Таким образом, мы выходили к звёздам, так и не выработав линию поведения - не только общую для Империй, но и сколь-либо непротиворечивую внутренне даже для каждой Империи в отдельности.

   По иронии судьбы, уже второй открытой Человечеством планетой стал Китеж - колония Русской Империи, 3-я планета ?Центавра (звезды Ригиль, расположенной в 4,36 св.лет от Земли). Планета, открытая в 1 г. Экспансии 2-й Звёздной экспедицией РИ (В.В.Игнатович, "Гамаюн"), оказалась населена племенами охотников и собирателей, стоявших на уровне примерно земного палеолита. Даже сейчас хорошо памятно то, сколько было сломано копий о возможности-невозможности колонизации, мерах защиты (в том числе - превентивных!), о том, как опасливо, в полной готовности к сражениям, расселялись по планете колонисты...

   К величайшему нашему удивлению опасения наши оказались пустыми. Харг-карт, туземцы Китежа, вовсе не соответствовали нашему образу "туземца". Если исключить дюжину конфликтов, в том числе, увы, кровавых, вызванных элементарным непониманием сторон, ситуация за полгода "утряслась" ко взаимному удовольствию и пользе. А в годы Первой Галактической Войны ополчение харг-карт не только помогло колонистам отстоять планету от первого десанта Альянса, но в дальнейшем с похвальной непреклонностью и отзывчивостью выставляло всё новые и новые отряды добровольцев в лёгкую пехоту - и они покрыли себя славой на полях сражений всех фронтов, хотя вряд ли могли тогда в полной мере осознать масштаб войны, в которой участвовали исключительно из приязни к соседям-землянам.

   Ещё более удивительным оказалось то, что Китеж вовсе не был исключением...

   ...Для нас это оказалось культурным шоком и в какой-то степени укором. В Галактике нас ждали вовсе не орды кровожадных злодеев-"туземцев" - а скорее разноликая масса Разумных, может быть, и отличных от нас внешне, но по задаткам ничуть нам не уступавших - и при этом находящихся под гнётом нескольких вполне цивилизованных, но зверски жестоких рас. Весь опыт нашей маленькой Земли с её историей оказался неприменим к новой политике.

   Это наводит на некоторые мысли - не было ли многотысячелетнее расовое противостояние на Земле столь ожесточённым всего лишь потому, что в поведенческую матрицу наших ныне сгинувших "соседей по планете" кем-то когда-то были заложены жестокость, коварство, злоба, бескультурье и агрессивная трусость - все те качества, которых мы так и не встретили сколь-либо массово среди слаборазвитых Чужих? И если ответ положителен - то кем и когда это было сделано?

   Эта обширная и загадочная тема всё ещё ждёт своего исследователя...

   ...Обращает на себя внимание и ещё одна закономерность. За два с половиной почти века мы открыли - именно открыли первыми, а не просто встретили - несколько десятков рас. Среди них были и те, кто - в той или иной своей части - относился к нам крайне агрессивно, причём безо всякого разумного либо даже внерассудочного повода с нашей стороны. Все хорошо помнят боевые действия, которые разворачивались не столь давно на Сумерле.

   Так вот. Из обобщённого опыта таких контактов и конфликтов можно сделать один немного забавный вывод. Как правило, катализатором неприязни к землянам служила религия, отвечающая нескольким пунктам:

   1.претензия на единственную непогрешимость в сфере эзотерики (аналог авраамических религий Земли);

   2.наличие мощного аппарата подавления инакомыслящих;

   3.наличие экспансионистски-религиозных планов;

   4.крайняя жестокость ко всему и всем, что и кто не укладываются в догмы этой религии.

   В случае, если общество "не доросло" до такой религии либо сумело избегнуть данной детской болезни роста - контакт с землянами практически никогда не переходил в сколь-либо значимую по длительности или количеству жертв фазу вооружённого противостояния.

