«Верю. А теперь ответь, пожалуйста, на прямой вопрос».
«Склады здесь есть, но они, скорее всего, пусты. Тераутан никогда не заботился о своем наследнике, да и прочие Хранители мало беспокоились об этом. Можно, конечно, спуститься в усыпальницу Владык, там в гробах много всяких реликтов лежит. Только не факт, что после этого от тебя останется больше горстки пепла. Древние Владыки хорошо постарались, чтобы защитить память о себе от мародеров».
«Большое им спасибо! Об этом они подумали, а о наследнике — нет… Может, объяснишь, почему я должен был искать нужные вещи в убежище заклятого врага Судии, в то время как мои глубоко уважаемые предшественники оставили мне пустую холодную хоромину где-то в стратосфере? Ну, пусть не алеаны, это, как я понял, очень редкая и дорогая штука. Но хоть что-то полезное они могли оставить? Учебник по всем этим вампирским трюкам хотя бы…»
«Я твой учебник, балда! Все что надо знать — у меня в памяти, лишь бы у тебя желание учиться появилось! А что касается заботы… Владыка в полной силе мог щелчком пальцев хоть тысячу алеанов слепить. И гораздо более опасных артефактов — тоже. Но видишь ли, это не в традиции. Если сразу после выхода подстелить Хранителю красную ковровую дорожку, то слияния с Драконом сможет достичь любой хлюпик. А халява никогда ни к чему хорошему еще не приводила. Трудности должны отсеять слабых, глупых и невезучих».
«Понятно, значит — естественный отбор? А как в эту концепцию укладывается часовня Марай и армия духов, которой мы едва не завладели?»
«А кто тебе сказал, что мы ее создавали? Это твои фанатичные поклонники расстарались, из числа смертных жрецов. Мы им просто не мешали… идея показалась забавной. Тем более что первыми жертвами в часовне и предводителями легиона стали сами же строители».
«А вы, значит, наблюдали, как они себя убивают, и хихикали про себя…»
«Конечно. А для чего же еще нужны фанатики?»
В этот момент снова появилась голова Раэрона.
— Простите, что прерываю, хозяин, но сюда поднимается множество живых форм. Самые мелкие размером с собаку, самые крупные — почти вдвое больше вашей машины. Всего сто пятьдесят три особи. И судя по отдаленным вибрациям, это только передовой отряд.
Владимир напрягся. Звучало угрожающе.
— Как скоро они здесь будут?
— При сохранении прежнего темпа — через триста секунд.
«Носферских секунд, — мысленно перевел для себя Хранитель, — это пятнадцать минут по нашему времени. Можно потратить немного времени на выяснение обстановки».
— Инна, включи инфракрасное изображение. Меч, ты знаешь, кто это, и что им надо?
«Сейчас просканирую… А, хвостом меня по гарде! Это драки!»
«Те самые, к которым ты меня регулярно посылаешь?»
«Да. Самый неудачный вариант. Отвратительные твари и довольно сильные. Но я понятия не имею, какого драка (извини за каламбур) они в Твердыне делают! Всегда боялись этого места до потери пульса! Судия и Дракон — их злейшие враги!»
«Они разумные? Речь понимают?»
«Еще какие разумные. Но если ты надеешься с ними договориться — даже не думай. Они ненавидят нас на генетическом уровне, возможность уничтожить Судию, пока тот не вошел в силу — самая заветная их мечта. Пощады не будет, напугать их не получится».
«Насколько они опасны?»
«Очень опасны. Если бы не алеан, я бы сказал, что у тебя вообще нет шансов. Сильные колдуны, паранормы, да и в ближнем бою большинство из них может сожрать молодого вампира и не поперхнуться. Хотя это уже индивидуальное, смотря на кого повезет нарваться. Но я ручаюсь, что в толпе из полутора сотен этих тварей по меньшей мере десяток хороших рукопашников найдется. Сильных, быстрых и живучих».
— Раэрон, ты можешь сейчас унести нас отсюда?
— Да, хозяин. Укажите направление.
«Опять бежать собираешься? Трус! — возмущенно заявил Меч. — В тебе хоть что-то от мужчины еще осталось, интересно?»
«Моей анатомией сможешь поинтересоваться в свободное время. Есть другие предложения?»
«Есть. Выходи и дерись. У тебя есть алеан, у тебя есть я, у тебя есть вампирская сила и скорость реакции. Должно хватить, чтобы прирезать любого драка».
«Любого одного. А толпу? Да и вообще не собираюсь я бессмысленной резней заниматься!»
«Слушай, ты что, смеешься? Это же драки! Твой гуманизм здесь абсолютно не по адресу! Они тебя с удовольствием на медленном огне поджарили бы!»
«И ты предлагаешь мне уподобиться им?»
«Все равно придется их истреблять, когда придешь к власти!» — чуть ли не в отчаянии выкрикнул Меч.
«Это с какой еще радости? Насколько понимаю, тогда мне никакие драки опасны не будут…»
«Дракон потребует. Он мало кого так ненавидит».
«Дракон может засунуть свои требования под хвост».
— Раэрон, тащи в любом направлении, но подальше. Километров за пятьсот отсюда.
— Поздно, Судия. Ты уже никуда не уйдешь, — голос, раздавшийся из черного пятна, ничуть не походил на флегматичную, бесчувственную речь Семнадцатого. В этом звучало торжество, предвкушение, злорадство… И шипение, похожее на змеиное…
Владимир только покачал головой, почти не удивленный.
— Решил от меня избавиться сейчас, Раэрон? Удачное время, чтобы подставить…
Странный булькающий смех раздался в ответ.
— Ты даже не понял, что произошло, Судия? Не можешь распознать контроль разума? Ты действительно жалок в таком случае. Всего лишь слабый мягкий человечишко, не понимающий, какая сила и власть ему достались… И уже не поймешь!
«Честно говоря, хозяин, я хоть и не люблю драков, но в данном случае с ним солидарен. На случай, если ты совсем туп, поясняю — это не червяк с нами говорит. Один из драков-телепатов захватил его сознание, лишив тебя возможности к побегу. И по мне, так это очень хорошо. Теперь дерись или погибни».
Теперь вампир и сам видел нечто вроде прозрачного светящегося поводка, который тянулся к хвосту Раэрона из пола. Повинуясь его движениям, проницатель набухал и сжимался, вытягивался и сокращался… Кукловод пробовал новую игрушку. Инстинктивно Владимир протянул вперед энергетические щупальца, пытаясь отсечь канал управления. Но их неумелая атака была без труда отбита множеством «хрустальных» шипов, проросших из тела «червя». Новый приступ презрительного хохота послужил ответом.
— Давай, покажи, на что ты способен, вампирчик. Мы готовились к эпохальной битве, а это оказалось такая веселая игра… Нам редко попадается живая или не-мертвая добыча, поэтому мы пожалеем тебя и немножко позабавимся… Ты ведь простишь своих детей, Судия?
Хранитель заскрипел зубами от ярости. Сидящая рядом Инна сжала его руку.
— У вас у всех крыши поехали от долгого сидения в темноте? Какие вы его дети? Свора сумасшедших чудовищ! Дети Мессира никогда бы не были такими уродами!
Голова Раэрона повернулась к ней.
— Маленькая храбрая вампирочка… Ты нам нравишься, ты говоришь в точности как Дракон. Меч уже успел промыть тебе мозги, или ты сама стала такой преданной собакой хозяина? С тобой тоже будет интересно играть… Но только после того, как мы убьем Судию… Хорошо, красиво убьем, тебе понравится. А потом ты будешь умирать. Долго, очень долго… Сотни лет твое тело будет служить для наших развлечений… До самого конца мира…
Глаза Владимира вспыхнули гневным огнем.
— Слушай, ты, тварь! Только попробуй тронуть Геллу, я от всей вашей чертовой породы и пепла не оставлю! Оставь моих друзей в покое! Я выйду к вам, и решим все недоразумения лицом к лицу. Вы ведь этого хотели, гады?
— Человечек пытается показать зубки? Что ж, выходи, выходи к нам… Мы все очень хотим тебя видеть, Судия. Твои детки соскучились по тебе… Только сначала мы вручим тебе небольшой подарок, чтобы выразить всю нашу любовь и почтение…
Позади послышался шорох. Владимир обернулся… и оторопел.
Все четыре пленника — две женщины, ребенок и подросток — вставали с полок, куда их уложила Инна. Глаза людей были закрыты, на лицах играло синеватое свечение, придавая неестественную бледность. Они немного напоминали зомби, но двигались плавно и грациозно, без неуклюжести, свойственной мертвецам в кино.
