Клеопатра — последняя царица из династии Птолемеев, «владычица двух земель» — Верхнего и Нижнего Египта. Ее имя при жизни внушало благоговейный трепет подданным, ею восхищались чужеземцы, ее славили поэты. И сегодня жизнь и трагедия смерти Клеопатры поражают своей исключительностью, а ее облик остается символом женской привлекательности. Давным-давно нет уже того Египта, где правила Клеопатра, но память о ней бессмертна. Ей посвящено множество произведений литературы и искусства: книги, картины, скульптуры.

Из классических литературных произведений, посвященных египетской царице, стоит вспомнить шекспировскую трагедию «Антоний и Клеопатра» (1606), где она предстает тщеславной, импульсивной, недалекой и наивной. Иная она в пьесе «Все ради любви» Джона Драйдена (1678) — благородная и величественная. Жестокая, сластолюбивая и похотливая — в поэме Александра Пушкина «Египетские ночи» (1835). У Бернарда Шоу в пьесе «Цезарь и Клеопатра» (1898) это робкая и ребячливая юная женщина, погруженная в себя.

Многие выдающиеся актрисы явили публике свою трактовку образа Клеопатры на сцене и в кино. С огромным успехом ее играла в прошлом веке Сара Бернар, в нашем столетии на сцене в роли Клеопатры блистали Вивьен Ли, Маргарита Терехова, а на экране Элизабет Тейлор и другие.

Клеопатра VII Tea Филопатор (это имя означает «Богиня, любящая своего отца») была третьим ребенком фараона Птолемея XII (по прозванию Аулетес — флейтист) и его сестры — в то время кровосмесительный брак в семье фараонов был традицией. Как и все представители династии Птолемеев, правившей Египтом со времен Александра Македонского, она не была египтянкой по национальности. Среди ее предков были греки, персы и македонцы. Сама она считала себя наследницей Александра Великого. У нее были два младших брата, Птолемей XIII и Птолемей XIV, и две старшие сестры, Клеопатра VI Трифаэна (которая захватила отцовский трон) и Береника (которая была казнена по приказу отца), а также младшая сестра Арсиноя.

После смерти отца в 51 году до н. э. восемнадцатилетняя Клеопатра и ее десятилетний брат Птолемей XIII были провозглашены наследниками престола. По существующему обычаю, они тотчас же сочетались браком.

Клеопатра была прекрасно образована, свободно владела несколькими языками, изучала философию, играла на нескольких музыкальных инструментах. Но главными ее достоинствами были политический ум, доставшийся ей от предков, и красота, которыми она искусно пользовалась. Все в Клеопатре было подчинено холодному расчету. На первом месте — собственная выгода, а потом уже интересы государства.

В 48 году до н. э. воспитатель молодого фараона Птолемея XII евнух Потин, фактический правитель, обвинил Клеопатру в намерении захватить власть и править единолично. Для этого она якобы готова призвать на помощь римские войска. Потин распустил слух, что Клеопатра отдалась римскому полководцу Помпею в благодарность за то, что он за семь лет до того помог ее отцу одолеть мятежников и утвердиться на престоле, а теперь готов помочь его дочери. Возмутившийся народ угрожал жизни Клеопатры, и ей пришлось спасаться бегством. Она смогла собрать немалую армию и подготовиться к войне с мужем-братом. В этот момент в распрю вмешался другой римский полководец, Юлий Цезарь. Он только что разбил непокорного Помпея при Фарсале и стал полноправным властелином Рима. Помпей бежал в Египет к Птолемею XIII, которому оказал в прошлом немалую услугу — утвердил его на троне. Но молодой фараон решил сделать ставку на Цезаря. Помпея же посадили в лодку, чтобы якобы перевезти с корабля на берег, но тут же, на глазах его жены, оставшейся на судне, двое убийц — Ахилл и Септимий — бросились на него и закололи кинжалами. Коварное это убийство не спасло, однако, Птолемея, не сделало в глазах сурового Цезаря достойным уважения, а тем более не стал он его союзником. Дальновидный римлянин решил использовать в своих целях Клеопатру. Евнух Потин бежал, а Птолемей утонул в Ниле. Так «Война Клеопатры» окончилась победой — она стала царицей Египта. Цезарь вступил в Александрию и выдал Клеопатру за ее второго брата, Птолемея XIV, «болезненного шестнадцатилетнего юношу». К тому времени Клеопатра уже была любовницей Цезаря и правила единолично, опираясь на римские копья. Она родила от Цезаря сына Цезариона. Когда ее могущественный любовник вернулся в Рим и стал там фактически единовластным монархом, он вызвал к себе Клеопатру. И «нильская сирена», как ее называли, в сопровождении огромной свиты прибыла в Рим как союзница и гостья. Цезарь уступил египетской царице свою виллу на берегу Тибра. Здесь вместе с любовницей он проводил все свободное время. Отношения Цезаря и Клеопатры не были секретом для римлян, в том числе и для третьей, последней его жены Кальпурнии. Многие осуждали его, а Клеопатру называли «коронованной блудницей». Он же не обращал внимания на слухи и сплетни, продолжал восхищаться Клеопатрой, не стесняясь в выражении своих чувств, открыто появлялся с нею на публичных празднествах.