Прошло 40 с лишним лет со времени последнего боя, описанного в этой книге. Многие уже успели забыть, каких потрясающих результатов добивались пикировщики, сбрасывая небольшие бомбы точно на цель. Никто не помнит, что именно они являлись основным инструментом огневой поддержки войск во время боевых действий в джунглях. Все чаще раздаются голоса сторонников неограниченных тупых всеобщих бомбардировок, которые уже показали себя в период с 1919 по 1945 год. Но вместо того чтобы обрушивать проклятия на такие самолеты, как Ju-87 «Штука» или AD «Скайрейдер», следовало бы вспомнить, что именно эти самолеты помогли одержать много блестящих побед во Французском Индокитае, Корее и Вьетнаме. События еще раз продемонстрировали близорукость британских маршалов авиации, которые упрямо талдычили в 1941 году, когда вся Англия готовилась отражать немецкое вторжение: «Пикировщики, скользящие над полями Кента, разыскивая танки, нам совершенно не нужны. Это работа артиллерии». А сегодня НАТО сформировало множество эскадрилий непосредственной поддержки специально ради этого. Самолет поля боя играет одну из самых важных ролей.

Справедливость выводов, которые можно сделать из действий эскадрилий пикировщиков на Дальнем Востоке (не важно каких — «Вэлов», «Виндженсов», «Доунтлессов»), была подвергнута сомнению, а сам опыт их действий забыт. Но прошло время — и все это было продемонстрировано еще раз, сначала пилотами пикировщиков французского флота, а потом летчиками американского флота и морской пехоты.

После окончания Второй Мировой войны французы первыми использовали пикировщики для непосредственной поддержки войск. Это произошло в их колониальной империи в Индокитае, где сейчас расположены Вьетнам, Лаос и Камбоджа.

Уже в 1943 году началось возрождение французской морской авиации, и была заказана партия пикировщиков SBD-5 «Доунтлесс». Однако последовали непонятные проволочки, и лишь в ноябре 1944 года в Агадире, Марокко, французы получили 32 таких самолета. Эти пикировщики были сведены в 2 воздушные флотилии: 3В и 4В, после чего приступили к подготовке летчиков. Она оказалась вынужденно короткой, и вскоре самолеты отправились во Францию. Там они участвовали в многих боях, нанося удары по немецким войскам и укреплениям. Особенно часто им приходилось бомбить Лориан. Так продолжалось до окончания войны в Европе.

Французы надеялись перевести эту авиагруппу на какой-нибудь авианосец, чтобы вместе с американцами и англичанами участвовать в заключительном наступлении на Японию. Однако единственным французским авианосцем в то время был «Беарн», который окончательно устарел и потерял всякую боевую ценность. Начались поиски замены, но война на Тихом океане кончилась раньше, чем удалось договориться с союзниками о выделении Франции авианосца. А после окончания войны у Франции немедленно возникли проблемы в Индокитае.

В конце концов SBD все-таки попали на Дальний Восток. Их доставил туда эскортный авианосец «Диксмюд «, бывший английский «Байтер», переданный Франции 9 апреля 1945 года. Его тоже нельзя было считать полноценным авианосцем, но лучше такое, чем вообще ничего. По крайней мере, его можно было использовать в качестве авиатранспорта. У него на борту находилась эскадрилья 3FB (бывшая 3F), оснащенная британскими «Сифайрами». Так как часть «Доунтлессов» была сухопутной моделью, не имеющей складывающихся крыльев, в маленьких ангарах «Диксмюда» было довольно тесно. Тем не менее, начались летные операции с этой крошечной палубы, и SBD легко взлетали с нее, используя свои огромные закрылки.

Война во Французском Индокитае началась 9 декабря 1946 года. «Диксмюд» со своими пикировщиками уже был направлен туда, и его эскадрильи в феврале 1947 года перелетели в северный Индокитай. Вскоре 9 «Доунтлессов» эскадрильи 3F были брошены в бой против маршевых колонн коммунистов, которые становились все более многочисленными. Единственный французский авианосец был слишком мал, на нем отсутствовали мощные катапульты, и его скорость не превышала 16,5 узлов, поэтому взлететь с его палубы SBD было совсем не просто. В результате следующие 3 года эскадрилья 3F действовала почти исключительно с береговых аэродромов.

