А гигантский спрут, над головой которого отчетливо виднелся шлем-ракушка наездника, вдруг развернулся и атаковал приближающуюся лодку. Бросок гиганта был стремителен — за пару мгновений он преодолел расстояние, отделявшее его от пироги, вцепился всеми щупальцами в украшенный резным дракончиком нос и сильно качнул судно. Вопящие от ужаса пираты посыпались за борт. Спрут некоторое время колыхался на волнах на расстоянии вытянутой руки от пироги, потом выхватил из воды одного из солдат Нечистого и швырнул в стремительно уплывающих норок. Безжизненное тело с переломанными костями шлепнулось в реку, словно тряпичная кукла.

Совершив бросок, всадник развернул своего «скакуна», и они стали стремительно удаляться вдоль берега. Скорость движения водяного Коня поражала воображение. Через несколько мгновений гигант уже скрылся на небольшом лесистом островке, влетев под густую сень ветвей, свешивавшихся к самой воде.

— Что это было? — оторопело спросил Аграв, провожая глазами левиафана, мелькнувшего в островных зарослях.

— Потом разберемся, — Глисс заковылял к отряду, и принялся раздавать указания. Из последних сил люди тащили покалеченных, стараясь как можно дальше оттащить их от воды. Вагр и Аграв некоторое время наблюдали, как пираты плывут к своему баркасу, взявшись руками за борта полузатопленной пироги, с ужасом оглядывая окружающие зеленые волны. Тела двух норок уже мелькнули на спущенной к воде доске, по которой испуганные хищницы взлетели на палубу. Третья норка, раненая побратимами, похоже, утонула.

Ополченцы спешили изо всех сил. По словам тех, кто отступал от ворот, выходило, что лемуты на собаках должны вот-вот появиться на причалах. Псы Скорби плавали великолепно, и они наверняка устремятся в погоню, поняв, что добыча ускользнула.

Спасительный лес был уже рядом, когда обернувшийся Вагр закричал:

— Лемуты уже в воде!

Действительно, семь Волосатых Ревунов, потрясающих шипастыми дубинами и издающие жуткий охотничий кличь, плыли к берегу на спинах гигантских собак.

— Придется встретить их, пока остальные утаскивают раненых, — Глисс окликнул по именам пятерых флоридян, которые все еще несли в руках свои луки. Остальные ополченцы во время бегства в основном лишились своего оружия, и теперь могли только тащить тела искалеченных. Побратимы так же посчитали для себя зазорным спасаться бегством.

Всадники надвигались, охотничий клич, по которому данный вид лемутов и получил свое прозвище, нервировал и заставлял людей затыкать уши. Лучники подняли свое оружие, но пока еще не решались стрелять — у каждого из них, в лучшем случае, оставалось по две стрелы.

И тут флоридяне лишились последней надежды выйти из боя живыми. Из-за последних бревен частокола показалась густая толпа пеших Людей-Крыс и Ревунов, впереди которых брел по горло в воде человек в высоком шлеме, снабженном черными крыльями летучей мыши, командор карателей. Все силы Нечистого преследовали ополчение, и шансов на выживание не оставалось.

— Прощайте, братья! Мы сделали все, что могли, — Глисс оглядел лица горстки храбрецов, сплотившихся вокруг него. С опушки леса, до которой уже добежали остальные флоридяне, раздались крики, но поворачиваться и выяснять, в чем дело, времени уже не оставалось. Лемуты налетали стремительно и неотвратимо.

Лучники без команды практически одновременно выстрелили, но Волосатые Ревуны оказались прекрасно обученными бойцами. Лишь один из них, раскинув в стороны лапы, вылетел из седла, остальные же, свесившись с боков своих скакунов, увернулись от стрел и продолжили скачку. Второй залп, уже из трех стрел, оказался более результативным: одна из гигантских собак, с пробитым в двух местах горлом, покатилась по земле, но вскочивший Ревун, прихрамывая и глухо воя, поспешил за своими собратьями. Его положила последняя стрела, имевшаяся у флоридян.

