Когда Гроу заявился в Варту, городишко на границе фем Вритен и Гарриана, и обратился с просьбой о помощи в выполнении заказа к Опитухе, его посчитали ненормальным. Чего у старикана есть? Дом старый и сад! Ладно бы благородный какой, у тех семейных реликвий полно или купец на покое, а то выживший из ума зодчий, чей род триста лет назад жалован в спафарии. Архитектора в меченосцы? Умора! Гроу тряхнул мошной. Звон солидов убедил Опитуху лучше всяких слов. Вартовские тихушники впряглись в промысел. Неделю пасли, прежде чем в дом архитектора пробрались и тайничок подломили. Всех вещей то и стянули, вот эту хреновину тяжеленную.

− Посмотреть бы за что рискую? - сам себя спросил Гроу. Еще раз потрогал предмет, обернутый в илитон*, и оставил его в покое. Не его дело. Приказано доставить, доставит. А там видно будет.

Арзу опять глянула в зал. Не сиделось ей на кухне. Сиди не сиди возле печки, ничего не высидишь. Не обнаружив отца, девушка спросила.

− Может кир, еще чего желает?

“Ого, кир?!” - просиял довольный Гроу. Будто благородие какое. Раньше хорошо если шёном обращались, а то больше эй ты, криворожий! А чего желаю? ,,Орехами” пошлепать между твоими ляжками.

− Пивка принеси. Похолоднее, − лисья морда Гроу выдавала все его мысли.

Арзу вытерла фартуком мокрые красные руки, прошла за стойку и нацедила в кружку пиво. Пена шапкой выросла над краями. Гроу принял заказ, подмигнул девушке и сделал несколько глотков. Арзу обратно на кухню не торопилась.

− Вечерами-то людно? - начал разговор Гроу, прикидывая денег ей дать или золотые горы посулить. Вроде не дура на сказки повестись.

− Раньше людно было, а сейчас почти и нет никого.

− Жаль. Погостить бы, развеется.

Арзу сглотнула слюну. Взгляд её застыл на шраме, как зацепился.

− Так оставайтесь.

− Был бы повод остался бы. Скуку не люблю.

− Зато в тепле спать будете. Дождь собирается. Туч на небе понагнало. Того гляди хлынет.

− Так в кровати не от одеяла тепло, − подмигнул Гроу девице.

У той пот проступил на верхней губе.

− Уж постараемся, не замерзнете, − ответила и поправила рукой косицу.

“Цену ломит”, − довольно подумал Гроу. Ответить не успел, вернулся Дардар.

− Ты чего тут? - рыкнул он на дочь. От шалава! Ко всяким штанам липнет! Отходить сучку вожжами! Может усовестится к мужикам лезть.

− Кир, пиво заказал, а тебя нету, − оправдалась она.

− Пиво? - недоверчиво переспросил хозяин. Вторая кружка на столе подтверждала правдивость слов дочери. - Ступай.

Арзу ушла, унеся грязную посуду. Дардар недовольно вздохнул. Ну, времечко настало. То клефты какие наведаются, то птохи, то вот эти. Не стало добрых людей на дорогах, одни тати и ворье.

− Я гляжу народу не велико, − переключил разговор Гроу. Несмотря на увечье и род деятельности, был он человек в мужском обществе общительный, а в женском обходительный.

− По-всякому. День на день не сходится. Сегодня пусто, завтра густо.

− До города далеко от вас?

− Смотря, какой стороной ехать. Если в Зальц, то полдня. В Торон, то день. А ежели по старому Вальдийскому тракту, круг до самого Ирля. Два дня.

− Конным?

− Пешим или на телеге. Там сейчас война. Не спокойно.

− Опять благородия делят межи?

− Сватовство.

Гроу мотнул головой. Эко, люди! С бабой мечом договариваются? Да бабе если меч и нужен, то помясистей и чтобы торчком!

− И давно?

− Почитай неделю батуют.

− Натешатся, замилуются.

− Это вряд ли. Сказывают фрайха Эйрис еще та заноза. Нового мужа не желает, старого помнит.

− Значит, есть за что помнить, − хохотнул Гроу.

Дардар не удержался, хикнул.

− Уж, наверное, не за красивые глазки.

− Ну, тогда еще пивка неси, − попросил Гроу. От выпитого, от разговоров и от переглядок с девкой, он окончательно склонился к мысли остаться на ночь. Что он железный! Сколько можно над собой издеваться?! Как дело в Варте сладили, вскочил в седло и вперед. Хорошо подмога есть. Где присмотрит, где подсобит.