Сам «Диксмюд» 14 апреля 1947 года отправился в Тулон для ремонта. Он также должен был забрать там остальные самолеты. 20 октября он покинул Францию, имея на борту эскадрилью 4F (бывшую 4FB) под командованием старшего лейтенанта Мелле. 3 самолета были отправлены на берег в Тонкин, а остальные в Кихинхину. В конце ноября они впервые приняли участие в боях в Аннаме, а потом участвовали в битве за Тан-Шон-Нят.

Эти два подразделения поддержали традиции пикировщиков во время боев на берегах Красной реки. Однако «Доунтлессы» уже были пожилыми самолетами, и интенсивная эксплуатация доконала их окончательно. Последние боевые вылеты были проведены 26 и 29 марта 1948 года. К июлю 1949 года они были заменены новыми пикировщиками, закупленными в Америке. В это же время в составе французского флота появился более крупный авианосец, заменивший «Диксмюд». Это был легкий авианосец «Арроманш», бывший британский «Колоссус».

29 ноября 1948 года «Арроманш» прибыл к мысу Сен-Жак и перебросил на берег помимо других самолетов еще 10 пикировщиков SBD-5 из состава эскадрильи 4F под командованием старшего лейтенанта Роллана. Они должны были действовать вместе с эскадрильей 3F. Однако французы с большим трудом налаживали взаимодействие между Аэронаваль и сухопутными силами, потому что не знали толком, как лучше использовать эти самолеты. Американская морская пехота потратила много сил и времени, отрабатывая это, причем американцы имели практически неограниченные ресурсы всего необходимого (люди, самолеты, радиостанции). Крошечная группа французских «Доунтлессов» не могла соперничать с авиагруппами морской пехоты, а французская армия не имела никакого опыта взаимодействия с авиацией на поле боя.

Действуя с мобильной базы, эти SBD наносили удары по движущимся колоннам противника, а в таких случаях о каком-то взаимодействии говорить не приходится вообще. Эскадрилья 4F, действуя в основном в районе Тонкина, страдала от многочисленных неисправностей, которые были следствием возраста самолетов. Применение изношенных машин заметно увеличивало степень риска.

После 56 боевых операций, в ходе которых общий налет составил около 300 часов, 5 января 1949 года эти «Доунтлессы» были отправлены обратно во Францию на борту «Арроманша». Самым неприятным инцидентом стала гибель в катастрофе самого лейтенанта Роллана.

В качестве замены «Доунтлессам» в 1950 году были закуплены АВ2С-5 «Хеллдайверы». (Эти самолеты служили в Королевских Тайских ВВС и действовали в джунглях в период с 1953 по 1955 год.) Сначала были приобретены 48 этих пикировщиков, из которых сформировали 2 новые воздушные флотилии — 3F и 9F. В бой первой вступила 9F. 9 апреля 1951 года это подразделение, которое было оснащено гидросамолетами Супермарин «Валрос» и Дорнье 9FT, перелетело из Сартрувилля в Иер, чтобы получить пикирующие бомбардировщики. Когда «Арроманш» в конце 1952 вернулся в воды Индокитая, на нем базировалась флотилия 9F. Сразу же выяснилось, что работы у нее более чем достаточно.

В конце 1950 года началось первое крупное наступление коммунистов из горных районов. Чтобы остановить его, французы стали широко использовать авиацию, и оказалось, что, несмотря на малое количество самолетов, она является очень действенным инструментом. Французские самолеты действовали в прибрежных районах и рядом со своими аэродромами, старая выжать максимум из ограниченного количества машин. Их целью были вражеские колонны. В качестве примера можно привести операцию 22 декабря 1950 года. Колонна войск Вьетминя была замечена рядом с северным берегом бухты Алон возле с Тьен-Ена. Оттуда противник мог угрожать важнейшим районам дельты Красной реки, и французское командование направило полк парашютистов, чтобы рассеять эту колонну. Непосредственную поддержку возложили на авиацию, впервые разрешив неограниченное использование напалма. Каждый самолет под крыльями имел баки с напалмом, которые сбрасывались как бомбы. При ударе о землю баки взрывались, выбрасывая струю пламени. Потоки жидкого огня заливали большие площади, и противник понес тяжелые потери.