Девушка сделала несколько снимков причудливо обвитой вокруг ствола дерева гигантской лианы. Она спускалась откуда-то сверху почти до самой земли и обвивала ствол дерева в несколько рядов.

Затем они прошли дальше, углубляясь в джунгли. По расчетам Мелиссы они должны были уже дойти до водопада. Наконец впереди послышался шум, а воздух стал еще более влажным. Девушка с нетерпением всматривалась в заросли впереди, пытаясь разглядеть водопад.

Шум все больше усиливался. Вдруг джунгли расступились, и впереди показалось открытое пространство. Мелисса прошла вслед за Марко, и перед ней открылась картина невероятной красоты.

– Какое чудо!!! – из ее груди вырвался восторженный возглас.

Этот водопад Мелисса еще точно не видела. Она прошла вперед, любуясь великолепным творением природы. Поток воды срывался со скалы высотой около двадцати метров. Внизу простиралось небольшое озеро с чистейшей лазурной водой, с одной стороны к которому примыкала большая поляна, наполовину заросшая огромными папоротниками. Вторая половина состояла из камней всех размеров.

Несколько огромных каменных глыб лежали прямо около кромки леса, словно стражи у входа в этот райский уголок. От них до самого озера шла широкая дорожка из камней поменьше, которая затем полукругом обрамляла озеро.

Мелисса пошла ближе к озеру, осторожно переходя с камня на камень.

– Будьте осторожны. Здесь запросто можно подвернуть ногу, – раздалось сзади предупреждение Марко.

– Да, спасибо! Я осторожно.

Девушка шагнула на один из камней с достаточно плоской поверхностью, который лежал у самого края озера, и, присев на корточки, дотронулась до воды. Она была теплой и прозрачной, но купаться Мелисса не планировала. Во-первых, на это просто не было времени, а во-вторых, в таких озерах могут быть пиявки и другие неприятные и опасные существа, например, змеи. А ей сейчас лишние неприятности абсолютно ни к чему. Положив сумку на камень, она начала фотографировать.

Проводник сидел немного поодаль на стволе поваленного дерева и курил, наблюдая за тем, как девушка лазает по камням. Несколько раз он предлагал ей свою помощь, но Мелисса решила, что прекрасно справится и сама.

После того, как было сделано около сотни всевозможных кадров, девушка убрала фотоаппарат в сумку. Ей не терпелось запечатлеть эту красоту на бумаге. В голове мелькали образы, как это все могло выглядеть на холсте, но и карандашами она сделает замечательные рисунки, а мелками создаст объем. Надо только выбрать место, где можно было расположиться. Оглянувшись, она увидела, что с того дерева, на котором сидит проводник, как раз открывается неплохой вид. Садиться на камни не хотелось, на траву тем более. Подхватив сумку, Мелисса подошла к Марко.

– У меня к вам большая просьба. Я сейчас буду рисовать и хочу сесть на это дерево. Не могли бы вы проследить, чтобы на меня случайно не заползло какое-нибудь насекомое?

– Да, конечно. Без проблем!

– Большое спасибо.

Сев на дерево, она стала доставать из сумки все необходимое. Марко подвинулся немного дальше. Положив на колени блокнот, Мелисса разложила рядом с собой мелки и карандаши. Присутствие проводника абсолютно не мешало ей, наоборот, от него исходила добрая и ненавязчивая энергетика. А когда она погрузилась в работу, все вокруг, кроме объекта зарисовки, вообще перестало существовать.

За сорок минут были готовы два рисунка. Девушка сделала зарисовку общей картины и отдельно водопада, акцентируя внимание на воде – здесь ей особенно пригодились мелки. За все это время Марко несколько раз вставал и обходил ее сзади, проверяя, не посмело ли какое-нибудь насекомое посягнуть на ее спокойствие.

Сделав еще серию набросков, Мелисса довольно улыбнулась, ощущая приятное чувство удовлетворенности получившимися работами.

В голове появилось еще несколько идей рисунков, которые можно было нарисовать дома, опираясь на фотографии, и для этого необходимо было сделать еще некоторое количество кадров. Убрав блокнот и мелки с карандашами в сумку, она достала фотоаппарат и приступила к делу.

