— Навались! Навались! — командовал сидевший на корме боцман.

Вельбот летел как стрела. Еще немного — и он скроется в тумане. Весла разом погружались в воду, и гребцы, как по команде, откидывались назад. Еще никогда не работали они с таким усердием, так дружно. У каждого силы точно удесятерились. Страх и ощущение смертельной опасности гнали их от кораблей. Они не знали, что ждет их впереди, куда они несутся. Сейчас была только одна мысль — подальше от судов! При каждом взмахе весел вельбот все дальше уходил от опасности, но моряки не отрывали глаз от своего гибнущего судна. «Аляска» почти совсем легла на борт, и за ней хорошо был виден «Орегон». Каждому моряку казалось, что именно в него целятся все…

По лицам моряков струился пот, на ладонях вспухли мозоли, которые тут же лопались, превращаясь в саднящие, кровоточащие раны. Но китобои гребли и гребли. Джо Мэйл сидел около капитана. Тот все еще не приходил в себя. Негр потянулся к бочонку с водой, чтобы влить несколько капель в рот Белову, как вдруг раздался выстрел.

На «Орегоне» обнаружили уходящий последний вельбот. Он уже скрывался в клочьях тумана, цеплявшегося за воду, и это помешало канониру сделать точный прицел, но ядро все же упало вблизи вельбота. Поднявшейся волной его накренило на один борт, все гребцы невольно бросились в одну сторону — подальше от ядра, и вельбот черпнул бортом воду. Моряки попадали друг на друга. Вельбот опрокинулся. Все оказались в воде.

Мэйл, забыв об угрожавшей ему опасности, подхватил капитана. Тот пришел в себя от холодной воды, пронизавшей все тело точно бесчисленными иголками, и тихо застонал от боли в плече. Рука не двигалась, висела беспомощно. Белов осматривался, не понимая, что происходит и где он. Джо поддерживал капитана и плыл вперед. Рядом виднелось еще несколько плывущих моряков.

Константин Николаевич вспомнил только, как на него обрушился обломок мачты. Собрав все силы, он спросил Мэйла:

— Что со шхуной? Почему мы в воде?

Джо коротко ответил. Белов понял, что негр спас его. Капитан ничего не сказал, только взглядом поблагодарил Мэйла и начал помогать ему здоровой рукой.

Вокруг стоял туман. Моряки, только недавно бывшие вблизи, куда-то исчезли, и Белов вместе с Джо остались вдвоем, словно никого не было больше в этом море серой мглы, холодной воды и бездонной пучины под ними. Константин Николаевич чувствовал, как холод сковывает его тело. Он понимал, что долго не выдержит этого ледяного купанья. Моряки освободились от тяжелых сапог и теплых тужурок, которые мешали плыть, но это было облегчением на полчаса.

Белов терял последние силы. Он работал и работал здоровой рукой, уже ясно не соображая, что с ним происходит. В голове мысли путались: ему казалось, что он стоит на капитанском мостике «Аляски», которая пробивается сквозь шторм… На мгновение сознание прояснялось, и он с ужасом видел, что приходит гибель. Начал заметно ослабевать и Джо Мэйл. Сначала он подбадривал капитана улыбками, редкими словами, а сейчас молчал. Лицо его приобрело сероватый оттенок, а яркие губы побледнели. Мэйлу приходилось грудиться за двоих, и это сковывало его.

— Отпусти меня, Джо, — слабым голосом попросил Белов. Но негр не обратил на слова моряка никакого внимания и, поддерживая Белова левой рукой, продолжал ритмично, словно автомат, грести правой и отталкиваться ногами. Капитан попытался освободиться от крепко державшей его руки негра, но не смог.

— Я не отпущу вас, мистер капитан! — крикнул Джо, тяжело переводя дыхание. — Если угодно господу богу, то погибнем оба.

