Как только изображение правителя исчезло с экрана, триллионы подданных принялись обсуждать, что означали последние слова. Он собирается передать власть? Уехать куда-то? Умереть? Отречься от престола? Возникло ощущение, что вот-вот грядут перемены и настанет конец спокойной жизни, продолжавшейся на Марсе почти век, а на Земле — двадцать пять лет. Некоторых идея обрадовала, других, напротив, напугала.

Завершив выступление, Мессиан позвонил своему помощнику, который взял на себя все рутинные вопросы по управлению Марсом, Землёй и остальными поселениями.

— Ну, что думаете, Номер Два?

Усатый помощник на экране поморщился:

— Отвратительно. Одна из худших речей, что мне доводилось слушать за свою долгую жизнь.

— Спасибо. Я всегда могу на вас положиться, вы не подхалим.

— Был и остаюсь, — кивнул Номер Два. — Кстати, вы считаете верным намекать на грядущие события?

— На события, которые, как мы надеемся, грядут, — поправил Мессиан. — Я решил, что нужно предостеречь их. Что будет после Мессиана? Оппозиции требуется стимул, чтобы они зашевелились.

— Легко вам говорить, — проворчал Номер Два, — сидите себе там в изоляции, как Зевс на Олимпе. А мне придётся несколько месяцев справляться с этой вашей оппозицией, когда она активизируется.

Номер Один покачал головой:

— Боже! Бедный вы, бедный. Но, как говорится, исцели себя сам. Я в вас верю и всегда верил. Вы меня не обманете. Я же знаю, что на самом деле вы на их стороне и никогда в действительности не одобряли моих действий.

Номер Два вздохнул:

— Всё познаётся на практике. Если вы добьётесь успеха, я рад буду признать, что вы всё это время были правы. Осталось меньше месяца? Кстати, я опознал большую часть речи.

Мессиан засмеялся:

— Я так и знал, что вы помните. Изрядную часть я передрал из юбилейного выступления Мессиана Второго, но чуть-чуть подкорректировал. Просто не захотелось писать новый текст. Ну и концовочка, конечно.

— Разумеется, я помню, Мессиан Второй выступал с ней каких-то пятьдесят пять лет назад.

— Мой преданный друг, приезжайте, как сможете. Надо произвести окончательные приготовления.

Номер Два кивнул:

— Может быть, завтра. Но точно до конца недели.

Он наклонился и разорвал соединение, а потом встал, потянулся и подошёл к окну, бессознательно подкручивая правый ус, но потом поймал себя на этом движении и остановился. Номер Два был счастлив, когда растительность на лице снова вошла в моду, в том числе и потому, что при наличии усов всегда есть чем занять руки. Он опёрся на подоконник, посмотрел на розовую полоску заката и вздохнул. Да, он действительно считал всю эту затею ошибкой, а своё участие в ней — ещё большей ошибкой. Но в противном случае он был бы просто автоматом, овощем, оцепеневшим от горя и полностью оторванным от мира. Хватит, приказал он себе. Долой жалость и бессмысленные реминисценции.

Он был не только Номером Два, но и организатором и главой секретной оппозиционной ячейки, первой на Марсе, но теперь уже далеко не единственной. Неудивительно, что полиция не могла отыскать следы антиправительственных объединений. Номер Два достал из тайника маску. На вечер была назначена встреча ячейки, так что придётся много всего успеть, прежде чем отправиться к Мессиану и нарушить его уединение на Европе.

Середина зимы, насколько он понял по ледяному дождю, серому небу и холодному влажному ветру. Красные кирпичные стены отливали масляным блеском в свете уличных фонарей. Летом солнечно и ярко, а в этом городе мрачной была именно зима. Всё до боли знакомо. Не мог ли он приходить сюда?

Тишину нарушил звук шагов. В пятне света появилась высокая худощавая фигура. Лица незнакомца не было видно из-за шерстяного шарфа и шляпы, но поступь явно принадлежала юноше. Мориарти, глядя на приближающуюся фигуру, вдруг улыбнулся. Как он не видел связи? Столько лет он гадал, кем был тот таинственный посетитель ночью 1868 года, а теперь всё складывается!