Дардар принес кружку. Налил по меньше, чем дочь. Пена только-только показалась поверх края.

− Совет да любовь! - отсалютовал Гроу, перед тем как пригубить.

Входная дверь громко хлопнула. На пороге появился спутник постояльца. Возвращению его Дардар не обрадовался. Два сапога пара. У этого рожа в шрамах, у того пальцев на руке не достает. И оружием обвешан, что капитан городских виглов. Дардар поспешил вернуться за прилавок к припрятанной дубинке. Так оно спокойнее.

Вошедший, прошагал к столу, перехватил трехпалой рукой кружку приятеля и одним махом её опорожнил. Плюхнулся на лавку. Придвинулся поближе.

− Егеря, − вполголоса объявил он, наблюдая, за Дардаром. - Через полчаса будут здесь.

− Нам-то что. Мы в лесу не следили, − перебил Гроу. Плохо слушать была одной из его черт.

− С ними равдух, − еще тише произнес тот.

− Точно? - подобрался Гроу.

− Трудно ошибиться, − намекнул приятель на профессиональное родство. - У равдуха тавлион* за милю блестит.

Досадуя, Гроу щелкнул по пустой кружке. Плохая весть. В дело влез имперский сыск. А то, что у равдуха тавлион, совсем худо. Неужели из-за вартовской вещички? Он зло потер небритый подбородок. Или что другое? У Гроу похолодело внутри. А ну как старые грешки всплыли? Вроде забыться должны. А кто про них хорошо помнил, сгнил давным-давно.

− Чего их несет сюда?

− Ищут кого. На дороге пенита с возом остановили, минут пять разговаривали. Потом к паракеларю* прицепились. Не просто так, наверное, толковали.

− Возможно. А с чего взял, что нас ищут? - спросил Гроу, хотя ничего подобного собеседник не говорил.

− Подожди, доложатся нас или нет.

− Уходим? - спросил Гроу.

− Их всего трое, − спокойно произнес приятель.

− Трое то трое… Матуш приказал не наследить.

− А хозяин? Твою рожу раз увидев трудно забыть.

− Приберешь, − произнес Гроу поднимаясь с нагретого местечка. − Нагонишь у Зальца. Там лесок есть, часа два подожду. Слышишь меня, Фиц?

− На слух не жалуюсь пока.

Гроу кинул монету на стол и быстро вышел. Дверью не хлопнул, придержал. Прывычка.

− Эй, хозяин расчет возьми, − позвал Фиц. К грязной работе он привык. Да и какая разница за какую работу деньги получать. Людишек жизни лишать или в поле пахать. В прочем первое гораздо легче. Кто он человек? Комар надоедливый. Хлоп! и нет его.

Дардар подошел забрать оплату.

− Еще пивка и сдачи не надо, − проявил щедрость Фиц и провез монету пальцем по столу.

Трактирщик глянул. Солид. Щедр варнак! Знать не свое раздает. Своего бы и триенс пожалел.

Дардар шустро смахнул деньгу в карман, взял со стола кружку. Ничего. Раз не побрезговал пить из чужой и второй раз не стошнит. Он неповоротливо развернулся. Запоздало уловил позади себя движение. В спине под левой лопаткой остро кольнуло и зажгло. В глазах закружилось и померкло…

Фиц поддержал грузное тело. Подтащил, усадил, а затем привалил к столу. Напился человек, отдыхает. Прислушался. Никто ничего не услышал. Быстро и бесшумно прошел к двери в кухню и заглянул. Молодуха терла тарелки, старуха колдовала у печи. Обе его не видели, стояли к нему спинами. Фиц отмахнул оберегающий знак. Благословите небеса!

Через пятнадцать минут он уже гнал коня, догоняя Гроу. Следом за ним едва поспевала заводная лошаденка с притороченном к седлу баулом. Хочешь сделать хорошо, сделай быстро! Так и вышло. Два часа Гроу будет его ждать?! За два часа полсотни можно на тот свет отправить.

Отъезд Фица если и прошел не замеченным, то в том не его заслуга. Три всадника задержались у родника. Равдух Дентри позволил коню напиться. Егеря покосились. Мыслимое ли дело давать скотине пить из людского источника. Но промолчали. Он над ними власть, а не они над ним. А так бы забили паскудника до крови.

Равдух не торопил лошадь. Устала бедняга. Да и сам едва в верхом держится.

− Есть тут, где остановиться? С утра не евши.