У пчел существует сложная социальная организация, с какой-то стороны даже более сложная, чем человеческая. Никакой другой вид животных не может сравниться с ними в этом отношении. Пчела может выжить, только когда она является членом колонии. Сама по себе пчела долго не сможет просуществовать.

Колония пчел состоит из одной королевы (матки), тысяч рабочих пчел, а в определенные сезоны еще из нескольких сотен, а то и тысяч трутней, или самцов.

Колония должна иметь какой-нибудь кров. Ульем может быть все: дупло внутри бревна, коробка или современный промышленный улей.

Матка откладывает яйца, но следить за всем остальным она не в состоянии. Она может откладывать более 1500 яиц в день, это примерно 250 000 в сезон. Редко матке удается отложить миллион яиц в течение своей жизни: обычно большинство маток живут только один или два года. Она откладывает оплодотворенные яйца, которые позже превращаются в рабочих пчел и маток, и неоплодотворенные, которые превращаются в трутней.

Колония может иметь только несколько тысяч рабочих пчел, но в процессе их развития может появиться 60 000 пчел! Как видите, в определенное время улей сильно переполнен. При таком количестве рабочих пчел необходимо разделение колонии на несколько семей. Каждая рабочая пчела выполняет четко обозначенную работу, причем без предварительной подготовки. Она может выполнять очень сложную работу, и так споро, как будто она занимается этим уже очень давно. Сначала рабочая пчела только чистит ячейки. Позже она возьмет на себя работу по кормлению личинок, которые вскоре покинут улей. В конце концов она станет полевой пчелой, которая будет собирать нектар и цветочную пыльцу, которая потом станет медом.

Пчелы делают мед, потому что он служит им едой. Следовательно, процесс изготовления этого продукта — это способ заготовки пищи для колонии пчел.

Первое, что делает пчела, это разыскивает цветы и собирает с них нектар. Потом она переносит его в специальном медовом мешочке. Эта сумкоподобная полость находится перед брюшком пчелы. Существует клапан, который отделяет эту секцию от брюшка.

Первый этап изготовления меда начинается в полости пчелы. Сахар, содержащийся в нектаре, подвергается химической реакции. Следующий шаг — это удаление лишней воды из нектара. Оно достигается испарением, которое возникает благодаря теплу и вентиляции в улье.

Мед в сотах, приносимый медовыми пчелами, содержит так много воды из натурального нектара, что может храниться вечно! Он кладется в соты для созревания, чтобы в будущем служить едой пчелам.

Между прочим, когда пчелы не находят нектара, они собирают всевозможные сладкие жидкости, выделяемые жуками, или особые секреции растений.

Мед достают из улья разными способами. Его можно под давлением выдавить из сот или он может продаваться в сотах, изъятых из улья. Однако большая часть меда достается из сот машиной, известной как медовый экстрактор. Используя центробежную силу, она заставляет мед покинуть соты.

Мед очень сильно различается в зависимости от того, с каких цветов собирается нектар, в каком месте расположен улей. Мед содержит удивительное число веществ. Главными составляющими являются два вида сахара, известных как фруктоза и глюкоза. Там также есть небольшое количество сахарозы (тростникового сахара), мальтозы, декстрина, минеральных веществ, всевозможных ферментов, многочисленные витамины в маленьких количествах, совсем чуть-чуть протеина и кислот.

Мед бывает очень разным на цвет и вкус — это зависит от того, что было источником нектара. В тех областях, где производят мед, обычно бывает только несколько растений, пригодных для сбора нектара. Так, на северо-востоке США это клевер, на западе — люцерна, в Европе — вереск.

Когда рабочая пчела находит цветок с нектаром, как она сообщает об этом другим? Как она передает им, что это за цветок, как далеко он находится и в каком направлении?

Способ, каким пчелы передают эту информацию, — это одно из наиболее изумляющих чудес природы. Для начала скажем, что язык пчел — это инстинкт. Они не учатся ему, а просто, достигнув определенного возраста, автоматически владеют им.

Пчелиный язык — это язык запахов и танцев. Когда пчела обнаруживает нектар или пыльцу, она возвращается домой и начинает танцевать, описывая одну за другой правильные окружности. Танец привлекает внимание других пчел и рассказывает им, где был найден нектар или пыльца. Другие пчелы по запаху вернувшейся могут узнать, что та нашла.

Если пчела оживленно танцует, то это означает, что обнаружено большое количество еды, и много пчел улетает на поиск. Таким образом, пчела может сообщить о нескольких вещах. По танцу можно определить, нектар или пыльца были найдены. По запаху самой пчелы можно сказать, какой цветок следует искать. Замедленность танца говорит о количествах найденной пищи.

Но все это относится только к цветам, расположенным в пределах 100 метров от улья. Когда пчела находит нужное растение дальше, при возвращении домой она показывает другой вид танца. Вместо описывания кругов она движется по восьмерке, соединяя две петли прямой линией, одновременно раскачивая брюшком из стороны в сторону.

Помимо предыдущей информации, этот танец объясняет пчелам, как далеко и в каком направлении лететь. Количество поворотов в минуту означает дистанцию. Чем дальше, тем меньше описывается восьмерок. Например, 11 поворотов в минуту равносильно дистанции в 2700 м. Линия, по которой идет пчела между двумя петлями восьмерки, показывает точное направление. Линия определяется по положению солнца на небе, так что другие пчелы могут тотчас определить правильный угол!

Многие люди считают пчелу своим врагом, по крайней мере встречаясь с ней лицом к лицу. Первое, что вы думаете, увидев ее, это — «Ой! Ой! Она хочет укусить меня!»

Но мы упускаем из виду, что существует тысяча разных видов пчел и многие из них вообще не жалятся. Но одно относится к ним всем — это то, что они все приносят пользу человеку. Причина в том, что все пчелы опыляют растения во время цветения, и это увеличивает урожай. Более 50 сельскохозяйственных культур зависят от опыления пчелами!

Как и все насекомые, пчела имеет шесть ног. Ее тело подразделяется на три основных части: голова, грудной, или средний, отдел и брюшко. На голове располагается пара усиков, два больших соединенных глаза, три отдельных челюсти и язычок.

К грудной части прикрепляются три пары ног и две пары крыльев. У всех видов пчел именно ноги участвуют в опылении. У некоторых особей есть специальные корзиночки на лапках для сбора пыльцы.

Большинство самок имеет жало, которое может быть выброшено с конца брюшка. Пчелиные укусы, конечно, доставляют мало удовольствия, но они редко серьезны. Возможно, мы считаем, что пчелы умирают после укуса, потому что таким образом пытаемся компенсировать отрицательные эмоции. Но в действительности это совсем не так!

Многие виды пчел могут использовать свое жало много раз. У рабочей пчелы жало колючее, поэтому, когда она кусается, оно застревает в коже.

Вы когда-нибудь общались с людьми, которые утверждают, что бабочки никогда не едят? И это истинная правда для некоторых видов бабочек, а причиной этого является процесс ее превращения из гусеницы.

За свою жизнь самка откладывает от 100 до нескольких тысяч яиц. Она старается разместить их на тех растениях, которые будут полезны для ее отпрысков. Если в округе растет только одно такое растение, то именно на нем она отложит свои яйца!