Улицы освещались факелами. Редкими, но их света вполне хватало, чтобы не упереться лбом в очередной дом или стену.

Людей почти нет. Но редкие прохожие провожают заинтересованными взглядами. На их фоне Хагер почувствовал себя голым и хилым. Уровень всех этих ребят не ниже пятнадцатого, а то и до двадцатого. Надо скорее найти способ хоть бы приблизиться к ним. Но как это сделать? Ответа пока нет.

Рекомендованную гостиницу отыскали без проблем. Двухэтажное строение: первый этаж каменный, второй - деревянный. Окна, затянутые не бычьими пузырями, как во многих домах Красных песков, а застеклены. Пусть стекло и тусклое, с сетью мелких трещин или царапин.

Внутри оказалось людно и шумно. Под потолком - нечто вроде колеса или штурвала, утыканное горящими свечами. Свободных столиков почти нет. В ярко освещенном углу, напротив входной двери, расположилась группа музыкантов, сейчас настраивающих свои инструменты. Пахло жареным мясом и пивом.

Хагер почувствовал, как заурчал собственный желудок.

- Мы тут как белые вороны, - пробурчал Брандин.

И действительно - новоприбывшая группа сразу стала объектом всеобщего внимания. Причем местные игроки даже не пытались скрыть своего интереса - наблюдали в открытую, не таясь.

Такая назойливость действовала на нервы. Ощущение, что сами собравшиеся никогда не ходили в драной кольчуге или с корявым посохом, который разве что на растопку костра годен.

- Свободно, - Руни указала рукой в сторону пустующего столика.

- Отлично! Пора уже нормально пожрать, - плюхнулся на скамью Сарф. Казалось, лучнику вообще плевать на все сторонние взгляды и перешептывания. Воин даже позавидовал выдержке или же просто наплевательскому отношению спутника.

- Что добрые господа желают? - к столику подошла молоденькая прислужница.

Хагер про себя отметил, что разработчики игры не пошли по стандартному пути и не стали делать всех женских НПС исключительными красотками. Подошедшая к столу девушка была скорее милой, много улыбалась, но красотой не блистала.

Цены в гостинице не кусались, а потому соскучившиеся по нормальной еде путники заказывать не стеснялись. Сразу спросили о свободных комнатах - и прислужница принесла каждому по железному ключу. Расплатились тут же.

Вскоре, после первых глотков бодрящего пива и первых кусков ароматного мяса, любопытствующие взгляды отошли на второй план, а потом и вовсе исчезли. Да и посетители вернулись к своим разговорам, а, возможно, путники просто перестали их замечать.

- Цивилизация, - растягивая звуки, произнес Брандин. Он с удовольствием отхлебнул из глиняной кружки, стер с губ пену. - Завтра первым делом сбыть все барахло и приодеться. Как босяки сидим на фоне всех этих...

- Не разгоняйся, - остудила его Арагна. - Всей твоей суммы едва на порты хватит, да и то средние.

- Нам нужна работа, - кивнула Руни. - Стабильная и не особенно опасная - на первое время, пока не обзаведемся нормальной экипировкой.

- А еще разузнать последние новости и слухи, - поддержал ее Хагер. - Думается, идти по основной квестовой ветке придется в любом случае. Это лучший способ заработать экспы.

- Лучший, но далеко не самый безопасный, - поморщился Сарф. - Начинать надо с побочных заданий. Так подготовимся к основной ветке.

- Неплохой вариант хотя бы относительной безопасности - поддержка влиятельных сил, - сказала Руни, отложив на тарелку ломоть хлеба.

- Кому мы сдались? - усмехнулся Брандин. Первую кружку пива он уже опорожнил и теперь держал в руках вторую. Есть он почти ничего не ел.

- Свободные гильдии, - пожала плечами ловкачка. - Лучше всего - внеклассовые.

- Идея хорошая, - кивнул Хагер. - Но их еще надо отыскать. К тому же - условия вступления. Вряд ли нас ждут с распростертыми объятиями. Придется показать себя.

- Покажем. За этим мы все и пришли в игру.

- Только не к этим, - Брандин кружкой неопределенно указал в сторону входной двери. - Которые на мосту нас встретили.

- Только подумал о них - неплохой вариант, - усмехнулся Хагер. - Но мы не потянем.

- Это почему? - заклинатель сонно протер глаза.

