"Вот же... И что за дурная привычка? Неужели так сложно предупредить? Ладно, схожу один, а потом отнесу Закеру его цацку. И плащи не забыть отдать".

Чтобы добыть недостающие, они с Брандином блуждали в Диком лесу на три часа дольше, чем рассчитывал Хагер. После гибели своего повелителя оставшиеся в живых проклятые воители попытались затаиться - не удалось.

В деревне была всего одна гостиница. По пути к ней Хагер успел послушать, о чем говорят местные: кого-то беспокоили расплодившиеся в Диком лесу красномордые собаки, кто-то продолжал рассказывать, будто Король скелетов уже покинул свой склеп и собирает армию на западе. Но большинство заботила надвигающаяся буря. Торговцы собирали товары, крестьяне загоняли живность во дворы, матери звали домой заигравшихся детей. Несколько раз на Хагера в спешке налетали босоногие мальчишки, один толкнул его плечом и даже не удосужился извиниться. В другой раз Хагер поймал бы его и оторвал уши на трофей, но передумал - впереди маячила гостиница и хозяин, который вот-вот собирался закрыть дверь. Воину пришлось ускорить шаг, чтобы успеть до закрытия. Хозяин - тощий, как крысиный хвост, - что-то пробормотал под нос, но постояльца пустил.

- Мне бы две комнаты, - Хагер сразу перешел к делу. - Скоро придет мой друг, да и мне нужно кое-что успеть до того, как начнется буря. Я заплачу за два дня, - посулил он.

- Сгодится, господин, - мигом подобрел хозяин, - только не сердитесь, главную-то дверь я закрыл, но для вас на час отопру заднюю. Успеете управиться - милости прошу, а если нет - не обессудьте. У нас тут, знаете, какие бури... - он прищелкнул языком.

- Пойдет, - согласился Хагер и потянулся за кошелем.

На положенном месте того не оказалось. Воин осмотрел пояс, потом вовсе отстегнул его, чтобы проверить. Петля от шнурка висела там, где положено, но ниже кожаный шнурок оказался аккуратно срезан.

"Твою мать!"

Хагер почувствовал, как звереет. Мысленно перебрал все, что случилось после возвращения в деревню. Его толкали как минимум трижды. Наверняка кто-то из "неосторожных" и был тем воришкой, который прибрал к рукам скрупулезно скопленное золото.

"Найду - оторву руки по самые ноги".

- Задаток, господин, - вкрадчиво напомнил о себе торговец.

Хагеру пришлось расплатиться камнем, который подобрал с останков Короля скелетов. Стоил камень больше, чем хозяин просил за постой, но иначе они с Брандином рисковали оказаться на улице в самый разгар бури. Ушлый хозяин забрал камень без разговоров и предложил Хагеру посмотреть комнаты.

- Потом, - торопился воин, - сперва дверь покажи, через которую войти можно.

Хозяин согласился и на это. Задняя дверь располагалась в самом закопченном углу кухни. Пройдя сквозь запахи жареного мяса и тыквенных пирогов, Хагер почувствовал голод. Остановиться бы, слопать что-то вкусное, запить вином, но треклятый вор ждать не будет. Хорошо, если он до сих пор не сбежал из деревни.

- Я с час дверь придержу открытой, - пообещал хозяин.

На сообщение Игры Хагер только недовольно сплюнул и вышел, не прощаясь. Удивительное дело - вроде и пробыл внутри всего ничего, а деревня преобразилась. День из погожего превратился в серый и ветреный. Смутно виднеющиеся на окраине деревья гнулись чуть не до земли. Цвета поблекли в грязно-бордовой дымке - уже сейчас воздух был полон песка, который забивал глаза и нос. Людей на улице осталось вдвое меньше, чем обычно, да и те торопились со всех ног.

