"Надеть!" - скомандовал Хагер.

Брандин уже во всю глотку распевал заклинание. Ладони стоящей рядом колдуньи наполнились огненными ядрами. Она швырнула несколько, отгоняя от Хагера пару призраков, но третий зашел ей за спину,и его призрачная лапа что есть силы хватанула Арагну по лопаткам. Ведьма закричала, умудрившись в паре слов прошептать и проклятия, и призыв о помощи. Хагер как раз успел вооружиться и стал теснить обидчика ведьмы щитом. Тварь шипела до боли в ушах.

"Не поддавайся. В прошлый раз убили - и теперь справимся".

Еще одна стрела лучника не попала в цель - вонзилась в паре шагов между теми призраками, которых отогнала Арагна. Хагер улучил момент, когда ведьма немного отползет, сделал замах и рубанул топором сверху вниз, целя в самый лоб ближайшего. Призрака разорвало надвое, будто тряпку. Он пытался трепыхаться, половинки ошметков тянулись друг к другу, но рассыпались, так и не встретившись. Странно, но в отличие от тварей в деревне, у этих нет лиц. Вместо них - выщербленная поверхность, точно кора дерева.

- Вставай, - Хагер знал, что излишне резко и грубо схватил и поставил ведьму на ноги. Услышал ее приглушенное: "Ох..."

Ничего - зато сразу пришла в себя. Хотя и зыркнула недобро.

Неожиданно, холодная боль свела затылок. Словно к нему приложили кусок люда. Хагер взвыл, попытался стряхнуть с себя хватку, но не смог. Пришлось бросить щит, чтобы освободить руку. Плевать на снизившуюся защиту. Пальцы наткнулись на что-то липкое и такое холодное, что ладонь в считанные секунды потеряла чувствительность. Арагна творила заклинание, но тут завыла и она.

- Снимите его с меня! - вопила она, не переставая творить заклинание.

На ее загривке, как черный горб, вырос призрак. Он присосался к шее ведьмы, хотя Хагер мог спорить на что угодно, что у твари нет рта. Невероятным усилием воли он все-таки освободил ладонь.

Затылок свело, холод расползался под кожей. Хагер чувствовал, как немеет рука с топором. А потом ледяная хватка внезапно ослабла, сковывающий эффект исчез. Воин воспользовался этим и еще раз попытался скинуть с себя призрака. На этот раз вышло. Тварь бухнулась наземь, из двух драных ран на ее теле вытекала черная жидкость. Тварь заскулила и распалась быстро исчезающими клочьями.

Хагер быстро прикинул обстановку, собрался, стряхнул с себя остатки оцепенения. Теперь не мешкать. Повернуться, взять топор обеими руками - щит с верткими призраками только сковывает. Рядом, чуть согнув ноги в коленях, как готовый к прыжку атлет, стояла Руни.

Это ее удар освободил от холодной твари?

Девушка метнулась было к папоротникам, но налетела на еще одного призрака и теперь медленно отступала, пока не встала по правую руку Хагера. С лезвий ее кинжалов капала черная дрянь.

"В лобовой атаке от нее толку мало", - успел подумать воин, прежде чем призраки снова навалились на них. Воин рубил без устали, попытался было отступить, чтобы использовать "мельницу", но Руни попятилась вслед за ним. Если действовать сейчас - достанется и ей. Какого лешего прилипла, боится она, что ли?

Руни выбрала момент, бросилась на призрака наскоком, стараясь уколоть кинжалами сверху вниз. Хагер прикрыл ее от того, что напирал сзади. Ведьма тоже пришла в себя и швырнула в призрака огненную стрелу, тут же еще одну и еще. Впереди, в разноцветных вспышках, Брандин отгонял от себя то и дело атакующую тварь. Из зарослей одна за другой в нее летели огненные стрелы Сарфа.

Хагер прозевал момент, когда призрак извернулся полоснуть его когтями. Болью отозвалось плечо, от ледяного ожога немилосердно застонала кожа. Хагер сообразил, что теперь призраки умудряются бить так, что и доспехи им не помеха. А может, это какие-то другие призраки? Похожи на тех, что были в гостинице, и повадки в точности совпадают, но слишком уж много новых "сюрпризов" для одного вида.

