В зале оказалось многолюдно: непогода загнала горожан искать тепло и сухость в гостиницу, где, по случаю дождя, разливали ром и подогретое со специями вино. Хагер занял стол, заказал еду и выпивку сразу на всю группу. Вино оказалось слишком сладким, а ром пришелся Хагеру по душе. После пары глотков дождь за окном стал более дружелюбным.

- Напиваешься с утра?

Хагер не заметил, как к столу подсела Арагна. Почти сразу за ней появился и Сарф. Кивнув остальным, он с аппетитом набросился на еду.

- Если разливают - отчего бы не попробовать? - Хагер сделал глоток и задержал ром во рту до тех пор, пока язык не пропитался терпко-горьким вкусом. После этого глоток показался обжигающим.

"Черт, а ведь вкусно! Лучше, чем в реале".

- Где Руни? - с ртом, набитым жареным мясом, спросил Сарф и на всякий случай осмотрелся.

Хагер глотнул еще раз, прогнал непрошеные мысли, ответил:

- Сказала, что собирается в местные бани. Проверить, так ли они хороши.

- Никогда не замечал за ней пристрастия к парилкам. Вот же игра меняет человека, - хмыкнул белобрысый и взял с миски еще один кусок мяса.

Послышался звук открывшейся двери, на мгновение голоса стали тише, а потом возобновились с прежней силой. Хагер сидел спиной ко входу и, хоть не видел вошедших, нутром чуял: новые посетители пришли по его - или их всех? - душу. По лицу Арагны прочел, что не ошибся. К их столу приближались шаги - уверенные, но достаточно торопливые: так ходит вышколенный слуга богатого господина. Хагер не знал, откуда это знает он, реальный, но для виртуального воплощения эти знания были прописной истиной. Неудивительно, что появление незнакомца не осталось незамеченным местными старожилами - здесь никто не был одет так же хорошо и дорого.

- Господин Хагер? - раздался осторожный мальчишеский голос.

- Так и есть, - пока воин раздумывал: повернуться или продолжить потягивать ром, говорящий обошел стол и встал лицом к нему.

На вид Хагер не дал бы ему больше шестнадцати лет: тощий, смуглый, в зеленой тунике до самых пят, он напоминал стручок гороха. Хагер узнал вышитый по вороту туники узор: два кольца, перевитых белой и золотой лентами. Он и раньше видел этот рисунок, но на квадратном гербовом щите. "Записи и заметки", - тут же скомандовал Хагер. Игре понадобилось меньше пары секунд, чтобы найти соответствующую заметку, но мальчишка опередил ее.

- Я разыскиваю господина Хагера, славного и отважного человека, чья слава в Стендаре бежит далеко впереди него, - не стесняясь, заливался лестью юноша.

- О как! - Сарф хмыкнул в кулак, после чего отер руки тряпкой и с намеренно подчёркнутым удобством устроился на лавке.

- Это я, - не стал юлить Хагер.

- О! Я так рад, что разыскал вас, господин, - улыбался "стручок". - Меня зовут Ларгани, - назвался он и отвесил поклон - не слишком низкий, но уважительный.

"Так искал, что даже промокнуть не успел", - про себя отметил Хагер. В отличие от прочих, кого дождь загнал в гостиницу, туника мальчишки оставалась сухой и свежей, как будто он нарочно переоделся перед тем, как войти. Впрочем, это вряд ли. А вот то, что его привезли в крытых носилках, - уже ближе к телу.

- Я не прятался, чтобы меня разыскивать, - проговорил воин.

- Мои господа, достопочтенный Хагер, чтят вашу смелость и отвагу, о которых, несомненно, будут слагать песни. Они считают, что только вы и ваши не менее храбрые товарищи, - широким жестом он обозначил и Арагну, и Сарфа, - можете помочь им в их беде. Если вы заинтересованы в предложении, которое сулит вам славу и золото, я бы прямо сейчас сопроводил вас.

Хагер с тоской посмотрел в кружку, которую не успел осушить и на треть.

"Это ведь опыт, - напомнил сам себе, - и деньги, и, скорее всего, еще одна ветка сюжета".

В последнее время все происходящее настолько перемешалось, что с каждым днем становилось все труднее отличать события сюжетные, от событий, которые генерировал ИИ. Идет ли этот дождь случайно, или он начало чего-то большего, но пока непонятно? Вот эта разодетая воительница за соседним столом - игрок, как и они, или одна из тысячной армии неписей?

