4 мая 1837 года Виктория отметила совершеннолетие. Дядя-король уже не мог присутствовать на балу, устроенном в ее честь, он прислал в подарок пианино, зная ее увлечение музыкой. 20 июня Вильгельм IV скончался. В истории Англии открылась новая глава — началось ее великое царствование. Ей суждено было пребыть на троне почти шестьдесят четыре года — дольше всех английских монархов (на четыре дня больше, чем ее прадед Георг III).

Первое, что сделала Виктория, она покинула опостылевший ей Кенсингтонский дворец, где жила вместе с матерью. До этого ей запрещалось спать отдельно от нее, как и разговаривать в ее отсутствие с незнакомыми людьми. Она с радостью переехала в Букингемский дворец, где и прожила всю жизнь.

Родственные связи королевы Виктории, последней из Ганноверской династии, были настолько переплетены с монархическими дворами, что ее стали называть «бабушкой Европы». Из девяти ее детей Виктория-младшая стала женой прусского принца Фридриха, а после его смерти недолго правила как императрица Германии. Ее сын Вильгельм II был германским кайзером в годы Первой мировой войны. Благодаря бракам других своих детей королева Виктория являлась бабушкой последней русской императрицы Александры Федоровны и супруг королей Норвегии, Румынии, Швеции и Испании. Ее старший сын и наследник Эдуард II — прадед нынешней королевы Елизаветы II.

Освободившись от опеки матери и получив свободу, Виктория предалась своим любимым занятиям. Пела и играла на рояле, из композиторов предпочитала Мендельсона, Беллини, Россини и Доницетти. Любила театр, танцевала, занималась живописью — акварелью, маслом и пастелью. Обожала верховую езду. У нее был любимый белый жеребец Леопольд. Увлекалась морскими купаниями.

В детстве говорила только по-немецки (язык матери) и так никогда и не научилась в совершенстве владеть английским. Знала французский и итальянский. Вечерами вязала (была, кстати говоря, левшой) или играла в шарады. Из писателей увлекалась Вальтером Скоттом и своей одногодкой Мэри Эванс, писавшей под псевдонимом Джордж Эллиот. Пиву и шампанскому предпочитала светлый английский эль и глинтвейн. Носила платья из ткани исключительно отечественного производства. Не терпела, когда хлопали дверями, не переносила табачного дыма и даже запретила курить в Букингемском дворце. В ее комнате всегда можно было увидеть целую свору собак и кошек: спаниеля по кличке Бегун, терьеров Айсли и Эос и пару пекинесов. Кошки преобладали персидские. И еще у нее была одна причуда: она собирала старинные вещи, принадлежавшие ее предкам. Особенно дорожила дубовой тростью, которая принадлежала королю Карлу II, с именем которого с 1660 года связывали восстановление монархии после незаконной казни Карла I в 1649 году, по словам диктатора Кромвеля, «как тирана, изменника, убийцы и врага государства».

Вскоре, однако, Виктория призадумалась: за кого ей выйти замуж? Этот государственный и далеко не простой вопрос она хотела решить сама. Она вспомнила, что два года назад встречалась с Альбертом Саксен-Кобург-Готским, своим кузеном. Тогда он показался ей очень привлекательным. Понравились белокурые его волосы, прекрасные голубые глаза и манящие губы. Ее не испугал его серьезный «немецкий строгий вид, с ног до головы».

Королева решила возобновить знакомство. Тут ей помог дядя Леопольд, король Бельгии.

В октябре 1839 года Альберт приехал погостить у своей кузины Виктории.

Уже в первый день его приезда Виктория записала в своем дневнике: «Встреча с ним всколыхнула мои чувства. Как он красив!» С нежностью она уточняет: «Его губы завораживают, и у него такие очаровательные усики и бакенбарды».

Два дня спустя юная королева написала дяде, королю Леопольду: «Красота Альберта впечатляет, он так любезен, так прост: короче, он соблазнителен».

Столь соблазнителен, что Виктория объявила своему премьер-министру, лорду Мельбурну, что она решилась на брак с Альбертом.