- Думаешь кто-то из этих ребят нуждается в твоей помощи? - с удивлением приподнял бровь Сарф.

- С чего-то надо начинать. Уверен, работа местных полицейских сводится не к постоянным дракам, а всего лишь к наставлению таких, как мы - новичков. Если же наклевывается что-то действительно серьезное, то не в одиночку же они выступают. А в приличной группе и мы ничего себе - вполне покажем... что там показать надо? - Брандин икнул, потряс головой.

- Ты бы поел сначала, - сказала Руни.

- Пиво - это жидкий хлеб!

- С жидким хлебом не повредит обычное мясо, - поддержал ловкачку Хагер.

- Скучные вы, - заклинатель вздохнул, отставил кружку. - А знаете, я прямо сейчас пойду к ним - и завтра у нас уже будет работа!

Глаза Брандина загорелись, он порывисто поднялся на ноги.

- Эй-эй, - Арагна брезгливо отстранилась. - Напился - так веди себя прилично. Минуту назад ты и знать их не хотел.

- И сейчас не хочу. Но вам же приспичило. Чего время тянуть?

- Сядь уже, - раньше Хагер не замечал в спутнике такой зашкаливающей глупости. Ну да - необязательность, иногда излишняя импульсивность. Но не до такой же степени. Набрался уже что ли?

- Я быстро, - усмехнулся заклинатель. - Никуда не уходите.

Он вышел из-за стола и быстрым шагом направился к двери.

- Стой! - Хагер бросился следом, схватил товарища за руку. Плевать на снова оживившееся внимание со стороны других игроков! - Завтра сходим все вместе. Что за спешка? Забыл? Это уже не прежняя игра.

- Сидеть на заднице и бояться - такие теперь правила? - поморщился Брандин. Он резко оттолкнул Хагера. - Отдыхайте. Я все сделаю, - развернувшись на пятках, он покинул зал гостиницы.

- Что с ним? - воин вернулся за стол, растерянным взглядом обвел спутников. - Хоть по рукам и ногам вяжи.

- Черт его знает, - пожал плечами Сарф. - Ничего, перебесится.

- Может, на свежем воздухе в себя придет, - сказала Руни. - Он же и не ел ничего. Сразу на пиво набросился.

- Отстаньте от него, - зевнула Арагна. - Погуляет и вернется. Может, девку снимет. Ему не повредит, - она ухмыльнулась.

- А что, здесь есть бордель, - меланхолично пережевывая кусок мяса, проговорил Сарф. - Но цены... - глубокий вздох.

- Хорошее не может стоить дешево, - усмехнулась ведьма и снова зевнула. - Ладно, вы как хотите, а я спать.

Прихватив с собой пригоршню изюма, она удалилась. Вскоре ее примеру последовал и Сарф, наказав назавтра долго не спать.

- Нечасто встретишь в игре девушку, - сказал Хагер. - Почему ты играешь?

- А почему нет? - чуть заметно пожала плечами Руни. - Это весело. Ну, по крайней мере, было весело.

- Порубить после работы десяток монстров? - усмехнулся воин.

- Что-то вроде этого. Разгрузить голову.

- А Сарф?

- Что Сарф?

- Давно вы вместе?

Девушка нахмурилась.

- Со школы. Только мы не вместе.

- Как это?

- А так - друзья. Странно звучит, правда? Пару лет назад он поступил, перебрался в другой город. Кочует от одной подружки к другой. Но общаться мы продолжаем. Иногда вот на пару побегать получается.

- И подружки не против? - Хагер поймал себя на мысли, что никогда не менял девушку на компьютерное развлечение. Он и в Форсвейм играть начал только потому, что пока находился в свободном плавании.

- Откуда же я знаю?- Руни засмеялась. - Должно быть, успевает везде.

- Понятно...

Они просидели еще почти час - беседа давалась легко и непринужденно. Они будто давно друг друга знали, просто долгое время не виделись. Зато теперь могли в полной мере насладиться обычным разговором об обычных вещах. Вещах, оставшихся там, в реальном мире: жизни, работе, привычках...

Сидя и смотря в серебряные глаза собеседницы, Хагер вспоминал, что несколько дней назад с упорством барана противился компании их обладательницы. Не доверял, подозревал в коварстве. Глупо, конечно, проникаться теплотой к иллюзорному компьютерному образу, но глаза чертовки действительно затягивали, заставляли забыть, что все вокруг - всего лишь виртуальная реальность.