Сделав еще около двадцати кадров, девушка решила, что теперь надо попросить Марко сфотографировать ее. Не запечатлеть себя здесь было бы непростительной ошибкой. По прибытии в Нью-Йорк эти снимки займут почетное место в ее фотоальбоме. Тем более что она вспомнила, как друзья рассказывали, что проводник фотографировал их. Улыбаясь, она подошла к Марко.

– Вы не могли бы сфотографировать меня?

– Да, конечно.

– Замечательно!

Девушка протянула ему фотоаппарат и побежала к озеру. Марко пошел вслед за ней.

После примерно тридцати снимков и перемены трех мест Мелисса еще раз в течение минуты осмотрела озеро. За водопадом виднелось небольшое углубление в скале. Оттуда могли получиться красивые снимки водяных струй вблизи. И было бы здорово сделать снимок из-за водопада. Может, Марко подскажет, возможно, ли туда забраться? И если да, то поможет ей? Обдумывая это, она повернулась к Марко, собираясь задать вопрос, и удивленно застыла на месте.

Сзади проводника стоял высокий мужчина, одетый в черные штаны, темно-серую футболку и что-то похожее на бронежилет. Марко даже и не подозревал, что сзади него в полуметре стоит человек. Взгляд у мужчины был холодный и сосредоточенный, и от этого девушке сразу стало немного не по себе. Он не был похож на туриста, и на военного тоже. Во всем его образе было что-то пугающе-опасное.

«Надо сказать Марко, что сзади него кто-то стоит», – промелькнула мысль, но незнакомец опередил Мелиссу. Сделав быстрый шаг вперед, он нанес проводнику сильный и резкий удар ребром ладони по шее. Тот словно подкошенный повалился на землю лицом вниз.

Все произошло настолько неожиданно, что в первые секунды девушка даже не поняла, что произошло. Словно в замедленной съемке она увидела, как фотоаппарат выпал из рук Марко, а сам он оказался у ног незнакомца. В голове мгновенно пронесся миллион самых страшных мыслей и предположений.

Волна страха, зародившись где-то в районе солнечного сплетения, за мгновение распространилась по всему телу, затронув каждую его клеточку. Огромный выброс адреналина в кровь заставил сердце бешено заколотиться. Желудок сжался в крохотный комок, а в ушах зашумело.

Мужчина пристально посмотрел на Мелиссу. Два взгляда встретились: один полный ужаса, другой холодного спокойствия. Незнакомец многозначительно прижал указательный палец к губам, и крик, который уже готов был сорваться с ее губ, застрял в горле. Мужчина в это время наклонился к Марко, обыскал его карманы и, достав ключи от машины и телефон, положил их в карман жилета.

Мелисса чувствовала, как ее тело сотрясает крупная дрожь. Кто этот человек?! Что ей делать?! Неужели Марко мертв, и она осталась один на один с убийцей?! Мысли круговоротом мелькали в голове вперемешку с начинавшейся паникой. Вид мужчины уничтожал малейшие надежды на сопротивление. Он был намного выше и крупнее, и у него точно было с собой огнестрельное или холодное оружие. А у нее нет ничего, чем можно хотя бы попытаться защититься.

В это время незнакомец сделал первый шаг в ее сторону, и девушка неосознанно попятилась, вовремя вспомнив, что сзади озеро, и она стоит на камне. Словно в тумане она рассмотрела пистолет в кобуре, нож-мачете, прикрепленный к поясу, и огромный тесак в ножнах на голени. Это все было как в страшном кошмаре, когда человеку грозит опасность, но он не может ничего сделать. Ноги не слушаются, бежать некуда, а враг все ближе.

Стоя на камне, она была в западне. Попытка убежать могла закончиться плачевно. Упасть на камнях можно было в два счета. Но даже если удастся добраться до тропинки, здесь нет никого, кто смог бы помочь ей. Незнакомец подходил все ближе, и Мелисса, инстинктивно защищаясь, вытянула вперед руку и пролепетала дрожащими губами:

– Прошу вас, не убивайте меня! Возьмите все! У меня есть деньги, телефон. Он дорого стоит. Еще возьмите фотоаппарат. Только умоляю – отпустите меня!