Тюбик задрал голову.
― Высокий, ― признал он уважительно.
― Да, ― согласился Егор.
Теперь он и сам видел, что впечатление детства его не обмануло. Странно, но холм показался ему даже выше, чем тогда, когда он увидел его впервые.
― Метров пятнадцать, не меньше, ― сказал Егор вслух.
― Больше, ― возразил Тюбик. ― Здесь все десять этажей!
Егор промолчал. Не скажешь ведь, что Тюбику это кажется из-за собственной малорослости! Обидится!
Егор медленно двинулся к подножию холма. С каждый сделанным шагом, он словно сбрасывал с себя по прожитому году, и к отвесному, заросшему кустарником, склону, подошел не взрослый человек, президент строительной компании, а восьмилетний пацан, приехавший к бабушке на каникулы. Мальчишка, забравшийся в пустынное место на берегу Танаиса в поисках приключений.
Егору показалось, что за спиной раздалось тихое ржание. Он быстро обернулся.
Пусто.
― Ты ничего не слышал? ― спросил он у Тюбика.
― Нет, ― ответил тот, недоумевая. ― А что?
― Ничего. Показалось.
Егор задрал голову. Срезанная верхушка холма пряталась в зеленой чаще кустарника. Егору даже показалось, что его заросли стали еще гуще, чем раньше.
«Это хорошо, ― отметил он мысленно. ― Будем надеяться, что никто не попадал в ту пещеру после меня».
Очень хотелось проверить, но Егор примерился взглядом к высокому отвесному склону и с сожалением покачал головой.
Нет. Решиться на подобную авантюру мог только восьмилетний пацан. И только мальчик мог выжить в подобном приключении. У взрослого дяденьки так не выйдет.
― Хочешь туда забраться? ― спросил догадливый Тюбик.
― Хочу, ― сознался Егор.
― И не мечтай! Без веревки не получится!
― Вижу, ― коротко отозвался Егор.
Еще раз окинул взглядом высокий холм и велел:
― Пошли в машину.
― Уже возвращаемся? ― огорчился Тюбик.
― А что тут еще делать? Дорогу мы разузнали…
― Теперь нужно осмотреться на местности, ― ответил Тюбик.
― Ну, давай, осмотрись, ― поощрил Егор.
Вернулся к машине, уселся на сиденье и, не закрывая дверь, откинулся на удобную спинку.
Тюбик моментально пропал в высокой степной траве. Егор хотел ему крикнуть, чтоб он был осторожней, мало ли, вдруг змеи… Но потом подумал, что Тюбик чувствует опасность гораздо лучше него.
Закрыл глаза, ушел в легкую необременительную дремоту. Мыслей в голове не было, были только смутные радостные предчувствия. А какие, он боялся конкретизировать.
Тюбик вернулся назад через десять минут. Прыгнул на колени задремавшего Егора, перескочил на свое сиденье.
― Уже вернулся? ― спросил Егор, отрываясь от удобной спинки. ― Нагулялся?
― Нагулялся, ― коротко ответил Тюбик.
Егор насторожился. Это было сказано не радостно.
― В чем дело? ― спросил он.
Тюбик поколебался.
― Не могу объяснить, ― сказал он наконец. ― Тут… нехорошо.
― В каком смысле?
Тюбик потоптался на месте. Уселся, подумал.
― Не знаю, ― сказал он. ― В городе такого не было. Нет слов.
― Попытайся!
Тюбик морщил нос.
― Плохо пахнет, ― сказал он наконец. ― Смертью.
Шерсть на его загривке стала дыбом.
― Смертью, ― тихо повторил Егор.
Из темной глубины памяти выплыла страшная кавалькада всадников: скелеты на мертвых лошадях. Егор откашлялся.
― Немудрено, ― сказал он, наконец. ― Я же тебе рассказывал, что видел в том коридоре.
Он кивнул подбородком на вершину холма, намекая на скрытую в нем пещеру.
― Да, помню, ― неохотно признал Тюбик. ― Возможно. Да, возможно, я чувствую их… Мертвых.
Он подумал еще немного.
― Нет! Тут что-то еще!
Он даже закрутился на месте, в отчаянии.
― Слова, слова, не знаю, как сказать!
Егор в изумлении наблюдал за псом. Таким он Тюбика еще не видел.
― Опасность! ― вдруг сказал Тюбик.
Найденное слово его неожиданно успокоило. Тюбик уселся на пушистый хвост.
― Опасность! ― повторил он убедительно.
― Какая?
