- Мой дорогой друг, ну, отчего так долго? - сладко поинтересовался толстяк. - Я начал волноваться, что по моей вине ты и твои славные товарищи отправились на верную гибель.

- Охотно верю, - Хагер решил подыграть его лжи, - я даже видел тех, кого ты послал справиться о нашем самочувствии. Я растрогался и решил лично поблагодарить тебя за доброту.

Балибей, как ни старался, не смог скрыть кислоты в улыбке. Несколько минут он теребил бусины и молчал. Хагер не торопил толстяка: пусть как следует взвесит все "за" и "против", поломает голову над тем, что он, Хагер, может знать и какими доказательствами может располагать. Ничто так не пугает человека, как самовнушение.

- Уважаемый Хагер не только славный воин, но и великолепный оратор.

- Твоя речь скучна, Балибей, - воин демонстративно зевнул, - и она меня утомила. К чему разговоры о заботе и прочая околесица, если ты сейчас раздумываешь над тем, что дешевле: убить меня прямо сейчас или обождать и уже потом закрывать рты тем, кто еще может знать о твоем маленьком секрете.

- И многим ты успел о нем поведать? - Балибей посмотрел на него взглядом торговца, пытающегося найти червоточину в идеальном яблоке, лишь бы сбить хоть пол гроша.

- Если я не вернусь через час - узнает весь Стендар, - спокойно ответил Хагер.

- Много ли что беднота языками мелет, - делано равнодушно проговорил тот.

Хагер, видя, что торговец пока не собирается его убивать, прошелся до софы в другом конце комнаты, уселся поудобнее и взял из фруктовой корзины самый спелый персик.

- Послушай, - прожевав первый кусок, начал воин, - у меня нет желания и настроения играть в недоговорки и секреты. Я знаю достаточно, чтобы и тебя, и твою расчудесную гильдию разорвали на куски. И поверь - у меня хватит данных, чтобы доказать все твои грязные делишки, включая контракт на пять голов поименно.

Балибей насторожился, колыхнул подбородками и "обыскал" Хагера взглядом. Воин на это хмыкнул, откусил еще немного от душистого фрукта и поспешил разочаровать толстяка:

- Я не настолько глуп, чтобы явиться в логово людоеда, предварительно натеревшись специями. Доказательства того, чем именно Самоцветная гильдия промышляла в шахтах, спрятаны в надежном месте. И, - Хагер чуть подался вперед, - они станут народным достоянием, в случае если появится хоть тень сомнения в моем благополучии. Представляешь, какая будет потеха, если мы тут с тобой договоримся полюбовно, а на обратном пути меня убьют дружки тех, кого я не так давно выпотрошил? - Последние слова Хагер произнес с подчеркнутой кровожадностью.

- Я не заключаю договоров, пока не уверен в товаре, - начал торговаться Балибей. - Ведь если посудить, что мне за печаль от твоих слов? Народ всякие выдуманные небылицы может за чистую монету принять и приумножить. Кто станет слушать разговоры пьянчуг и продажных девок?

- Наместник Стендара и Капитан городской стражи, - охотно ответил Хагер. - Уверен, каждый из них в состоянии сделать твою сытую жизнь суетливой и небезопасной. И еще - поправь меня, если я ошибаюсь: твои конкуренты прилично заплатят за то, чтобы перекупить доказательства твоих делишек. И что-то мне подсказывает - они не будут так сговорчивы, как я, а превратят твою жизнь в кошмар. Прежде чем продолжать разговор и унижать меня глупым торгом, подумай, так ли ты легок на подъем, чтобы все бросать и срываться на край света с насиженного места. Не обижайся, но ты не похож на человека, способного круто изменить даже толчку. - Хагер прибавил к словам ухмылку.

Балибей заметно побледнел, а его маленькие глаза суетливо забегали под сальными веками. Было видно, что его уверенность в исходе разговора стремительно истощается. Хагер решил не испытывать судьбу и "додавить" ублюдка.

- Я знаю о "белом сне" и об алхимиках, которые превращали убитых твоими наемниками людей в зомби, заставляя их работать в твоих же шахтах. Не за "Слезами рассвета" ты нас посылал, а затем, чтобы выгрести жар чужими руками. А потом сторговался с наемными убийцами на пять голов и указал на место, где их добыть. Но самое паршивое в этом то, что ты, уже договариваясь со мной, знал: мы не нужны тебе живыми. Вот почему ты так охотно согласился на баснословную сумму. Отдам тебе должное - мне и в голову не пришло искать в твоих словах подвох, но я сделал выводы и усвоил урок. Так что теперь, толстяк, мы с тобой отшвырнем липовые любезности и поговорим серьезно.

Торговец заметно задрожал. Его водянистое от жира тело покачнулось, словно балансирующий над пропастью валун. И все же Хагер чувствовал, что, несмотря на все его старания, Балибей колеблется.

- Где гарантии, что ты не станешь тянуть из меня деньги, припрятав доказательства? - спросил глава гильдии.

- Нет никаких гарантий, толстяк. - Воин швырнул персиковую косточку в стоящую в ногах корзину, вытер руки о штаны. - Но разве ты просишь гарантии у богов, что они прикроют тебя от врага или неожиданной смерти? Посмотри на меня - разве я похож на непорядочного человека?

- Ты похож на человека, который посреди ночи ворвался в мой дом, - ответил Балибей.

Хагер отреагировал почти доброжелательной улыбкой - что ж, толстяк по-своему прав.

- Чего ты хочешь? - спросил торговец.

- Я хочу получить обещанное золото плюс то, что ты обещал убийцам за наши головы. - Хагер не закончил, но на щеках торговца появился румянец возмущения. Воин мысленно оскалился - что-то с ним будет дальше. - Я оставлю себе"Слезы рассвета", как честно добытое в бою сокровище, а те двадцать сотен золотых будут платой за то, что мы выгребли дерьмо из твоих шахт. Думаю, теперь ты можешь вернуться в них и продолжать свои, как это правильно назвать... - Хагер сделал вид глубокой задумчивости, - продолжить свои алхимические изыскания. Если ни ты лично, ни причастные к Самоцветной гильдии люди не будут мешать нам жить - доказательства твоих делишек канут в лету, никто о них не узнает. Но до тех пор, как ты понимаешь, они останутся лежать в надежном месте. Для твоей же пользы: чтобы не наделал глупостей сгоряча.

Еще одна попытка запугивания прошла успешно. Хагер мысленно присвистнул, довольный своими успехами.

Пятна на лице торговца из бордовых стали белыми, а подбородки возмущенно задрожали, выдавая хозяйские мысли.

- Откуда мне знать, что ты не обманешь?

Хагер пожал плечами, потянулся за вторым персиком, откусил от румяного бока добрую треть и сказал:

- Поверить, быть может? Иногда людям нужно просто верить.

- Если бы я жил по такому принципу, то давно бы разорился и отпивал дерьмо из сточной канавы. А если бы боги были не милостивы, так и вовсе бы окочурился.

Хагер отметил, что стоило толстяку оказаться в игре не по его правилам - и он сразу растерял весь свой приторно-услужливый тон.

- Мне нужны гарантии, - стоял на своем Балибей. Похоже, он все же намеревался выторговать себе хоть какие-то барыши. Похвально, но малоэффективно.

- Лучшая твоя гарантия - это моя долгая, счастливая и безопасная жизнь. Пока я цел и невредим, в городе, где тебя знает каждая собака, тебе нечего опасаться моего длинного языка. Я знаю цену своему слову и умею его держать. И, знаешь, мне надоело предлагать то, что покупатель не намерен брать. В память о нашем старом знакомстве я пришел к тебе первым, но раз ты считаешь, что... - он поднялся, всем своим видом давая понять, что не шутит и собирается уйти.

- Я дам тебе золото! - выкрикнул толстяк. Страх и паника сделали его голос похожим на мышиный писк.

- ... но теперь с десятью процентами сверху от общей суммы, чтобы ты запомнил - со мной лучше не торговаться.