Белов больше не сопротивлялся Мэйлу. Восприятие окружающего притупилось у капитана. Наступило равнодушие, безразличие ко всему. Белов был в полузабытьи…

Время для них тянулось медленно, почти остановилось. Мэйлу казалось, что всю жизнь он плывет вот так в холодной воде, которая сковывает тело, тянет вниз, попадает в рот, мешая дышать. А над головой, вокруг будто всегда была эта серая моросящая мгла. Солнце, горячее и ласковое, зеленая трава, твердая земля под ногами, голоса людей, пение птиц — все это он когда-то видел в чудесном сне, и этот сон не повторится, а будет всегда холод, вода, туман…

Мэйл уже несколько раз уходил в воду с головой, но капитану он не давал погружаться. Джо читал про себя все молитвы, какие только знал, просил всех святых спасти его и капитана. Он хотел сейчас вспомнить все яркое, значительное в своей жизни, которая вот-вот оборвется. Он торопливо перебирал в памяти события, снова был среди родных, на плантациях, слышал заливистый смех своей Элизы, видел ее лукаво-зовущий взгляд. Вот она берет его за руку и тянет за собой. О, какая Элиза сильная! Он не может ей сопротивляться, у него не хватает сил. А Элиза стаскивает его с берега в реку. Ух, какая холодная в ней вода! Здесь должно быть глубоко, что она делает, Элиза?! Она уже на середине реки. Ужас охватывает Джо. Он зовет девушку вернуться назад, но вода заливает Джо, и он, задыхаясь, идет ко дну, в темную бездну, а перед его глазами вспыхивают, крутятся и исчезают красные, зеленые, синие пятна, круги…

«Элиза! Элиза!» — хочет крикнуть Джо и взмахивает руками, чтобы разогнать эти расплывчатые цветные пятна, которые мешают ему увидеть любимую. Острая и глубокая боль в боку возвращает Мэйла к действительности. Джо осматривается и с особой ясностью видит все вокруг. Отплевываясь и кашляя, он видит вокруг себя выступающие на поверхности камни, черные, блестящие и скользкие. Прямо перед ним — берег с гладкой песчаной и галечной полосой, с выброшенным серым плавником, а дальше — коричневые скалы, сопки, покрытые зеленью.

— Капитан! Мистер капитан! — хочет закричать от радости Мэйл, но только хрип вырывается у него. Джо стоит на коленях, все еще не решаясь встать на ноги, и держит под руки Белова. Голова капитана свешивается на грудь. Бок у Джо ободран о камни, и рана, разъедаемая морской водой, саднит. Но негр не обращает внимания на боль, не обращает внимания и на то, что острые камни и ракушки, устилающие дно, режут, рвут его колени. Наконец он поднимается и медленно, качаясь, шаг за шагом выходит из воды, тащит Белова.

Кажется, вот-вот Джо упадет, и они оба захлебнутся. Так обессилел негр. Но он упорно выбирается из воды на сушу, вытаскивая Белова, и на песке остаются отпечатки ног Джо и полосы от волочащихся ног капитана. Глаза негра лихорадочно горят, он пытается что-то говорить, но лишь свистящий шепот срывается с его посиневших губ.

Едва Мэйл переступил плавник, как последние силы оставили его. Он опустил Белова на землю, покрытую сухими водорослями, рухнул рядом с ним и затих. Оба они лежали неподвижно. А море бушевало все сильнее, ветер усилился, и волны, все нарастая, выкатывались на берег, шумели, рокотали, далеко разбрасывая брызги, словно сердились, что упустили свои жертвы. Но ни Белов, ни. Мэйл не слышали шума волн, гудения ветра, крика птиц, носившихся над прибрежной полосой. Измученные, обессиленные, они забылись глубоким, без всяких видений сном.

Мэйл проснулся раньше Белова. До рассвета было еще далеко. На беззвездном небе, затянутом тучами, блеклым пятном просматривалась луна. Джо поежился от холода и посмотрел на капитана. Белов лежал в той же позе, в какой его положил Джо. Моряк дышал ровно.

Мэйл встал. Одежда на нем немного просохла. Он прошелся по берегу. Под ногами зашуршали сухие водоросли. Это натолкнуло негра на счастливую мысль. Он долго и старательно собирал на берегу водоросли, толстым слоем, по самый подбородок, покрыл ими Белова и устроил постель для себя. Сразу же стало теплее. Не так пронизывал ветер. От водорослей пахло йодом, солью, морем… Джо ощутил острый приступ голода и жажды. Можно было попытаться поискать ракушек, но негр решил дождаться утра и скоро уснул.

Разбудил его Белов. Он похлопывал Джо по плечу и негромко звал:

— Джо! Джо! Проснись, Джо!

Негр скинул с себя водоросли, сел рядом с капитаном. Белов, видимо, проснулся давно. Одну из рубах он обратил в бинты, и сейчас его рука висела на перевязи. Долгий и крепкий сон освежил капитана, частично восстановил силы. Константин Николаевич выглядел бодрее, энергичнее;