Хагер осмотрелся, прикидывая, в которой стороне искать злодея. Эх, знать бы кто - НПС или такой же, как он, игрок. Визуально игра никак не разделяла живых игроков и созданных игрой персонажей. Узнать, кто перед тобой - реальный человек или ИИ в "красивой обертке", можно, но не так-то просто. Хагер не раз замечал, что другие игроки, как только попадают в мирные "локации", меняют доспехи на красивую одежду, благо ее в игре было с избытком на любой вкус. Он и сам подумывал о том, чтобы последовать этому примеру: как ни крути, а в доспехах, пусть и облегченных, тяжело и неудобно. А от вида оружия иные НПС шарахаются, как черт от ладана. Торговцы же и вовсе не желают разговаривать.

Среди тех немногих, кто задержался на улице, почти все крестьяне, судя по одежде. Разве что вот та девчонка в пестром платье и с чудной прической - точно игрок, это и к гадалке не ходи. И вот этот здоровенный мужик,с бородой и суровой мордой,- игрок. Уровня, наверное, за пятнадцатый, судя по шипастому молоту и металлическим доспехам.

"Если обокрал НПС - то золото будет у него в кармане, если игрок - то он в первую очередь попытается избавиться от кошелька. Или спрячет его понадежнее".

Впрочем, к тому времени как Хагер добежал до конца улицы, надежда на поимку вора угасла окончательно. Надвигающаяся буря торопила с принятием решения. Почти полторы сотни золотом - кому-то на фантики! Хагер никогда не чувствовал себя так паршиво. Только выполнение задания останавливало его оттого, чтобы покинуть игру прямо сейчас. Да и выбитые с таким трудом выходные... Не пропадать же им зря, раз все планы отложены и вся работа сделана.

Хагер отправился к Загеру. На прежнем месте (возле деревенского небольшого рынка, где воин и заполучил задание) того не оказалось. Пришлось схватить за шиворот первого подвернувшегося пацаненка и разузнать, где дом старика. Благо, тот оказался поблизости. Увидев вожделенный артефакт, Загер весь затрясся и произнес положенную пафосную речь о том, что теперь мир спасен.

"Ну хоть так, - успокоился Хагер. - С голоду ноги не протяну".

Единицу характеристик он вложил в Силу, отчего немного повысились Выносливость и урон. Единица умений пошла на новую "плюшку".

Но не успел он отойти от старика, как тот снова окликнул его.

- Я исследовал этот куб и узнал, что угроза, который мы так опасались, никуда не делась, - сказал он. Далее последовала длинная история о том, что Король скелетов был лишь пешкой, а настоящее зло куда страшнее и ужаснее. И опаснее. Но, чтобы его найти, сперва нужно раздобыть карту. Как водится - карта разорвана на четыре куска, разбросанных черт те где. Загер точно знал, где лежит один из них, и уверял, что в том же месте Хагер найдет подсказки, где искать остальные.

Воин согласился помочь.

Хагер кивнул старику и покинул лачугу.

На улице, сразу за порогом, стоял Брандин.

- Ну и погодка, - проворчал он, - в такие моменты начинаешь жалеть об этом их "полном погружении".

- Ничего, не развалишься, - буркнул Хагер, а про себя подумал, что напарник ни черта не соображает в хороших играх. - Пошли, котяра блудный, я последнее отдал, чтобы мы не ночевали на улице. Но в следующий раз платишь ты.

Брандин кивнул.

"Забудет, как пить дать забудет".

В гостиницу они вернулись как раз вовремя. Хозяин закрыл за ними дверь, переложил ее щеколдой. При этом он ни на мгновение не переставал проклинать ненастье. Симпатичная служанка пригласила постояльцев в зал. Там яблоку негде было упасть, но служанка все-таки нашла для них свободный стол. К ужину подали домашнюю колбасу, пшеничные лепешки и пиво. Хагер пива не любил, потому свою порцию отдал Брандину, который опрокинул в себя весь кувшин и посетовал, что мало.