Молодой человек поравнялся с ним и остановился, удивлённый, что кто-то ещё может болтаться по улицам в ненастный вечер, да ещё, судя по всему, ждёт именно его. Профессор Джеймс Мориарти сделал шаг вперёд и сказал:

— Добрый вечер, профессор Мориарти. Я хочу поведать вам много интересного.

Позднее в маленькой служебной квартирке молодой учёный спросил посетителя:

— Как долго вы сможете пробыть здесь?

Пожилой профессор на минуту задумался:

— Всего мне отведено около шести часов, нельзя терять ни минуты, ведь два часа уже прошло.

Молодой человек смотрел на гостя в задумчивости и ужасе. Он не мог понять, даже прибегнув к силе своего интеллекта, почему загадочный незнакомец внушает ему такое благоговение и так очаровывает, а ещё — почему он кажется таким знакомым. Молодой человек не называл своего имени и не давал никакой информации личного характера, но гость знал всю подноготную о прошлом профессора Мориарти и, как он уверял, о будущем тоже.

— Сэр, — наконец сказал молодой Мориарти, — вы нарисовали весьма необычную картину моей будущности, если я отрину свой нынешний путь и пойду по тому, что предлагаете вы. Однако ваш вариант развития событий у большинства моих коллег вызвал бы отвращение.

Пожилой человек тепло, по-отечески улыбнулся:

— Да, серая масса испытала бы отвращение, как вы сказали, но какое вам дело? Вы же не испытываете угрызений совести, насколько я вижу. Признайтесь, этот путь вам уже известен, профессор, и разве он вас всегда не… интриговал?

Молодой человек вскочил, злясь и смущаясь, при этом его переполнял стыд. Он подошёл к окну маленькой квартирки и стоял, сложив руки за спиной и глядя в темноту, а голова слегка покачивалась из стороны в сторону.

Гость смотрел на него с интересом, но не испытывая особого волнения, ведь он чётко помнил те мысли, что мелькали сейчас в голове юноши, и знал, каким будет решение.

— Да, — признался наконец молодой Мориарти. — Такая стезя всегда привлекала меня, но я уже выбрал свою дорогу, и это не путь зла. Мне нужна красота математики. Я хочу посвятить карьеру тому, чтобы открывать юным умам красоту чисел.

Таинственный посетитель улыбался и не приводил никаких доводов, зная, что через пару секунд они появятся сами.

Снаружи раздались пьяные голоса, горланившие песню. По улице, обнявшись и спотыкаясь, шли три красномордых парня. Один поднял голову, заметил бледное аскетичное лицо и неодобрительный взгляд, и показал в окно неприличный жест. Все трое грубо захохотали и скрылись в темноте.

Мориарти фыркнул и резко повернулся. Гость отметил сжатые кулаки, стиснутые зубы и горящие глаза.

— Это три моих студента, — процедил молодой Мориарти.

Гость сочувственно кивнул:

— Немного пользы в том, что, царь досужий, у очага, среди и бесплодных скал, я раздаю, близ вянущей супруги, неполные законы этим диким, что копят, спят, едят, меня не зная[6].

Он встал, схватил юношу за руку и пристально посмотрел ему в глаза, которые находились ровно на уровне его собственных:

— Послушайте. Вы хорошо знакомы с красотой математики, но с той, другой красотой едва начали знакомство. Я лишь обрисовал вам общий контур. Подумайте об этом сегодня вечером, и только тогда вы сможете сделать выбор между вашим сегодняшним путём и тем, что предлагаю я. Не только студенты смеются над вами. Не надо пытаться игнорировать этот факт. Коллеги тоже потешаются над вашими изысканиями. Помните, как они приняли вашу книгу? Когда вам предложили здесь должность благодаря исследованию бинома Ньютона, нашёлся один старикан…

— Харрингтон!

— Да, Харрингтон, который назвал ваш гениальный труд…

— Тривиальным. А сам никогда не писал ничего важного и не напишет!

Молодой человек задумался на минуту, а потом спросил: