Несмотря на большой прогресс в проектировании кораблей и их вооружении, который произошел в нашем военном флоте в течение последних лет, отношение флота к использованию нового оружия, как и прежде, оставляло желать лучшего. Так было до 1899 г., когда исключительная стрельба на крейсере второго класса «Сцилла» («Scylla») (командир корабля кэптэн Перси Скотт) на Средиземноморском флоте привлекла внимание командования и общественности к новым возможностям морской артиллерии.

П.Скотт придумал свой способ управления артиллерийской стрельбой. Он усовершенствовал тренировочные станки заряжания, чтобы научить быстрому заряжанию и согласованной доставке боеприпасов к орудиям, и придумал специальный «указатель», посредством которого попадания или промахи показывались на миниатюрной цели. Матросы были натренированы удерживать перекрестия своих прицелов на мишенях во время их передвижений на тренировочных стендах. П.Скотт научил свою команду использовать импровизированные телескопические прицелы в соединении с системой подкалиберной стрельбы своего собственного изобретения, стреляя по цели, попадания по которой легко можно было увидеть.

26 мая 1899 г. «Сцилла» получила приз за лучшую стрельбу во время учений, на которые были приглашены три независимых судьи. Шесть 4,7-д орудий произвели семьдесят залпов и сделали 56 попаданий (80%). Такой результат был невероятным по сравнению с обычными показателями 20-40%.

В следующем году П.Скотт командовал большим крейсером «Террибл» («Terrible»). Здесь он обучил свою команду вести огонь из 6-д орудий таким же способом, как на «Сцилле», и добился снова выдающихся результатов – 77 % попаданий, тогда как обычный на флоте результат стрельбы из 6-д орудий был 28 %. В 1901 г. экипаж «Террибла» добился 80% попаданий из 6-д орудий, при скоростельности 5,3 выстрела в минуту – 4,2 попадания, а из 9,2-д орудий результат был 64%. Стреляя из 6-д орудий, артиллеристы попадали в цель при каждом выстреле, а главный корабельный старшина Гроундз установил рекорд – восемь попаданий из восьми выстрелов в течение минуты. Дощечка с записью об этой рекордной стрельбе была помещена в церкви Св.Мартина в Бирменгене.

Стреляя из 9,2-д орудий, корабельные старшины Тэйлор и Кевелл добились девяти попаданий из 12 выстрелов при такой же средней на флоте скорости стрельбы, как из 6-д орудий. Более того, другие корабли на Китайской станции переняли метод Скотта, и «Барфлер» («Barfleur») побил рекорд «Сциллы» из 4,7-д орудий, сделав 114 по-паданий из 159 выстрелов (71%), при средней скорострельности 5,7 выстрелов в минуту, тогда как «Океан» («Осеап») из 12-д орудий добился 14 попаданий из 26 выстрелов 58% против средних на флоте показателей 53%.

Скотт и его «Террибл» стали сенсацией. О старшине Гроундзе и его успехах в артиллерийской стрельбе узнали на других кораблях. Дух соперничества и соревнования воодушевил флот, и в 1902 г. Адмиралтейство опубликовало результаты ежегодной призовой стрельбы. Эта информация была подана так, что корабли, использующие одинаковый калибр или тип орудий, были сгруппированы вместе для сравнения.

Большой разрыв между лучшими показателями и худшими можно объяснить плохими погодными условиями, а также несовершенством артиллерийского оборудования.

Джон Фишер и Эдвард Сеймур ввели на Средиземноморском флоте и Китайской станции соревновательные щиты для стрельбы, и Первый Морской Лорд обещал награду за лучшую стрельбу вместо денежного приза, так как британский матрос больше, чем офицер, ценил знаки отличия, полученные за заслуги и умения.

В 1903 г. П.Скотт, назначенный командовать Артиллерийской школой на острове Уэйл, ввел новую систему учебных стрельб. Цель заключалась в том, чтобы ввести корабли и эскадры в соревнование в артиллерийской стрельбе таким же образом, как они соревновались в других областях. Однако этот план не был одобрен высшим командованием флота и не приводился в исполнение до тех пор, пока кэптэна Джеллико не назначили Начальником морской артиллерии в феврале 1905 г. Тем не менее, для того чтобы выработать высокие стандарты стрельбы, были разработаны новые инструкции и обучающие приборы, которые использовались на Китайской станции.

