Многие усомнились: а не остаться ли здесь? Но Словен и мысли такой не допускал, теперь он был одержим мечтой найти Рипейские горы. Однако согласился остановиться на зимовку.

Снова застучали топоры, смутился пустой лес, тревожно встрепенулись его звери и птицы.

На лесной поляне над рекой росла весь. Городились из толстых ветвей стены, обмазывались глиной, накрывались другими ветвями. Все похоже, все как дома. Это успокаивало, вселяло надежду, что жизнь наладится, получится задуманное…

Но не успели построиться, как однажды Тимар вдруг замер, глядя в сторону Дивногорья:

– Там люди!

Как мог волхв увидеть то, что скрыто за лесами? Только мысленным взором. Но Тимару верили, а потому Словен немедленно отправил к реке троих поглядеть, нет ли дымов. Ответить на вопрос, что за люди, Тимар не мог, не знал.

Возвращения разведчиков ждали напряженно, все же земли чужие, мало ли что… Те сказали, что на другой стороне на холмах и впрямь дымы, но на реке никого не видно.

Утроили число дозорных, спали вполглаза, то и дело замирали, напряженно вслушиваясь. К реке, сменяя друг друга, уходили поглядчики, чтобы не пропустить чужих. Хотя кто был чужим, не они ли сами?

И все же проглядели!

Когда перед опешившими людьми появился невесть откуда взявшийся старик, у большинства рты так и не закрылись, впору снизу рукой поддерживать. Первым опомнился Словен, шагнул вперед, низко склонился, коснувшись земли правой рукой, заговорил:

– Здрав будь, добрый человек.

Конечно, не ждал, что незнакомец поймет сами слова, но уж поклон-то должен?

Ничего не изменилось в лице пришельца, однако из его узких губ донеслось:

– И ты будь здрав…

То, что их поняли, да еще и ответили, потрясло сильнее, чем само нежданное появление старца!

Словен сделал жест, приглашая к костру. Старец спокойно шагнул. Сколько ни оглядывались, никого больше не заметили. Один, что ли, пришел? И не боится в одиночку идти к чужим людям. Хотя чего ему бояться, небось столько лет землю топчет, что и помирать не страшно.

Похожие мысли вихрем пронеслись в голове у каждого. Старик словно услышал их, усмехнулся:

– Кого мне бояться?

Голос скрипучий, словно потрескавшийся от старости. Но сам прямой, посох в руке вроде только для порядка. Волхв, что ли?

– Откуда ты здесь?

– Я-то? Я живу… А вот вы откуда? Тимар с вами?

Вот теперь даже Словен содрогнулся. Откуда старик знает о Тимаре?! Едва выдавил из себя:

– Здесь…

А волхв уже сам спешил на поляну. Низко поклонился пришедшему:

– Ждали тебя, Молибог.

Глаза из-под седых бровей сверкнули насмешкой:

– Ждали? А охрану для встречи выставили?

Не дело вмешиваться в разговор двух волхвов, а никто уже и не сомневался, что старик тоже волхв, одно имя чего стоило, но Словен не выдержал:

– Мы в чужих землях, как без охраны?

Постарался, чтобы слова прозвучали необидно. Старик усмехнулся:

– Да я не против. Твоя охрана меня не увидит, коли захочу пройти.

– Как?

– То мое дело. Не бойся, князь, ни тебе, ни твоим людям плохого не сделаю. И помочь смогу. До Рипейских гор далеко, стоит ли идти? Здесь, – старик обвел взглядом вокруг, – тоже жить можно и места много.

– Откуда ты знаешь, что мы ищем Рипейские горы?

– Я всю ведаю.

– А наш язык откуда знаешь?

– Я все языки знаю. С птицами говорить могу, со зверями… – Волхв вдруг посвистел, откликнулась какая-то птица, потом застрекотала сорока. – Они говорят, что спят твои дозорные сладким сном под большой сосной на берегу.

– Спят?! – взвился Словен.

– Не шуми, князь, то я их усыпил, чтоб не мешали.

– Ты колдун?

– Волхв, как и ваш Тимар, только сильнее. Оставьте нас, поговорить нужно.

Голос старика из насмешливого вдруг стал жестким, и все, даже Словен, подчинились не споря.

Князь тут же сам отправился проверить, что с дозорными. Остальные занялись своими делами, точно и не было необычного гостя.