Хагер увернулся от следующего удара, забыл о боли и атаковал сам. Теснить сволочь, удар за ударом, чтобы металась и не успевала нападать.

Рядом в том же боевом безумии сражалась Руни: кружилась, как заведенная юла, то припадала к земле, становясь почти невидимой, то совершала пируэт, который заканчивала хищным ударом. Огненные стрелы Арагны буквально изрешетили врага ловкачки, но чуть было не задели Хагера. Воин отступил, одновременно нанеся удар призраку. Магические стрелы погасли, а вместе с их пламенем распался и раненый призрак. Одновременно с тем, как топор Хагера порвал бросившуюся на него тварь на пару ошметков, Руни срезала голову своему противнику. Не делая перерыва, все трое пришли на помощь Брандину и Сарфу. Впятером прикончить последнюю тварь не составило труда.

Бой закончился. На поляне не осталось никаких следов драки, пятна черной крови испарялись, оставляя после себя лишь вонючие облачка пара. Вскоре не стало и их.

- Нужно уходить, - торопила Руни, - сейчас на шум соберутся рагены.

Сарф лихо затоптал остатки костра, Хагер и Брандин собрали вещи. Арагне здорово досталось, она сильно ссутулилась, едва дышала. Брандин подставил ей плечо. Ведьма, обычно строптивая, молча приняла помощь. Приняла она и живительное зелье, выпила его мелкими глотками. И все же не рискнула отказаться от поддержки заклинателя. Хагер взвалил на спину и их мешки.

- Есть тропа, - торопливо говорила Руни, - но придется идти через реку. Переправа есть, но очень хлипкая.

- Я думал, эта локация закрыта для тех, кто не выполнил всю сюжетную цепочку квестов, - произнес Хагер. Вопросов к парочке накопилось много, и, раз теперь они в одной группе, самое время их задать. - Откуда вы все тут знаете?

Во взгляде серебряных глаз появилось сомнение. Ловкачка медлила с ответом, и воин начал думать, что не услышит его.

- Мы бэта-тестеры, - наконец, ответила Руни.

- Читеры, значит.

- После бэта-теста наших персонажей обнулили. Все, что у нас осталось,- знание доступных для бэта-тестеров областей. Мы ходили до самого Стендара, изучили джунгли и пустоши вдоль и поперек. Согласна, что это дает нам некоторое преимущество. Если тебе не нравится компания двух бэта-тестеров - так и скажи.

Хагер отдал мысленный приказ: "Посмотреть профиль спутника: Руни". Меланхоличный женский голос ответил: "Ошибка: профиль закрыт".

- Я не могу посмотреть твой профиль.

- Кажется, я забыла упомянуть пару "не игровых" преимуществ. - Впервые за их короткое знакомство ловкачка улыбнулась.

- У нас хорошие проводники, - не стал лезть в бутылку Хагер.

- Только до Стендара - мы тестировали локации новичков, дальше работала другая команда.

- Кто эти призраки? Слишком крутые мобы для новичков.

- Я не знаю, возможно, разработчики внесли изменения в день релиза. Когда случился глюк, мы с Сарфом ночевали на конюшне - не успели спрятаться в гостинице. Там они впервые напали на нас, там же мы их впервые и увидели.

- Глюк? Что за глюк?

- Все происходящее больше похоже на сбой в программе. Вряд ли разрабы по собственной воле создали замкнутый мир, из которого нельзя выбраться.

- На нас напали в самой гостинице и тоже после глюка, - встрял Брандин. - Правда, были и другие. В которых превращались убитые игроки.

- Все они могут быть тоже каким-то программным сбоем, - предположила Руни.

- Скорее всего, - согласился Хагер, - я несколько раз проверял свой бестиарий - о них там даже упоминания нет.

Дальнейшее путешествие по Вдовьим джунглям продвигалось вяло. Несколько раз Руни отрывалась от всех, но вскоре возвращалась, всегда не с пустыми руками. В третью из вылазок она принесла бутылку с живительным зельем: показала находку и спросила, у всех ли есть достаточный запас. На бутылочку никто не позарился, и ловкачка прибрала ее в свой мешок.