В отличие от других авиаторов, Соколов обещал коммерческим летчикам относительную личную свободу и высокий уровень безопасности. После начала боевых действий транспортная авиация «Красной звезды» покидала театр военных действий и возвращалась лишь в момент завершения контракта, когда наемники выходили из борьбы.

Отряд Нестеревой состоял из трех самолетов: двух гигантских транспортных Ил-76 и могучего заправщика Ил-77, без которого были невозможны перелеты на дальние расстояния. Благодаря помощи Северского, Ольга модифицировала летающий танкер, оборудовав машину дополнительными заправочными устройствами. Усовершенствованный «Ил» мог одновременно заправлять четыре самолета, тогда как полный ресурс топлива, находящийся в его танках, был достаточен для увеличения дальности полета 12 истребителей!

Экипаж командирского транспорта состоял из пяти человек. Помимо Нестеровой, второго пилота, радиста и навигатора, в самолете летела Наташка – семнадцатилетняя дочь Ольги. Ее отец был пилотом, погибшим во время Курильской кампании. Таким образом, девочка росла в одиночестве. Мать Наташки была занята работой, и на дочку у нее оставались жалкие крупицы времени. Неудивительно, что девочка проводила большую часть светового дня, путешествуя по закоулкам глобальной сети. Познавая мир внутри компьютерной паутины, дочь безрезультатно пыталась найти сведения о пропавшем отце. Месяцы сменяли друг друга в медленном танце уходящих лет, но загадка исчезновения самого близкого человека так и оставалась нераскрытой.

Поглядывая на девчушку, Джейн хмурилась, а Северский, наоборот, улыбался. Генерал был уверен в том, что Наталья станет светилом программирования или, на худой конец, известным игроком электронного валютного рынка. Последнее, по мнению генерала, было предпочтительнее.

Поднявшись из транспортного отсека по узким ступенькам лестницы, мужчины оказались на верхней палубе самолета. Из соседнего помещения доносился соблазнительный аромат горячего супа, раздавался звон столовых приборов.

– Похоже, обед подходит к концу, – прокомментировал происходящее Северский.

Протиснувшись в соседний отсек, генерал поприветствовал обедающих товарищей. Пожав Франсуа руку, Северский сел за стол и придвинул к себе тарелку. Сергей застыл в дверях, но Ольга Ивановна, увидев нерешительность гостя, громко скомандовала:

– Да проходите же, полковник. Еда стынет. Джейн уже успела разделаться со вторым, а вы еще к первому не приступили.

Соколов не решился перечить суровой хозяйке и сел прямо напротив возлюбленной. Джейн бросила на полковника холодный взгляд и скрестила на груди руки. Похоже, обида была серьезной.

Вытянув губы в примиряющей улыбке, полковник погрузился в раздумья. Джейн молчала, в своей несгибаемой отстраненности она была похожа на снежную королеву. Ольга Ивановна и Северский весело болтали друг с другом, быстро поглощая горячий суп. Франсуа ковырялся ножом в тарелке – лицо у него было бледное, словно живот заморенной лягушки. Катеринка весело напевала песенку из рекламы и бросала восторженный взгляд на Матвиенко. Николай делал вид, что не замечает девчонки, но Сергей видел, что пилоту приятно подобное внимание. Скорее всего, Катерина считала Николая Романовича самым настоящим героем – небесным рыцарем, воюющим с террористами.

Тарелка супа сменилась кусочками жареной баранины. Вкус у блюда был изумительный, но Сергей не мог сосредоточиться на приятном ощущении. Его разум тревожили разнообразные сомнения. Молчание было прервано лишь тогда, когда на столе появилось мороженое и красное вино.

Джейн обхватила бокал тонкими пальцами, и, грациозно подняв его в воздух, пригубила содержимое напитка. Удовлетворенно кивнув головой, красавица вернула хрусталь на стол:

– Серж, я хочу серьезно поговорить с тобой. Закончишь разговор с Франсуа, спустись в транспортный отсек «А». Я буду ждать тебя там, только не задерживайся. Второго оскорбления я не потерплю.

«Я даже первого не помню!» – подумал про себя полковник, утвердительно кивая головой.