― Не знаю. Но чувствую. Здесь есть опасность, и она пахнет смертью. Скелеты так пахнуть не могут. Они пахнут смертью, и все. А здесь есть запах опасности.
Егор оглядел холмистую равнину, заросшую травой и кустами. Пусто.
Он так и сказал приятелю:
― Пусто.
― Да, ― согласился Тюбик. ― Не человек. Опасность. Не живая.
И взвизгнул от напряжения.
― Ладно, ладно, ― сказал встревоженный Егор. ― Не нервничай. Я все понял.
― Надо быть очень осторожными!
― Будем, ― успокоил его Егор. ― Как скажешь, так и сделаем.
― Обещаешь?
― Клянусь!
И успокоенный Тюбик тихонько вздохнул.
До дома добрались за то же время. За полчаса. По дороге Егор радостно предвкушал встречу с Никой, но оказалось, что Ника с Васькой успели приехать и снова куда-то ускакали.
― Даже не пообедали, ― ворчал Степка, который в глубине души был рад, что у Васьки появился друг. ― Бутерброды с собой прихватили ― и привет!
― Свинство, ― сказал расстроенный Егор. Он успел здорово соскучиться, а этой барышне, очевидно, на него наплевать. Ей с двенадцатилетним пацаном интересней.
― Свинство, ― согласился Степка, но не так убедительно. Посмотрел на приятеля и попросил: ― Ты на нее не обижайся. Она сама еще девчонка.
― Вот еще! ― фыркнул Егор. ― Буду я с малолетними связываться!
И пошел на кухню. Обедать.
Степка с Денисом присоединились к нему чуть позже. Егор уже успел соорудить нехитрую трапезу на всех: яичницу с салатом, бутерброды с домашней ветчиной, салат из овощей. Закусили арбузом, после чего решили передохнуть.
Дениска отправился на сеновал, поближе к лошадям, Егор со Степкой уселись в тени небольшой беседки позади дома.
― Ты знаешь, я доволен, что Васька с Никой подружились, ― говорил Степка. ― Она барышня образованная, может, приохотит Ваську к учебе…
― Может, ― рассеянно согласился Егор. Втянул носом вкусный воздух и сказал: ― Знаешь, я уже забыл, чем пахнет тишина.
― Чем? ― удивился Степка.
― Травой, ― ответил Егор задумчиво. ― И землей.
― «Из земли вышли, в землю вернемся», ― процитировал Степка.
― Да.
День прошел тихо. Егор помог приятелю вывести лошадей, немного проехал верхом на красавице Флоре. Украдкой от Степки протянул ей кусочек рафинада, который кобылка так же незаметно приняла. Егор подмигнул Флоре. С ума сойти, до чего же умное животное.
― Посмотри, ― сказал Степка, кивая на Дениску, который водил по кругу рыжего Синдбада. ― Создала же природа такое совершенство!
Егор молча кивнул.
Заходящее солнце переливалось на рыжей шкуре, мерцало отблеском на тысяче ворсинок, подмигивало догорающими костровыми искрами.
― Красавец, ― сказал Егор, любуясь конем.
― Красавец, ― согласился Степка. ― Араб. Знаешь, сколько он стоит?
― Догадываюсь.
― Вот именно.
Степка вздохнул, мечтательно проговорил:
― Эх, мне бы арабскую кобылку прикупить! Я бы от нее такой отличный приплод получил!
― За чем же дело стало? ― удивился Егор, не отрывая глаз от рыжего коня, несущегося по кругу, распушив хвост.
― Не продают арабы кобыл, ― пожаловался Степка. ― Жеребцов ― пожалуйста. Кобыл ― ни за что.
Егор оторвал взгляд от рыжего Синдбада, удивленно посмотрел на Степку.
― Почему?
― Потому что секреты породы берегут, ― ответил Степка. ― Лучшие гены передаются только через кобылку. Знаешь, как они кобыл называют?
― Как?
Степка задумчиво растер ладонями небритые щеки.
― Дочери солнца.
― Красиво, ― оценил Егор.
― Да. Вот они кобыл и не продают. Берегут солнечную кровь.
Степка поднялся со скамейки и сказал:
― Ладно. Пора работать.
― Я с тобой! ― взмолился Егор.
― Ты же не умеешь…
― А ты научи!
― Ладно, ― сжалился Степка. ― Идем. Только работа грязная, не для белоручек.
― Справлюсь! ― ответил Егор уверенно.
В общем, до приезда Ники время скоротать удалось.