«Но примет ли он мое предложение? — подумала Виктория. И тут же успокоила себя: — Разумеется, да!» Принцев и принцесс воспитывают так, что они заранее знают: брак по собственному выбору для них невозможен, брак в государственных интересах — вот их удел.

Альберт, конечно, догадывался, что нравится Виктории, Как-то после охоты королева попросила кузена зайти к ней. Она ожидала его в своем кабинете. В первый раз они остались наедине. Справившись с волнением, Виктория заговорила:

— Вы, конечно, догадываетесь, за чем я вас пригласила. Я буду счастлива, если вы согласитесь на то, чего я желаю, то есть стать моим мужем.

Альберт встал и, преклонив колено, поцеловал ей руку.

— Я недостоин вас, — прошептал он.

Затем все так же чопорно произнес:

— Я буду счастлив провести мою жизнь рядом с вами.

Эти слова наполнили Викторию радостью!

«Я люблю его больше, чем думала, — запишет она в своем дневнике, — и я сделаю все, что в моей власти, чтобы облегчить его жертву».

В какой-то мере это действительно была жертва.

Муж королевы Англии не имел права даже носить титул принца-консорта в первые годы супружества. Конституция страны полностью игнорировала его существование, жена-королева могла называть его только фельдмаршалом. Но Виктория все больше влюблялась в своего жениха…

Церемония бракосочетания, как положено, была пышной, с соблюдением всех традиций и правил многовекового британского этикета. Это было 10 февраля 1840 года. Сразу же после церемонии молодые отправились в Виндзор в экипаже — старой и верной берлине.

Ехать было всего ничего, каких-то десять миль.

Виктория любила бывать в замке, сооруженном на берегу Темзы еще в XI веке Вильгельмом Завоевателем. Не раз замок служил резиденцией королей. Его камни были свидетелями многих событий, происходивших при дворе: тайных заговоров, убийств, интриг и любовных приключений. Здесь жил Генрих I, младший сын Вильгельма Завоевателя, тут обитали и Джеймс I, и Эдуард III, затеявший Столетнюю войну. Во времена Карла II, в XVII веке, замок был основательно перестроен и стал называться дворцом. Появились роскошные апартаменты, дорогие картины. Большой банкетный зал украсили портреты британских королей разных эпох. Преобразовалась капелла, где посвящали в рыцари ордена Подвязки. Все это делалось прежде всего в угоду любовницам Карла II — Нелл Гуин, продавщице апельсинов и актрисе, поразившей сердце монарха, а затем Луизы де Керуаль, кокетке и политической интриганке. Когда король охладел к ней, она инсценировала попытку самоубийства и получила то, чего желала, титул герцогини Портсмутской. А ее сын стал именоваться графом Альбермалом.

Особенно Виктории нравился великолепный парк и его терраса, откуда открывался великолепный вид на Темзу. Здесь ей, девушке, так хорошо мечталось.

Оказавшись в своей комнате в Виндзорском дворце, Виктория, не дожидаясь завтрашнего утра, записала в дневнике: «Я и Альберт наедине…»

Утром, едва проснувшись, она написала дяде Леопольду: «Спешу Вам сообщить, что я счастливейшая из женщин, самая счастливая из всех женщин мира. Я действительно думаю, что невозможно быть счастливее меня и даже столь же счастливой». И добавила: «Мой муж ангел, и я его обожаю. Его доброта и любовь ко мне так трогательны. Мне достаточно увидеть его светлое лицо и заглянуть в любимые глаза — и мое сердце переполняется любовью…»

Есть в ее дневнике и такие записи: «Я читаю и подписываю бумаги, а Альберт их промокает…» Одним словом, жили они дружно, в согласии. У них родилось девять детей. Благодаря супругу королева на многое изменила свои взгляды. Например, начала пользоваться построенной на севере страны железной дорогой. Ей стал более доступен замок Балморал в Шотландии, где королева и ее семейство проводили самое счастливое время — играли в кегли, в вист и в прятки, совершали экскурсии. Вместе музицировали: особым успехом пользовались фортепианные песни в четыре руки. Иногда Альберт играл на органе Баха или пел песни на музыку Мендельсона, а она аккомпанировала.