   Таким образом, невольно получил, скажем так, всегалактическое подтверждение вывод, сделанный ещё в конце Серых Войн Джесси Калвертом - религии авраамического типа "отключают" значительную часть человеческих чувств, включая логику, любопытство и т.д.

  Этот рассказ сюжетно примыкает к романам "Мир вашему дому!" и "Горны Империи". Итак - Безвременье и Серые Войны.

   Я смотрел на эту парочку и не мог понять, как они дошли? Как, а главное - зачем?

   Видимо, двое витязей, сидевших за столом в углу приёмной, тоже не могли этого понять. Грузные от снаряжения и тёплой одежды (которую им не хватало сил расстегнуть), с поднятыми на лоб очками и размотанными шарфами, заросшие грязью и бородами, они сидели тут уже два часа, положив на стол оружие - пришли из экспедиции в Витебск, чтобы доложить, что город мёртв. Уходили трое, пришли двое. Их никто не трогал - пусть отсидятся, а когда поймут, что вернулись в безопасное место - тогда можно будет вести отдыхать по-настоящему. А пока чревато даже просто заговаривать.

   Они и на этих-то двоих смотрели нехорошо.

   Впрочем, я их понимал...

   ...Первые три месяца, как я тут работал - поток беженцев не утихал. Нас было тут аж трое на двенадцатичасовых сменах (двое в сутки, третий 12 часов отдыхает) - и это при том, что каждые руки в городе были на вес жизни. Не золота, какое там золото - на весь жизни. Мы принимали, сортировали, выписывали документы и справки... расстреливали. Потом поток стал утихать, и я остался тут работать один. Потом - последние пять месяцев - не было никого, и я, хотя и осталась за мной эта должность, перешёл на водоочистную. В самом деле - не сидеть же непонятно зачем в пустой комнатке, пахнущей хлоркой и люголем... Большинство людей планеты Земля погибли. Кто не погиб - нашли себе какое-то место в новой страшной жизни. И не очень-то стремились это место покидать, справедливо боясь, что будет хуже...

   И вот прибежал вестовой Пашутина и сказал про беженцев. Я сперва не поверил, мы возились с антенной (уже две недели, и ничего не получалось). Но потом, конечно, понял, что это не шутка, кто же так шутит.

   Во дворике было чисто от снега - наши умельцы сделали какие-то ветроулавливатели, постоянно свистящие вихри выметали снег в щели. Но сверху он шёл и шёл, сыпал и сыпал. По периметру стояли три десятка чёрных тополей, старых, не пирамидальных. Многие наши всё спорили, умерли деревья или ещё оживут когда-нибудь. Я не спорил. Не всё ли равно? Ничего уже не будет прежним.

   Про витязей мне сказали, что они там сидят. А вот беженцы меня удивили...

   ...Я и сейчас удивлялся, глядя на них.

   Когда я увидел эти футляры, я думал, что там всё, что угодно. (Один кадр в своё время в таком же, только больше, притащил младшую дочку.) Консервы, оружие. Вещи какие-то личные, в конце концов.

   Хрен.

   Там были скрипки. Две скрипки.

   Мужик... нет, не мужик, скрипач постарше был лет сорока, где-то так. Типичный такой музыкантик из заслуженных, не от мира сего - низенький, худенький, носатый, шевелюристый, с потерянным взглядом за очками. Когда он сказал, что лауреат, я не удивился и сразу поверил. Именно такие они и есть - лауреаты. Ростроповичи, мать их Страдивари. Такой даже в городе из прошлой жизни без милиции, международных комиссий и юриста существовать не мог. А как он больше года прожил-то в ЭТОМ мире?! Вот ведь фокус...

   Мальчишке было лет двенадцать. Породистый - русый, сероглазый, пухлогубый - не в этого взлохмаченного... но с такими же перепуганными глазами. Тоже скрипач. Юное дарование. А этот ему кто, неужели отец?