На берегу реки под сосной и впрямь сладко посапывали обязанные зорко стеречь покой Родов! И это те, кому Словен доверял. Как надеяться после этого?! Но сколько ни пытались разбудить, ничего не получалось, вроде и не в беспамятстве люди, а просыпаться не желали. Рус, отправившийся вместе с братом, и за плечо Инежа тряс, и водой из речки поливал, и в ухо кричал, ничего не помогало.

– Зря стараешься, князь. И не кори людей, когда проснутся, их вины нет.

От неожиданного голоса старца вздрогнули оба брата. Он что, бежал за ними следом, что ли? А тот снова услышал мысли князей, усмехнулся:

– Мне бегать ни к чему, это вы землю медленно топчете… – Он вгляделся в лица братьев, кивнул, словно сам с собой соглашаясь: – Славны будете оба, каждый своей славой. Только вместе держитесь, чтобы не пропасть поодиночке. Все, что нужно, я Тимару сказал. Здесь до весны стойте, потом пойдете. Опасайтесь встреч с кудесниками, если не хотите с дороги сбиться.

– Как мы узнаем, куда идти?

– Боги подскажут…

Рус готов был поклясться, что старик попросту… растаял в воздухе! Но Словен тут же показал на другой берег:

– Смотри!

Фигура в светлом одеянии подняла посох, приветствуя их оттуда. Глаз у Руса зоркий, он прекрасно разглядел те же седые космы, густые брови и насмешку синих глаз. Стало не по себе.

У кустов завозились просыпавшиеся дозорные. Уселись, протирая глаза и ошалело глядя на князей у кромки воды.

– Что случилось?

Словен только махнул рукой и бросился обратно к веси. Рус коротко объяснил:

– Спали вы!

– Спали?! – ахнул Инеж. – И правда вдруг сон сморил, да такой, что глаз не открыть.

– Это вас волхв усыпил.

А Словен уже расспрашивал Тимара:

– Кто это был?

– Дивногорский волхв Молибог. Я же говорил, что там люди.

– Чего он от нас хочет?

– Ничего. Сказал, как дальше идти.

– Откуда он тебя знает?

Тимар только плечами пожал:

– Он волхв, я тоже. Он нас от самой Непры вел к Дивногорью, порадовался, что не заплутали.

– А если он нас невесть куда заведет?

– Ты, князь, говори, да не заговаривайся! – Тимар выпрямился и вдруг стал вроде даже выше самого Словена. – Волхв людям никогда плохого не сделает, а вот от кудесников не зря предостерег, про то помнить надо.

– А кудесники – это кто? – не выдержал Волхов.

Тимар оглянулся на ученика и чуть усмехнулся:

– Кудесники тоже разные бывают. Те, кто со светлыми силами знается, они как волхвы, а вот кто с темными…

– Их бояться надо?

– Их надо.

– Они сильнее?

– Темные силы не могут быть сильнее светлых, Волхов. Только человек не всегда ведает, когда они его себе подчиняют. Чтобы светлым служить, свою воля надобна, они обманом не берут. А вот черные исподволь, незаметно под себя тянут и взамен душу требуют.

Тимара слушал не один сын Словена и подошедший Рус, но и все, кто оказался рядом, в том числе Илмера. Она добавила:

– Можно и не успеть понять, как во власти черных сил окажешься и им помогать станешь.

Стало страшно. Кто-то шепотом поинтересовался:

– А как сделать, чтоб они не тронули?

– Живи по совести, не желай никому зла, не завидуй, не замышляй дурного, а как помыслил что плохое, тут же душу очисть, вот темные силы и не тронут. Чистые души им не под силу совратить, а завистливые да злые – их добыча.

Рус во все глаза смотрел на сестру. Она говорила, как Тимар, словно знала не меньше. Илмера заметила это удивление брата, чуть улыбнулась:

– Я, Рус, тоже волховица. Но основную силу получила, когда ты за меня большую жертву принес…

Князь только раскрывал рот, не в силах что-то вымолвить.

– А волхв тот с Дивногорья нам в помощь прислан и чтобы предупредить.

– О чем?

– О колдунах, что на пути встанут.

У многих мелькнула мысль: а может, лучше остаться здесь? Под защитой того же волхва с Дивногорья как-то спокойней… Но вспомнили, как появился старик ниоткуда и исчез никуда, и снова стало не по себе. Вот они, чужие земли…