В этот момент Вагр и Аграв почувствовали, что их оттаскивают в стороны. С ужасом они увидели рядом с собой толпу лемутов. Глисс уже бился в цепких лапах двух Людей-росомах, лучники же растерянно озирались, опустив свое бесполезное оружие. И тут Аграв разглядел фигуру высокого лемута с желтой шкурой и пушистым хвостом, который командовал подошедшими из леса мутантами.

— Не сопротивляйтесь! — закричал он флоридянам. Грубые лапы отпихнули его в сторону, остальных ополченцев также оттащили назад. Теперь перед ними стоял строй из примерно двадцати медведеподобных тварей, которые держали в руках громадные щиты, сплетенные из ветвей и обшитые шкурами. Подбежала еще одна шеренга, в ней оказались Желтые Ушаны, которые держали удивительно длинные копья. Командир этого странного воинства коротко пролаял какую-то команду, и передняя шеренга щитоносцев встала на одно колено. Теперь налетающих собак встретил сплошной ряд копейных наверший. Одна из собак, не успев на бегу остановиться, или рассчитывая перескочить строй, нанизалась на пики, остальные отскочили.

Два копья, вонзившиеся в грудь пса Скорби с сухим треском сломались, третье оказалось перекушенным огромной пастью. Ревун, свесившись с седла, ударом булавы раскроил голову лемуту, державшему щит. Строй оказался прорван, но остальные всадники не поддержали передового, гарцуя в отдалении и оглашая воздух чудовищным ревом.

Флоридяне подались назад, когда собака прорвалась сквозь неожиданных союзников, но тут Ушан, командующий строем, с разгона бросился сбоку на Ревуна.

Желтое тело, изогнувшись в полете, миновало шипастую дубину, и желтый вышиб из седла всадника Нечистого. Они покатились по земле, потом Ушан, отряхиваясь, поднялся, а Ревун остался лежать, хватаясь лапами за прокушенное горло.

Собака, растерянно завертевшаяся на месте после падения своего верхового, была тут же забита копьями.

Четыре остальных воина Нечистого, не рискуя приближаться к столь значительному отряду неприятелей, некоторое время погарцевали вдоль монолитного строя, и рванулись к берегу.

Примерно семь десятков лемутов во главе с командором уже брели по воде, утопая по колено. Главнокомандующий карателей остановился, стараясь оценить силы появившегося врага. Найдя их не столь значительными, как собственные, он взмахнул двуручным мечем, и солдаты Нечистого начали выбираться на сушу.

В это время на реке появились стремительно несущиеся серые тела.

Десятка полтора спрутов, перед каждым из которых зеленая муть вспухала могучим буруном, мчались со стороны лесистого островка вдоль берега к месту высадки карателей.

— Что творится? Во Флориде все сошли с ума, и лемуты, и кочевники? — Глисс, еще недавно прощавшийся с жизнью, растерянно смотрел на водяную кавалерию, явно решившую атаковать Нечистого.

— По крайней мере, мы не умрем сразу, — пробормотал Аграв, косясь на издыхающего Пса Скорби, упавшего от них в трех шагах. — Думаю, кочевники и каратели сейчас намнут друг другу бока, а победитель подерется вот с этими милыми ушастыми тварями.

Командор сил Зеленого Круга повернулся к баркасу, и принялся размахивать мечом. Он старался вызвать огонь копьеметательной машины, но зубы норки лишили его единственного оружия, способного остановить натиск спрутов.

Водяная кавалерия обрушилась на выбегающих в панике на берег лемутов. Серые щупальца выхватывали из воды вопящих Ревунов и Крыс, швыряя их на песок, в реку, на частокол. Когда солдатам Нечистого удалось выйти на сушу и отбежать от воды на достаточное расстояние, отряд потерял не меньше десяти-пятнадцати бойцов.

Не желая вести бой с ощетинившейся саблями и дубинами ордой, спруты остались на мелководье. На головах болотных гигантов откинулись серые капюшоны, и вставшие во весь рост люди принялись осыпать лемутов стрелами из луков. Командор, видя падающих вокруг него Ревунов и Крыс, скомандовал отход. Оставив на месте пять или шесть корчащихся тел, карательный корпус столпился примерно посередине между водяными Конями и отрядом, остановившим Псов Скорби.

— А ведь Люди Хвоща не используют луков, — вдруг дошло до Вагра. — Они плюются из духовых трубок. Это какие-то другие кочевники.