмыкнул Вазгер. — Если бы василиск и вправду взглянул на тебя, ты бы с нами уже не сидел, а лежал бы, окаменевший, где-нибудь в далекой пустыне.
— Василиски, слуа, бильвизы, — вздохнул наконец один из воинов. — Да никто из них не идет в сравнение с женщиной. Женщины — это самые страшные и коварные существа, помяните мое слово.
— Так уж и женщины? — хохотнул кто-то, но его никто не поддержал.
— Именно, — как ни в чем не бывало подтвердил рассказчик. — Но не простые, а из Вечных. Слышал кто-нибудь из вас о так называемой прекрасной возлюбленной — ланнан ши?
Молчание красноречивее любых слов говорило, что если кто-то и знал, о чем говорил воин, то признаваться не собирался.
— Скажу сразу и откровенно, — продолжил рассказчик. — Я никогда не сталкивался с ланнан ши, мне поведал о ней отец. Они и раньше встречались очень редко, а теперь уж и не знаю, есть ли хотя бы одна ланнан ши в поднебесном мире.
— Неужели они такие уродливые, что боятся показать свое лицо и потому прячутся? — поинтересовался Вазгер, совершенно упустив из виду, что чуть раньше воин назвал Вечную «прекрасной».
— Как раз наоборот, — последовал ответ. — Эти женщины — красавицы, каких свет не видывал, но горе тому, кто прельстится их внешностью и волшебным обаянием. Все это обманчиво, все ложь. Стоит только поддаться на их уговоры — и тебя не спасет уже ничто. Ланнан ши выпьет всю твою кровь без остатка, разорвав горло огромными острыми зубами.
— Не может быть, чтобы от этой твари не было спасения, — произнес Вазгер и громко зевнул. Разговор уже начал утомлять его. За те полтора десятка лет, что наемник провел с мечом в руке, он слышал бессчетное количество подобных историй, которые походили друг на друга как две капли воды, а потому не принимал рассказ воина всерьез.
— Безвыходных ситуаций, конечно, нет, — оптимистично заметил воин. — Ланнан ши не сможет причинить своей жертве никакого вреда, если только мужчина не овладеет ею. Это единственное, но непременное условие, однако мало кто может устоять перед чарами ланнан ши, эта тварь почти всегда добивается своего.
Махнув рукой, Вазгер подложил под голову мешок и, поерзав, поудобнее улегся на плаще, придвинув поближе предварительно убранный в ножны меч. Его уже давно перестали занимать все эти россказни, да и спать хотелось гораздо больше, чем продолжать лишенную всякого смысла беседу.
«Ланнан ши, — подумал Вазгер, — что за глупости…» Уже сквозь полудрему он расслышал что-то вроде того, что живет она где-то поблизости от источников и родников. Хотя, возможно это ему приснилось…
Воспоминания молнией промелькнули в его голове, хотя Вазгер не сразу понял, что происходит. Но миг спустя пришло осознание того, что теплая влага на языке — это его собственная кровь, текущая из расцарапанного острыми коническими зубами женщины языка. Руки наемника сами собой выпустили голову Левеи и сильно толкнули ее в грудь, заставив женщину отлететь и удариться спиной о стену совсем рядом с огненной дверью.
Левея явно не ожидала ничего подобного, поскольку на ее лице отразилось недоумение. Впрочем, она почти тут же осознала случившееся, и Вазгер, все еще находящийся под впечатлением от ее чар, по-настоящему испугался, увидев, как преобразилась Левея. Прекрасное лицо исказила гримаса нечеловеческой злобы, глаза сузились, обратившись в пару пышущих огнем гнева щелок. Верхняя губа приподнялась, обнажив ряд острых, загнутых внутрь конических зубов, поблескивающих в свете огненных линий на стене. Все обаяние Левей разом исчезло, заставив Вазгера наконец-то понять, что произошло. Наемник ошарашено, с долей брезгливости взирал на застывшую у стены женщину, а та в свою очередь смотрела на него, все больше и больше свирепея. Кем на самом деле была Левея, Вазгер не знал, — может быть, на самом деле ланнан ши, хотя и жила не вблизи источников, а в подземельях Черного Замка.
Вечная, похоже, поняла, какую ошибку допустила, позволив наемнику поцеловать себя. Вазгер слишком рано узнал ее тайну, и задуманное пошло прахом. Чуть присев, Левея оттолкнулась от стены и прыгнула на наемника, расставив руки и широко раскрыв рот. Ее громкий вопль чуть не оглушил Вазгера, который, вместо того чтобы попытаться защититься от озверевшей женщины, схватился за уши, стараясь заглушить крик Вечной. Левея налетела на него будто ураган и, обхватив руками и ногами, попыталась вцепиться зубами в горло, прежде, чем Вазгер успел предпринять что-либо, женщина, странно взвизгнув, клацнула своими клыками совсем рядом с веной на шее и отлетела, врезавшись головой в стену, будто получив страшный удар в лицо. Но тут же вскочив, Левея вновь накинулась на наемника и опять отлетела назад, после чего с едва слышным стоном сползла по стене на пол. Только сейчас Вазгер заметил, как худа была женщина. Сквозь кожу явственно проступали тонкие ребра, острые скулы заметно выдавались вперед, а длинные волосы плохо скрывали костистые бедра. В первые минуты Левее удалось одурманить Вазгера, но теперь у нее уже не было на это сил. По-видимому, она уже довольно давно вынуждена была обходиться без пищи и потому потеряла контроль над собой, когда Вазгер поддался на обольщение. Из-за этого Левея и допустила ошибку, слишком рано показав свои клыки наемнику. Слишком рано…