Тем временем Матвиенко уничтожил десерт и поглядел на осунувшегося Франсуа. Уста подполковника скривились в саркастической улыбке, которая не предвещала компьютерному гению ничего хорошего.

– Франсуа, – начал свою реплику авиатор. – Сегодня у нас были проблемы с запуском ракет. Некоторые из них не сошли с пилонов, отклонив идентификационный запрос. Поскольку перепрошивкой ПЗУ у нас занимаешься ты, я бы хотел узнать, что стало причиной отказа? Для меня данный вопрос имеет важнейшее значение. От ответа на него, в каком-то смысле, зависит моя жизнь и твое самочувствие.

Франсуа посерел, лицо его стало мертвенно-бледным.

– Ребята, давай без угроз! – грозно произнесла Ольга Ивановна. – На своем самолете я подобного не потерплю.

Увидев, что ситуация выходит из-под контроля, Сергей положил руку на плечо товарища:

– Николай, никакой катастрофы не произошло, не надо давить на парня. Возможно, наши проблемы связаны не с программным обеспечением, а с электроникой. Ракеты достались нам через цепочку посредников, я не уверен в их качестве…

Матвиенко замолчал и, пожав плечами, откинулся на спинку стула. Он придерживался собственной точки зрения на вопрос и менять ее не спешил.

– Я выгрузил логи пусков на флэш-диск компьютера, – еле слышно протянул молодой человек, – и нашел там… Нечто, похожее на чужеродный программный код. Процесс, маскирующийся под приложение операционной системы. Полагаю, что именно эта программа блокировала запрос боевой ЭВМ.

Выдержав паузу, молодой человек добавил:

– На других истребителях этой заразы нет.

Матвиенко грубо выругался. Наталья смущенно улыбнулась, мило покраснела и отвела глаза в сторону.

– Я уверен в том, что программа написана под ПО «Яков». Кто-то очень хотел, чтобы «Красное крыло» не долетело до острова Бернадотта! – продолжил свой рассказ Франсуа. – Столкновение с экотеррористами стало для вас счастливой случайностью. Если бы ракеты отказали во время боя с серьезным противником, то…

Молчание Франсуа было красноречивее всяких слов.

– Как червь мог попасть в недра нашей вычислительной системы? – задал новый вопрос Сергей.

– Я думал над этим, Сергей Александрович, и у меня есть только один ответ. Моя машина была заражена человеком, который имеет доступ к локальной сети. Вероятнее всего, червь поразил один из общедоступных разделов файловой системы. Проникнув внутрь моего компьютера, он продолжил разрушительную деятельность, а после перебрался в недра ракетных ПЗУ.

– Бред какой-то! – недовольным тоном протянул Матвиенко. – Среди нас нет предателей!

– Я бы не поручился за это, – произнес молодой человек. – За большие деньги некоторые люди могут пойти на большой обман.

Глаза Матвиенко полыхнули огнем ярости:

– И кого ты подозреваешь, маленький любитель компьютеров? Меня? Мура или, может быть, Эллис? Каждый из нас только и думает о том, как бы набить свои карманы стопками красных амеро!

Франсуа не ответил на грубую реплику, но по лицу его было видно, что парень готов взорваться. Ольга отправила дочь из-за стола, не дожидаясь возможной вспышки гнева. Наташка покорно встала со стула и покинула отсек. Улыбку с ее лица как тряпкой стерли.

Компьютерщик снял с носа очки и начал протирать их краешком белой скатерти.

– У меня нет предположений, Николай. Я не собираюсь никого обвинять. Я лишь высказал гипотезу, объясняющую появление червя в рамках локалки. Кстати говоря, Голландец поддерживает мою теорию. Он отключил навигационные компьютеры от концентратора и внимательно проверяет их на наличие заразы. Сеть уже два часа находится в состоянии карантина.

За столом воцарилось молчание. Пилоты погрузились в свои мысли. Внезапно Северский положил на стол ноутбук и, повернувшись к французу, спросил:

– Можешь проверить мой компьютер?

Франсуа кивнул. Пододвинув к себе лаптоп, Деверо-младший включил машинку. Через минуту на его лице появилась гримаса удивления: