— Собака, наверно, — пробормотал он. — Пошла, проклятая!

Поднял с земли камень и кинул.

— Ой! — раздался крик.

— Кто там? — заорал Сергеев, поспешно запихивая в карман деньги и снова поднимая камень. — Выходи!

Он еще раз бросил камень и сам быстро направился в сторону, откуда послышался крик.

Две небольшие фигуры выскочили из-за узкой кромки кустов и побежали. Что-то очень знакомое почудилось Каражану в одной из них.

— Мальчишки, — сказал Сергеев с облегчением. — Игра, что ли, какая на ночь глядя? Попал я в кого-то ненароком… Поделом. Не будут по кустам шастать.

— Не нравятся мне эти игры, — сказал Каражан. — Я поехал. Будь осторожен, старик.

— Береженого бог бережет…

— Очень больно, а? Скажи… — спрашивал Кадыркул, когда мальчики почти уже добежали до аула.

Болатбек, морщась, ощупывал плечо.

— Нет, ничего… Хорошо, не в голову, камень здоровый.

— А второй раз чуть в меня не попал, — утешил Кадыркул.

— Да, плохо, ничего мы так и не узнали… А нас они разглядели? Как думаешь?

— Наверно. Каражан, как кошка, в темноте видит. Не смотри, что старый… Попадет мне от него!

— Опять за свое! Помнишь, что ему Ураз Джандосов сказал? Чтоб не смел и пальцем… Интересно, зачем Каражан деньги Сергееву давал?

— Мало ли, — сказал Кадыркул. — В долг, может, брал, а теперь вернул… Хотя у него своих не сосчитать.

— Долг при свидетелях отдают, — сказал Болатбек. — Так по закону полагается. И зачем ночью?

На это Кадыркул не знал, что ответить.

— Уверен, что неспроста, — продолжал Болатбек. — Задумали они что-то… Надо выяснить обязательно. Давай?

— Конечно, надо, — согласился Кадыркул.

Но чуть было не случилось так, что Кадыркулу никогда больше не пришлось видеться с Болатбеком, играть, разговаривать, читать вместе книжки и участвовать в совместных «операциях».

На следующее утро Каражан явился в детдом и приказал Кадыркулу собираться.

Каражан был необычно ласков, даже погладил Кадыркула по голове, отчего тому стало совсем не по себе. Потом объяснил заведующему, что забирает мальчика для того, чтобы отправить в большой город, где его племянник будет жить в семье у родственников, учиться в хорошей городской школе. Каражан даже привез Кадыркулу новую одежду и красивые ботинки.

Все произошло так быстро, что Кадыркул не успел почти ни с кем попрощаться, и только на другой день Болатбек узнал, что его товарищ уезжает навсегда.

Сразу же Болатбек поспешил к юрте Каражана — он хотел хотя бы пожать руку своему другу, узнать, куда Кадыркул едет.

Болатбек прошел уже степную часть пути, стал подниматься по склону. И в это время там, где сходятся тропинки, наперерез ему проехал всадник. Он не заметил Болатбека, а тот успел увидеть только его спину, но фигура всадника, его посадка показались Болатбеку знакомыми. Смутная тревога кольнула сердце.

«Кто это? Где я мог его видеть?.. Да ведь он похож на того самого… на бандита, которого я повстречал на джейляу… Он или не он?!»

И тут же на тропе появился второй всадник; его-то Болатбек узнал сразу — не мог не узнать. Потому что это был Кадыркул.

Болатбек выскочил на дорогу, замахал руками. И только Кадыркул хотел крикнуть, как Болатбек приложил палец к губам. Он подбежал вплотную к коню, взялся рукой за стремя и тихо сказал Кадыркулу:

— Ты с ним едешь? Кто он такой?

— Почему ты спрашиваешь сразу о нем? Даже не узнал, куда я… Мы же больше не увидимся… — обиженно проговорил Кадыркул.

— Тише… Отвечай!.. Кто это?

С тем же обиженным выражением лица Кадыркул сказал:

— Каражан называл его, кажется, Жексеном… А в чем дело? Ты знаешь, я ведь совсем уезжаю. Меня Каражан…

— С ним ты не должен никуда ехать! Это бандит… Враг… Тот самый, который коней убил. Он и людей убивает…

— Что же делать? — растерянно сказал Кадыркул.

— Я знаю что… Помоги…

Болатбек вскарабкался на коня, сел за спиной Кадыркула.

— Поворачивай! Гони в аул!.. Его надо задержать!.. Скорей!

Конь с места взял в галоп, но не успели они проскакать несколько метров, как сзади послышался топот и грозный окрик:

— Стой!.. Стой, говорю!

Жексен преследовал их.

— Быстрей! Быстрей! — крикнул Болатбек.

— Стой! — раздалось опять. — Стрелять буду!

Болатбек почувствовал, что Кадыркул колеблется: не подчиниться ли приказу.

Снова и снова раздались окрики, и потом — выстрел.

«Убьет! — мелькнуло в голове у Болатбека. — Меня первого. Я ведь сзади сижу…» Но он только еще крепче прижался к Кадыркулу.

Они продолжали скакать и внезапно увидели прямо перед собой двух всадников. «Неужели эти тоже с Жексеном?! Тогда нам конец!..» Но тут же мальчики узнали в одном из верховых учителя Саймасая. Лицо второго было незнакомо. Кадыркул осадил лошадь.

Увидел всадников и Жексен. Он круто повернул и поскакал прочь.

— Что случилось, ребята? Кто это? — спросил учитель встревоженно.

— За ним! За ним! Догоните его!.. Это бандит Жексен!.. — кричал Болатбек. — Скорее!

Саймасай и его спутник переглянулись.

— Надо задержать. Вперед! — сказал незнакомый мужчина и первым кинулся вдогонку за Жексеном.

— Стойте здесь и ждите нас! — крикнул учитель мальчикам и сдернул с плеча свое охотничье ружье.

Болатбек и Кадыркул остались одни на тропе. Отсюда они ничего не могли увидеть, как ни старались, только слышали выстрелы.

— Опять Жексен стреляет, — сказал Болатбек. — У него ведь револьер…

— А это из охотничьего, — сказал Кадыркул. — Два раза…

Стрельба затихла. Немного погодя донесся издали голос Саймасая. Учитель звал их.

Когда ребята подъехали, то увидели, что товарищ Саймасая сидит на земле, а учитель перевязывает ему руку. Жексена и след простыл.

— Неудачная была охота, и первая и вторая, — сказал Саймасай. — Сначала дичи не нашли, потом дичь охотника подстрелила… Ну-ка, ребята, помогите мне.

И они втроем подсадили раненого на коня.

Назад ехали медленно. Учитель подробно расспрашивал, что ребята знают о Жексене, о Каражане, и раненый мужчина, морщась от боли в руке, внимательно слушал их рассказ и сам задавал вопросы.

— … Когда мы вчера приехали, он уже был у нас в юрте, — говорил Кадыркул. — Каражан-ага сказал мне: «Поедешь завтра с этим человеком, слушаться будешь как отца родного — все приказы исполнять». Потом велел мне спать идти, я слышал только, как они что-то про Киргизию говорили… А утром хорошего коня мне дал, я даже удивился, и опять он повторил, что этот человек будет для меня как родственник…

Болатбек в который раз поклялся, что это и есть тот самый Жексен, который угрожал им всем на джейляу. И двух коней убил…

Возле первых юрт аула учитель сказал:

— Вы, ребята, поезжайте домой… Кадыркул пусть в детдом возвращается… А с тобой, Сайтимбек, — обернулся он к своему спутнику, — мы сейчас к фельдшеру завернем. Жексен все равно далеко.

— Нет уж, сначала в сельсовет, — сказал его товарищ. — Надо срочно с Каражаном разобраться…

На следующее утро в ауле стало известно, что Каражан арестован за пособничество бандитам-басмачам. Жексена нигде найти не удалось.

Шел пионерский сбор. Ребята сидели в классе за партами и разбирали обычные вопросы, как на любом сборе. Толковали об успеваемости, о тех, кто часто школу пропускает, о дежурствах, о том, кому цветы поливать, придумывали номера для праздничного концерта.

— Я хорошую песню знаю, — подняла руку Аня Хохлина.

— Ну что ж, — сказала вожатая. — Спой нам ее. Аня засмущалась.

— Как? Прямо сейчас?

— Сейчас! — закричали ребята. — Пой, Аня! Пой!

— Конечно, — сказала вожатая. — Здесь все свои.

Аня откашлялась, поднялась из-за парты, еще больше покраснела и негромко начала петь: