Они примчались с Васькой на закате, веселые, уставшие, с мокрыми волосами…

«Купались, наверное», ― с завистью подумал Егор. Но чувства свои скрыл.

Придержал Лангета, помог Нике спешиться.

― Спасибо, ― сказала она весело, прыгая на землю. Подставленную Егором руку то ли не заметила, то ли предпочла не заметить… Неважно. Главное, что опираться на нее не стала.

― Пожалуйста, ― ответил Егор тихо.

― Хорошо прогулялись? ― спросил Степан, возникая рядом.

― Отлично! ― ответил Васька, обрушиваясь с конской спины. ― Мне Ника столько интересного рассказала! Представляешь, здесь жили скифы!

― Представляю, ― ответил Степан очень сухо. ― А ты представляешь, что нам с Дениской сегодня пришлось делать твою работу?

Васька смутился.

― Ой, это все из-за меня! ― всполошилась Ника. ― Это я попросила Ваську показать мне окрестности! Мы с ним завтра все наверстаем!

И попросила:

― Не ругайте его, Степан. Это моя вина.

― Да ладно, ― проворчал Степка. ― Проехали.

Вечером пекли картошку.

Костер развели прямо в саду, позади дома, в специально вырытой яме.

― Помнишь, как нам попало за тот костер в степи? ― спросил Степка Егора.

― Еще бы не помнить! ― лаконично ответил тот. ― Я потом неделю сидел на правой половинке.

― Почему? ― не поняла Ника.

― Потому что по левой бабушка ремнем накостыляла, ― объяснил Егор.

Они немного посмеялись. Печеная картошка рассыпалась во рту, жгла и дразнила язык необыкновенно заманчивым вкусом.

Они посыпали кожуру крупной солью, осторожно надкусывали горячие бока. Разговор тек плавный, неспешный и как-то незаметно сместился на фамилии.

― Ника, а как людям фамилии давали? ― спрашивал любознательный Васька.

― Откуда же я знаю, ― смеясь, отбивалась Ника.

― Должна знать! ― сердился Васька. ― Ты историк или кто?

― Историк, историк, успокойся!

― Наша фамилия пошла от прапрабабки, ― неожиданно вмешался Степка. ― Мне дед рассказывал. Его бабка в станице была самой богатой женщиной. Ну, и уважали ее…

Степка поймал любопытный взгляд Ники, смутился и умолк.

― Ну, ну, ― поторопила она с нетерпением.

― Анисьей звали, ― договорил Степка. ― Оттуда и фамилия пошла. «Чей сын? Анисьин». Вот так.

― Здорово! ― сказал довольный Васька. Вскинулся и закричал: ― А Аниськин? Помните, еще фильм такой был, да? «Аниськин и Фантомас»!

― Его прабабка была батрачкой, ― предположила Ника. ― Поэтому ее звали несерьезно. «Аниська, пойти туда, Аниська, пойди сюда…»

Она рассмеялась.

― Чей сын? Аниськин!

Ника повернулась к Егору.

― Егор у нас Терехов. Какие будут версии?

― Да какие там версии! ― неожиданно высказался Степан, который при женщинах предпочитал сидеть молча. Но Ника его странным образом разморозила, что ли…

― Какие версии? ― повторил Степка, толкая Егора в бок. ― Примазался парень к нам, донским казакам. А сам с Терека. Терский казак, значит, ― объяснил он Нике. ― Отсюда и прозвище.

― Логично, ― согласилась Ника. ― Ну, знаете… Степан, у вас врожденная научная жилка!

Степка скромно приосанился.

― Ника, а как твоя фамилия? ― не успокаивался Васька.

― Стеллецкая.

― А она откуда?

― Не знаю, ― беспечно ответила Ника. ― Вообще-то, прадед мой был поляком.

― Предложи вариант, ― не отставал Васька.

― Ну…

Ника подумала.

― Например, стела.

― Что это такое? ― не понял Васька.

Ника сделала неопределенный жест.

― Стела? Это вроде длинного обелиска.

― Исторический памятник? ― уточнил Васька.

― Иногда бывает памятником, ― согласилась Ника.

― Здорово! ― восхитился Васька. ― Прямо в масть! Сама историк, и фамилия историческая…

― Не выходит, ― неожиданно сказал Егор.

Все замолчали и посмотрели на него.

― Почему не выходит? ― насторожилась Ника.

― Одно «эл», ― объяснил Егор. ― Помнится, вы просили запомнить, что у вас в фамилии две эти буквы.

― Да, не выходит, ― огорчился Васька. ― Как быть?

Ника беспечно махнула рукой.

― Да ладно, подумаешь… Формализм!

― Нет, должен быть вариант, ― не отставал Васька. ― Только, какой?..

― Стелла, ― ответил Егор. ― С двумя «эл».

― А что это такое? ― спросил Васька с подозрением.

― Это звезда, ― перевел Егор. ― По латыни.

Васька даже хлопнул себя по коленям от восторга.

― Здорово! Ника, твоя фамилия в переводе на русский означает «Звездная»! Красиво, да?

― Да, ― неуверенно согласилась Ника.

Ее глаза на секунду встретились с глазами Егора. Ника неожиданно смутилась и отвела взгляд.

― Ладно, ― сказал Степка, вставая. ― Пошли в дом, полуночники. Спать пора.

Они разошлись по комнатам.

Егор улегся на кровать, но заснул не сразу. Его глаза, не отрываясь, смотрели в окно, за которым мерцали крупные, не по-городскому яркие звезды.

― Звезда моя, ― сказал он тихо.

Засмеялся, закрыл глаза и уснул.

●●●

Следующим утром Егора разбудил громкий хохот, несущийся со двора. Он быстро поднял голову, осмотрел комнату и с удивлением отметил отсутствие Тюбика.

Впрочем, не испугался.

Дверь в его комнату не запирается, Тюбик вполне мог открыть ее самостоятельно и отправится гулять по дому. А может, и по двору. Если остальные проснулись.

Егор подтащил часы поближе к глазам и отметил, что остальные, наверняка, проснулись. Стрелки показывали половину одиннадцатого.

― Ну, я даю! ― высказался Егор вслух.

Он уже забыл, что можно так долго и сладко спать.

Егор вытащил себя из кровати, быстро умылся, оделся и спустился вниз. Степка стоял в прихожей у окна, выходящего во двор. Услышав шаги приятеля, он обернулся, поманил его к себе.

― Смотри, ― сказал Степка вместо приветствия. ― Вот это номер.

Его подошел к нему, выглянул в окно.

Картина была странной и забавной. Васька, стоявший посреди двора, бросал маленький мяч в сторону ворот, а Тюбик, сломя голову, несся за ним. Вообще-то, Тюбик такие примитивные неандертальские развлечения не жаловал, но сейчас ситуация была особой.

Следом за Тюбиком трусил рыжий Синдбад, а уж перехватить мяч у такого соперника для Тюбика было делом чести! Он старался, как мог. Перегонял противника, первым находил мяч, хватал его острыми зубами и летел назад, к Ваське.

Синдбад недовольно фыркал и трусил следом.

― Ве-ежливый, сукин сын! ― сказал Степка восхищенно.

― Ты про кого? ― не понял Егор.

― Про Синдбада, про кого ж еще? Не видишь, что ли, он специально отстает!

― Он просто не может схватить мяч зубами, как пес, ― не согласился Егор.

― Ну, да! Не может!

Степка посмотрел на него, как на больного.

― Все он может!

― А что ж не хватает?

Степка пожал плечами.

― Да что тут непонятного? Гостю хочет приятное сделать! Вот и уступает. Делает вид, что проигрывает.

Тут Тюбик оказался прямо под ногами рыжего араба, и Егор в ужасе ахнул. Но крепкая лошадиная нога совершила неуловимое движение и ушла в сторону, даже не задев маленький комок черной шерсти.

Егор перевел дух.

― Синдбад его не затопчет? ― спросил он на всякий случай.

― Да ты что! ― возмутился Степка. ― Ни за что на свете!

Еще несколько минут они с азартом наблюдали за смешным соревнованием. Нужно ли говорить, что болели приятели за разные команды!

― Видишь, видишь! ― время от времени вскрикивал Степка. ― Специально подыгрывает!

Егор уже и сам видел, что лукавый Синдбад, действительно, уступает Тюбику мяч, но из вредности не согласился:

― Просто Тюбик более ловкий.

Степка не ответил. Постоял у окна, глядя на забавную сценку. Сказал:

― Знаешь, я себе рай представляю именно так.

― Как? ― не понял Егор.

Степка сунул руки в карманы.

― Туда попадут только те, кто умеет играть, как ребенок, ― сказал он. Посмотрел на Егора и спросил: ― Непонятно?

Егор молча почесал нос.

― Ну, извини, ― сказал Степка. ― Не умею я объяснять. Чувствую, понимаю, а объяснить не могу.