Муж бубнил и бубнил, словно будучи не в силах остановиться. Майя слушала его разглагольствования и поражалась, как она за столько лет не смогла разглядеть в супруге такого жуткого цинизма. Нет, конечно она многое видела и при многом присутствовала. Но как-то всегда считала, что все это шелуха. Издержки большой политики, вынужденная необходимость. А вот центровой стержень, «становой хребет», у ее Димы в полном порядке. Она гордилась тем, что он так отличается от всей этой продажной швали, которые за взятку готовы опустить и мать родную, и Родину в придачу.

— И когда же ты так повалился? — думала она. — А может, всегда таким был, просто не было возможности разгуляться? Эх, Дима, Димочка, как же я в тебе ошибалась…

Двое кандидатов стояли за небольшими трибунами. Повернувшись вполоборота, они перебирали пальцами заготовленные листки с цифрами и фактами, ожидая начала дискуссии. Вокруг сновали члены съемочной группы. Они заканчивали приготовления к началу последнего прямого эфира в избирательном марафоне. Ведущий — Александр Изотов — уже занял свое место посередине и проверял работу микрофона.

Наконец-то должна была состояться очная встреча главных соперников. Этого ждали все. Ураганная компания Черышева дала свои плоды. Прижатый к стене оппонент был просто вынужден согласиться на его настойчивые требования. Иначе электорат мог «не понять» его постоянных отказов. Когда на последней пресс-конференции журналисты в очередной раз «наехали» на него, обвиняя в трусости, Багицкий в сердцах хлопнул ладонью по столу и заявил:

— Мне надоели все эти ваши наскоки и домыслы! Я не встречался с ним только потому, что не хотел тратить время на пустую болтовню. Но раз уж вы так ставите этот вопрос, то я даю свое согласие на встречу. Мне нечего скрывать, и я в состоянии ответить на любые вопросы. А также и сам смогу кой-чего спросить. Давайте, поговорим, господин Черышев! Уверяю Вас, мне есть, что Вам сказать! …

В штабе Черышева весть об этом была воспринята как божий дар. По сути, это был последний шанс переломить почти проигранный поединок и вырвать победу. За два дня до голосования появилась возможность одним махом ликвидировать разрыв и даже выйти вперед. Так что этой передаче придавалось колоссальное значение. Практически все было поставлено на карту.

У самого Багицкого тоже был свой резон. В случае его отказа в последнем пятничном эфире противник мог монологом вывалить свои «чемоданы компромата». Пусть все это было недоказуемо, но при удачной «подаче» материала можно было вызвать настоящий взрыв. И поэтому на «большом совете» было решено превратить монолог в диалог. В задачу вице-мэра входило опровергнуть все обвинения. В идеале надо было выставить Черышева трепачом и популистом…

— Итак, на часах восемь ноль-ноль. С вами Александр Изотов и внеочередной выпуск телепрограммы «Барьер». Впервые в прямом эфире встречаются два основных претендента на пост мэра нашего города…

Пока ведущий со вкусом перечислял фамилии и должности, сам кандидаты застыли в тревожном ожидании. Черышев стоял весь на взводе, нервно теребя конец галстука. Багицкий же выглядел намного спокойнее и даже мило улыбался в объектив. Когда Изотов назвал его имя, он приветственно помахал рукой электорату.

— В нашей передаче мы не будем терять время на опубликование программ и тезисов. Все это уже давно известно нашим уважаемым телезрителям. Поэтому давайте сразу же приступим к тому, ради чего мы, собственно, и собрались сегодня — к вопросам и ответам. Согласно проведенному жребию, право первого вопроса получает Игорь Сергеевич Багицкий. Ваше слово, господин вице-мэр!

Багицкий пригладил и без того безупречную прическу.

— Я весьма уважаю Дмитрия Олеговича как человека, но мне очень хочется знать, каким образом Вы собираетесь управлять огромным городом, совершенно не разбираясь в его проблемах? И вообще, назовите хотя бы одно реальное учреждение, которым бы Вы руководили. Я не имею в виду работу в различного рода думах. В том, что говорить Вы умеете, ни у кого сомнений нет. Я имею в виду реальное успешное руководство.

— Все, можно отвечать? — Черышев рвался в бой аки невзнузданный конь. — Первое. Вы кажется забыли, что в свое время я был замом главного инженера на Волгомаше. О размерах этого завода, думаю, присутствующим напоминать не надо. Полтора года я руководил финансовым комитетом в городской думе. Потом был зампредом. Это к вопросу о проблемах Приволжска. Я прекрасно знаю эти проблемы. И в своих выступлениях я неоднократно с цифрами в руках доказывал свою компетентность. Я могу и сейчас повторить…

— Все, все, Дмитрий Олегович, в этом нет необходимости, — запротестовал ведущий. — Мы в этом не сомневаемся. Вы дали исчерпывающий ответ. Теперь ваш вопрос.

Черышев хищно посмотрел на противника. Настал его час. Сейчас он пригвоздит к трибуне этого улыбчивого мерзавца…

— Я уже не раз заявлял, что у меня есть что спросить у вице-мэра. Это конкретные вопросы, конкретные имена, факты и цифры. Итак, вопрос первый: в каких отношениях Вы находитесь с компанией «Волга-Трэйд»?

— В обычных отношениях. — Багицкий пожал плечами. Он явно ожидал этого вопроса. — Это солидная, крупная компания. И мэрия сотрудничает с ней, равно как и с многими другими.

— Равно как и с другими? Отлично! Тогда чем Вы объясните тот факт, что за последние два года львиная доля всех крупных контрактов и подрядов была отдана фирмам и компаниям, которые контролируются «Трэйдом» или напрямую входят в этот огромный холдинг? У меня здесь большой список тех самых «равных» контрактов. Могу его зачитать. Или представить в прокуратуру.

Оппонент снисходительно усмехнулся.

— Можете послать его хоть в ООН. Только вряд ли он кого заинтересует. Вы сами признаете, что «Волга-Трэйд» — очень крупная компания, холдинг. Одна из ведущих в нашем регионе. И вполне естественно, что порядочная доля договоров приходится на ее дочерние предприятия. Тем более, что свои обязательства они всегда выполняли, и я не помню ни одного случая «кидалова», если Вы на это намекаете. Для нас всегда главным была работа, а не демагогия.

— Тогда ответьте, почему…

— Нет-нет, Дмитрий Олегович, теперь не Ваша очередь, — вмешался Изотов. — Дайте и другим спросить.

Багицкий махнул рукой.

— Да ладно, пусть отведет душу. Господин депутат так долго добивался этой встречи. Спрашивайте пожалуйста! Думаю, это всем будет полезно послушать.

Подозрительно глядя на оппонента, Черышев продолжил обвинять.

— Позвольте Вас спросить, почему на всех этих контрактах проставлены явно завышенные суммы? Неужели у города так много лишних денег? Почему не проводились реальные аукционы? Те клоунады из двух «покупателей» я не учитываю.

— Что значит «завышенные суммы»? Вообще-то финансовые вопросы согласовывались и утверждались городской думой. Если у Вас есть какие-то сомнения, предъявляйте претензии туда.

— Но Ваша подпись стоит на этих бумагах!

— Разумеется, кое-где моя подпись стоит. Но я просто по должности обязан визировать некоторые договора. Работа у меня такая. Но цены, еще раз повторяю, это не ко мне. Моя задача — найти фирму, которая выполнит все качественно и в срок.

Черышев злобно смотрел на своего противника. Он-то прекрасно знал, каким образом добывались голоса в гордуме. Сам когда-то варился в этой кухне. Но начать «катить бочки» еще и на местных депутатов было равносильно самоубийству. Тогда он автоматически превращался в клона Жириновского, и уже никто не стал бы воспринимать его всерьез. Передача закончилась бы всеобщим веселым смехом.

— Хорошо, тогда объясните вот что. Разве при выборе партнеров вы не интересуетесь их репутацией? Неужели Вам это безразлично? Всем и каждому в городе известно, что господин Хоршев, президент «Волга-Трэйд» является одним из главных руководителей криминального сообщества, как бы «крестным отцом». Вас это никогда не смущало? Вы никогда не слышали про такую организацию как «Акела Корпорейшн»?