Для Рима наступили черные дни, но впереди были еще чернее. Ганнибал продолжал наносить поражения римлянам, несмотря на то что они вернулись к стратегии Фабия. В 212 году до н. э. римляне потеряли 16 тысяч человек в битве при Гердонии (современный город Ордона). Спустя два года при Гердонии был убит римский командующий, одиннадцать из двенадцати военных трибунов и 13 тысяч воинов. В том же 210 году до н. э. Ганнибал одержал победу в сражении при Нумистроне и в 209 году до н. э. одержал победу над Марцеллом в Канузии. В 208 году до н. э. Ганнибал заманил в засаду римский разведывательный отряд и убил двух консулов. Римские историки склонны уменьшать число италийских союзников, перешедших на сторону Ганнибала. В 216 году Капуя перешла на сторону Ганнибала. В том же году римский консул и его армия попали в засаду в Цизальпинской Галлии и были уничтожены. Продолжалось восстание галлов. В 212 году до н. э. более 40 процентов италийских союзников, включая кампанцев, перестали поставлять войска Риму. В том же году Ганнибал завладел Тарентом. Доказательством успешной стратегии Ганнибала служит тот факт, что в 209 году до н. э. двенадцать из тринадцати латинских колоний отказались поставлять отряды на том основании, что римские командующие плохо обращаются со своими солдатами.[443] В 211 году до н. э. римская армия в Испании попала в засаду и была уничтожена, а ее командующие убиты. В 210 году до н. э. Рим был на грани поражения в войне.

Подводя итог сражению при Каннах, Ливий с презрением пишет, что «Ганнибал после блестящей победы под Каннами погрузился в заботы, приличные скорее победителю в войне, чем тому, кто еще воюет… Ганнибал сидит под Каннами, оценивая пленных и прочую добычу; он ведет себя как торгаш, а не как вождь-победитель».[444] Римляне были уверены, что Ганнибал немедленно выступит против Рима. Когда же он не сделал этого, то римляне получили время, чтобы привести в порядок дела и подготовиться к дальнейшей борьбе.

В Канузии Варрон собрал 10 тысяч воинов, оставшихся в живых после сражения в Каннах, силу равную двум легионам. Варрон получил приказ вернуться в Рим, где был встречен как герой за его усилия по спасению армии. Командование войсками Варрона принял Марк Клавдий Марцелл, один из выдающихся римских командующих, одержавший победу над галлами в 222 году до н. э. По распоряжению сената был назначен диктатор Марк Юний Пера; начальником конницы стал Тиберий Семпроний Гракх. Они немедленно объявили набор в армию, «в солдаты брали юношей, начиная с семнадцати лет, а некоторых и моложе». Было сформировано четыре легиона и отряд всадников в тысячу человек.[445] В соответствии с договором потребовали воинов у союзников. Выкупили у хозяев и вооружили за государственный счет 8000 рабов, после того как они поклялись служить честно. Из тюрем выпустили 6000 преступников и должников на том условии, что они пойдут на военную службу. Из-за нехватки оружия и доспехов новые войска вооружили оставшимся от прошлых побед и трофейным оружием и доспехами, хранившимися в храмах и на галереях.[446] За месяц Пера собрал армию из 25 тысяч человек и двинулся на юг в поисках Ганнибала.

В Каннах Ганнибал собрал взятых в плен римлян, сказал, что дает им возможность выкупиться, и предложил выбрать десять посланцев, которые отправятся в Рим и изложат выдвинутые им условия выкупа. Ганнибал взял с них клятвенное обещание, что они вернутся. Ганнибал объяснил римлянам, что его война с Римом не является войной на уничтожение. «Это спор о достоинстве и власти. Предшественники его уступили римской доблести, а он старается превзойти римлян и удачливостью и доблестью».[447] С римлянами он отправил Карфалона, объяснив, что, «если римляне склонны к миру, он должен изложить им условия».[448]

Надежды Ганнибала, что Рим согласится на мир, как нельзя лучше доказывают его непонимание римской культуры. Если бы он знал свою историю, то вспомнил, что Пирр, разгромив римскую армию, отправил эмиссаров в Рим, чтобы начать мирные переговоры, но Рим отказался вести переговоры. Римляне рассматривали войну как жестокую борьбу, в которой каждое столкновение должно заканчиваться полным поражением и покорением либо противника, либо самих римлян.[449] Одна из величайших ошибок Ганнибала в том, что он не понимал культуру и ценности противника, с которым боролся.