Хагер поднялся, машинально проверил, висит ли у пояса топор. Последние события приучили его никогда не покидать номер без брони и оружия. Недавняя практика показала, что каждый выход за дверь легко превращается в цепочку квеста, который может швырнуть к черту на рога.

- Пойдем, - воин не стал тянуть кота за хвост.

Арагна тоже поднялась, но "гороховый" остановил ее самой фальшивой из всех виденных Хагером улыбок.

- Прекрасная госпожа, прошу великодушно простить меня, но я получил указания привести господина Хагера одного. И это - обязательное условие.

- Я бы не пошел, - Сарф выразительно посмотрел на Хагера.

После секундного колебания воин все же принял решение идти в одиночку. В тюрьму бы его так не зазывали. "Стручок" рассыпался благодарностями и первым шагнул к двери, чтобы открыть ее перед Хагером.

Так и есть - на улице воин обнаружил носилки, с "запряженными" в них рабами: по четверо с каждой стороны. Хагер предпочел бы коня, но в ливень носилки были удобнее. Внутри крытого тканым полотном паланкина стоял удушливый запах благовоний, слишком тяжелый после аромата свежего ливня. Когда носилки, покачиваясь, двинулись с места, "стручок" произнес:

- Надеюсь, вы простите моих господ за их осторожность. Уверяю, вашей жизни ничто не угрожает. Просто мои господа хотят сперва удостовериться в вашей заинтересованности, а уже потом, если вы сочтете нужным согласиться, вам будут рассказаны все детали и подробности, которыми вы вольны поделиться со своими спутниками.

"Зачем так сложно? Сценарист, который писал диалоги этому неписю, наверняка ни разу не читал их вслух".

Хагер несколько раз прокрутил в голове услышанное, чтобы удостовериться, что понял правильно: пока он не ответит согласием, наниматели и слова не скажут сверх положенного. Внутренне он склонялся к отказу. Еще вчера воин не знал - доживет ли до вечера. И наверняка так же чувствовал себя каждый участник его группы. Они планировали несколько дней отдохнуть, запастись припасами и уже потом заниматься выполнением квестов. Похоже, люди, с которыми ему предстоит встретиться, настроены серьезно и вряд ли согласятся долго ждать.

За время пути Ларгани не проронил больше ни слова. Он сидел, словно вколоченный в доску гвоздь, и перебирал нанизанные на кожаный шнурок бусины. Хагер мысленно назвал их четками. Когда носилки остановились, воин излишне торопливо выбрался на улицу, с шумом вдохнул: дождь прекратился, но свежий воздух отрезвлял после благовоний паланкина.

- Прошу, почтенный Хагер, - "стручок" указал ему на особняк, спрятанный за высоким кованым забором.

На первый взгляд, трехметровые прутья ворот не внушали доверия, но Хагер не сомневался, что на них наложены мощные охранные чары. Как иначе объяснить только двух стражников у ворот? Ларгани стоило лишь рукой махнуть - и стражники отворили гостям. К особняку вела дорожка, причудливо посыпанная разноцветным песком. По обе стороны от дорожки цвели вишни.

"Да тут везде магия", - усмехнулся Хагер.

Чем он, простой воин довольно низкого уровня, может помочь тем, у кого достаточно денег, чтобы заколдовать каждую песчинку на полмили вокруг?

"Иногда людям нужно верить", - всплыли в памяти слова Руни. Топор придавал уверенности, и Хагер пообещал себе не поддаваться ни на какие уговоры и не отдавать оружия.

К счастью, никто не просил его сделать это. За створками дверей ждала прохлада; мраморный пол, начищенный до блеска; расставленные на полу и на приземистых столиках вазы с засахаренными фруктами. Встретили их безмолвные прислужницы, но Лаграни одним взглядом заставил их исчезнуть.

- Прошу, господин, - он указал на лестницу.

Поднявшись, Хагер очутился в светлом круглом зале, со столом посредине и несколькими диванами вокруг него. На одном, утонув в подушках, сидел тучный господин в цветастом халате. Точнее было бы сказать: восседал. Степенный, с сальной улыбкой, он лениво поглаживал рыжего кота толстыми, передавленными кольцами пальцами. Хагеру он не понравился сразу.