Но, хотя флот учился стрелять на длинных дистанциях, он не был обеспечен необходимыми приборами и инструкциями, поэтому командующие соедене- ниями на разных станциях организовывали тренировочные стрельбы, согласно личным предпочтениям, что приводило к довольно странным результатам.

Улучшение в артиллерийской подготовке наблюдалось только при стрельбе на короткие дистанции, когда матросы видели попали ли они в цель или нет. Индивидуальное мастерство повышалось, но способность попадать в цель на 1 ООО ярдов в соревновании из отдельных орудий, не была той стрельбой, которая требовалась на больших дистанциях. Именно ведение артиллерийского огня на больших дистанциях Скотт хотел поставить на научную основу.

Проблема состояла в том, как фиксировать попадания, когда цель не могла гореть, взрываться или тонуть, как в бою, к тому же видеть результат стрельбы на расстоянии 4-5 миль невозможно. Нужно было придумать какой-то новый метод определения попаданий или промахов. Скотт понимал, что бортовой огонь должен соответствовать залпу приблизительно из шести орудий, так, чтобы наблюдатель, заметивший один выстрел мимо цели, мог видеть всплески от снарядов других орудий. Чтобы претворить эту теорию на практике, он предложил использовать для таких испытаний броненосный крейсер «Дрэйк» («Drake»), которым командовал хороший артиллерийский офицер кэптэн Дж.Джеллико. П.Скотт предвидел, что стрельба на большие дистанции дело недалекого будущего.

Также трудность заключалась в наших прицелах, которые оказались весьма неточными. Необходимо было знать, куда бортовой залп упадет, чтобы другие орудия, стреляющие далеко от среднего орудия, могли скорректировать свои прицелы (Скотт называл это «калибровкой орудий»). За последние три года внимание Адмиралтейства неоднократно обращалось на плохие орудийные прицелы, но безрезультатно.

К сожалению, Совет Адмиралтейства не санкционировал эксперименты с «Дрэйком», которые не проводились до 1905 г, но отдал распоряжение контр-адмиралу Р.Кастэнсу на «Венеребле» («Venerable») и контр-адмиралу Х.Лэмбтону на «Викториосе» («Victorious») изучить возможности стрельбы на дальние дистанции, при этом они могли сами определять тип орудий. Их доклад, представленный затем, должен был содержать ответы на вопросы: нужна ли программа учебной стрельбы или такова не нужна; должны ли орудия управляться централизованно или индивидуально артиллеристами и батарейными офицерами.

Лорд Чэтфилд описал артиллерийские эксперименты, проводившиеся на «Венеребле» в течение трех месяцев на острове Праса около бухты Платиа в статье «Флот и защита» («The Navy and Defence»):

«Были сделаны сотни залпов и израсходовано много угля и энергии, чтобы доказать совершенно очевидный факт – нельзя вести эффективный огонь на дальние расстояния из мощных батарей современного военного корабля по старой схеме, как кому вздумается. Только научно обоснованное централизованное управление стрельбой может отвечать современным требованиям. Принятие этого стандартного способа ведения огня на флотах означает для Адмиралтейства и артиллерийских школ принятие новых проектов артиллерийского оборудования кораблей, новых методов тренировок, новых, лучших приборов одним словом, революцию в артиллерийском деле. Времени ждать нет. Флот сам по себе является самым быстрым передвигающимся оружием в мире. Он может нанести удар в любом месте сразу же после получения приказа, но при этом имеет одну особенность: строительство корабля и обучение экипажа требует много времени».

Комиссии на двух кораблях, тем не менее, пришли к очень противоречивым выводам по большинству вопросов. Поэтому, на основании этих двух докладов, Совет Адмиралтейства решил, что результаты стрельб на «Венеребле» были более обещающими и их следует принять на всех кораблях. Хотя «вместо них могут использоваться альтернативные системы». Но рекомендации, предложенные комиссией на «Венеребле», были настолько невозможными для выполнения, что все корабли предпочли избегать их, действуя «как вздумается», не по правилам Адмиралтейства и не соревнуясь.