Когда Карфалон с пленными римлянами подошел к воротам Рима, к ним вышел ликтор, который сообщил Карфалону, что он не будет принят диктатором и что до наступления ночи он должен уйти с римской земли. Сенат выслушал просьбу пленных заплатить за них выкуп, отказал в их просьбе и отправил обратно в лагерь Ганнибала. Один из пленных Римлян вместо того, чтобы вернуться в Канны, пошел домой, но его схватили и под стражей препроводили к Ганнибалу. Ганнибал, вероятно, был удивлен отказом римлян выкупить пленных. Ведь он одерживал одну победу за другой, убил и взял в плен более 100 тысяч человек, включая людей фактически из каждого подразделения, которые уцелели в предыдущих кампаниях. Этих подразделений попросту не стало.[450] Ганнибал рассматривал победу над римскими армиями как прелюдию к переговорам. Однако римляне не поняли его. Если у римского сената не пропало желание продолжать войну, то его стратегия оказалась бесполезной.

Раз его победы не смогли заставить римлян сесть за стол переговоров, Ганнибал должен был решить, что делать дальше. До начала войны Ганнибал отправил своих агентов к галлам, но нет никаких свидетельств о его контактах с италиками и греками Южной Италии, хотя у Карфагена были налаженные связи с их государствами. Когда стало ясно, что его победы в ближайшее время не приведут Рим за стол переговоров, ему ничего не оставалось, как продолжать войну и надеяться, что победа в Каннах сможет убедить некоторые южные государства перейти на его сторону.

Возможно, политическая стратегия в отношении южных городов была ускорена событиями, которые он изначально не предвидел, тем не менее он проявил проницательность и прагматичность. Ганнибал планировал привлечь на свою сторону Луканию, Бруттий и Кампанию, пообещав вернуть им земли, свободы и привилегии, как только будет сброшено римское ярмо. Когда Рим признает поражение, его влияние будет ограничено к северу от Кампании, Ганнибал захватит важные порты, необходимые римскому флоту для оказания помощи римским армиям на юге. Это Пьезоле, Кумы и Неаполь на Тирренском море, Регий у Мессинского пролива и Брундизий и Тарент на Адриатике. В Южной Италии был бы установлен de facto карфагенский протекторат, и Карфаген мог бы попытаться вернуть Сицилию.[451] Ганнибал не стал бы разрушать Рим, он бы продолжал жить как мощное государство, но был бы не способен бросить вызов Карфагену и Македонии.[452]

Канны, как оказалось, стали проверкой на прочность римско-италийского союза, проверкой преданности некоторых южных италийских союзников Рима. Три города Апулии — Салапия, Арпы и Гердония — перешли на сторону Ганнибала, как и многие города Лукании спустя несколько недель после одержанной им победы. Чуть позже, когда Магон прошел по Бруттию, бруттийцы перешли на сторону Карфагена. Большая часть Самния объявила о преданности Карфагену после того, как там побывал Ганнибал. Осенью Ганнибал пришел в Кампанию. Жители Капуи, второго по величине города в Италии, были римскими гражданами, но без права голосования. Они присоединились к Ганнибалу вместе с городами Калатия и Ателла.[453] В результате Ганнибал все дальше уходил на юг, удаляясь от Рима, его союзников и ресурсной базы, не мешая Риму проводить мобилизацию и восстанавливать армию.