– Его точно выберут.

– А Кей Херт, наверное, будет королевой.

– Или Мария де ла Пенья.

– Но Зак на вечер не пойдет, потому что Аманда уезжает из города.

Лекси повернулась к Джуд. Если бы Джуд не знала девочку, она бы решила, что Лекси чего-то испугалась.

– Впервые слышу.

– Я не хочу, чтобы ты или он пропустили танцы. Зак ни за что не повел бы туда другую девушку, пока он с Амандой, но ты лучшая подруга его сестры. Аманда не станет возражать. А так вы все втроем хорошо повеселитесь, будет потом что вспомнить.

– Мне кажется, что это не очень хорошая идея, – тихо сказала Лекси. – Помните, как было с Хейли?

– Милая моя, ты никогда бы так не поступила с Мией. Сейчас совсем другое дело. – Джуд улыбнулась. Она знала, как осторожна Лекси, как боится злоупотребить ее расположением. – А что, если мы предоставим Заку самому принять окончательное решение?

Лекси молча смотрела на Джуд изучающим взглядом.

– Речь не идет о свидании из жалости, Лекси. Просто друзья сходят на вечеринку. А Заку тем более нужно быть там, раз его прочат в короли, ты так не думаешь?

Лекси вздохнула:

– Да.

Джуд протянула ей пакет из магазина.

– Я купила тебе платье.

– Я не могу его принять, – сказала Лекси. – Оно слишком дорогое.

Джуд прочла во взгляде Лекси благодарность, но было в глазах девочки еще что-то – темный, затуманенный стыд, ранивший Джуд в самое сердце.

– Ты не чужой человек в нашей семье, Лекси. Позволь мне сделать тебе подарок, хорошо? Я знаю, ты хочешь пойти на танцы. Пусть Зак тебя и отведет.

Лекси уставилась в плиточный пол. Темная прядь выскользнула из-за уха и закрыла ее профиль от Джуд.

– Хорошо, Джуд, – наконец сказала она. – Если Зак захочет пойти, я пойду с ним, но…

– Но что?

Лекси покачала головой, ее волосы блеснули на солнце при движении.

– Не удивляйтесь, если он скажет «нет».

– А теперь открой глаза, – сказала Джуд, положив руки на плечи Лекси.

Лекси глубоко вдохнула и подчинилась. Перед ней висело большое зеркало, окруженное крошечными лампочками. В первую секунду она увидела незнакомку – девушку с блестящими темными волосами, обрамлявшими лицо, и идеальными дугами бровей. Несколько легких штрихов фиолетового карандаша на веках придали загадочность взгляду, а румяна, наложенные на высокие скулы, освежили лицо. Лекси боялась даже улыбнуться – ей казалось, что это иллюзия.

К ней наклонилась Джуд:

– Ты просто красавица.

Лекси поднялась со стула и, повернувшись к Джуд, крепко ее обняла.

– Спасибо, – пробормотала она.

Позже, когда они на пароме возвращались домой, Лекси и Миа сидели на заднем сиденье «форда», за рулем была Джуд. Лекси украдкой поглядывала на себя в зеркало. Ей хотелось верить, что это преображение как-то изменит ее жизнь, что Зак наконец-то посмотрит на нее и сочтет, что она хорошенькая. Но Лекси все же решила, что надеяться на это ей не стоит.

Сегодняшний вечер вряд ли сложится удачно. Если честно, Лекси не могла представить, почему Зак согласился повести ее на танцы – вероятно, Джуд и Миа надавили на него, к тому же одно оставалось неизменным: Зак никогда не разочаровывал сестру.

Если бы только Лекси не полезла тогда к нему целоваться! Сейчас бы не было никаких проблем, если бы она не потянулась к нему той ночью или если бы рассказала Мии правду. Если бы только… если бы! Этот список можно было продолжать до бесконечности.

Прошла неделя с той вечеринки, с того происшествия на пригорке. Лекси много раз намеревалась признаться Мии во всем, но так и не отважилась. Не смогла. И вот теперь, глядя на свою лучшую подругу, Лекси впервые почувствовала себя лгуньей. И каждый раз при виде Зака она старалась исчезнуть с его глаз. Ее охватывал ужас оттого, что она сама все разрушила, что, когда ее секрет выплывет наружу, она потеряет дружбу Мии и уважение Джуд. Все, что считала таким важным.

– Мне следовало сказать «нет», – бормотала Лекси, когда они с Мией поднимались на второй этаж дома Фарадеев, чтобы переодеться. – Быть беде.

– Я тебя не понимаю, – сказала Миа, прикрывая за ними дверь. – Честно, не понимаю.

Лекси почувствовала себя виноватой.

– Прости. Будет весело. Я жду не дождусь.

Она прошла в забитую вещами гардеробную подруги, где уже висели оба их платья. Девушки переоделись и внимательно рассматривали себя в овальном зеркале у стола. Из-под подола Мии мелькнули черно-белые высокие кеды.

– По-моему, я выгляжу нормально, – сказала Миа, поворачиваясь к Лекси. В зеленых глазах застыла тревога. – Или нет? Что он подумает?

– Ты выглядишь потрясающе. Тайлер…

Их оборвал стук в дверь. Через несколько секунд дверь приоткрылась. Вошла Джуд с камерой.

– Пришел Тайлер.

Миа нервно посмотрела на Лекси.

– Как я выгляжу?

– Обалденно! Ему здорово повезло.

Миа порывисто обняла подругу, крепко к ней прижавшись.

– Слава богу, у меня есть ты. Не знаю, хватило бы мне смелости спуститься вниз без тебя.

Держась за руки, они вышли из спальни и начали спускаться по широкой изогнутой лестнице.

Зак и Тайлер стояли в гостиной, разговаривали. Оба в синих костюмах. Волосы Зака были все еще влажные после футбольного матча – он едва успел домой, чтобы переодеться.

Он поднял взгляд и увидел Лекси. Она заметила, как он нахмурился, и сердце у нее забилось быстрее, голова закружилась.

«Успокойся», – приказала она себе.

Ей хотелось тут же извиниться, превратить все в шутку, говоря о том глупом несостоявшемся поцелуе. Может быть, даже сказать, что она напилась и ничего не помнит. Интересно, сошло бы ей это с рук?

Зак сделал шаг ей навстречу и протянул прозрачную пластиковую коробочку, где лежала белая гвоздика с голубыми вкраплениями на лепестках.

– Спасибо, – пробормотала Лекси.

– Там есть что-то вроде резинки, ты можешь надеть цветок на запястье, – сказал он. – Аманда говорит, гвоздики лучше всего подходят для этого.

– Спасибо, – повторила Лекси, не осмеливаясь поднять глаза. Зак упомянул свою подругу; она поняла намек.

– Пора фотографироваться, – объявила Джуд.

К ней подошел Майлс и сказал:

– Придется снять твои отпечатки пальцев, Тайлер.

– Ну, па! – воскликнула, краснея, Миа.

Лекси смущенно встала рядом с Заком. Он обнял ее одной рукой, но к себе не притянул. Они стояли, как на старых фотографиях, застывшие и серьезные.

Вспышка. Щелчок затвора.

Родители все щелкали и щелкали фотоаппаратом, делая снимки, пока наконец Зак не сказал:

– Все, хватит, друзья. Нам пора.

Все двинулись к выходу, а Лекси отстала от Зака, задержавшись в холле, где оставила у стола бумажный пакет из магазина. В нем она принесла маленький пластиковый контейнер с ростком пурпурной петуньи.

– Это вам, – сказала она Джуд, чувствуя, как начинают гореть щеки. Такой пустяковый подарок – она увидела его на полке с уцененными товарами в местном питомнике. Это было все, что могла себе позволить Лекси. – Я знаю, вам ничего не нужно, но я посмотрела и увидела, что у вас нет петуньи, вот я и подумала… в общем, спасибо за платье.

Джуд улыбнулась:

– Спасибо, Лекси.

– Идем же, Лекси, – поторопила ее Миа, уже стоявшая у двери.

Лекси, а следом и Джуд направились к двери. И Лекси проследовала за Мией к «мустангу».

– Чтобы в час были дома! – прокричала Джуд со ступенек.

А Зак будто и не слышал мать. Он шел к машине, припаркованной на въезде. Открыл перед Лекси дверцу, но не стал ждать, пока она усядется, а направился к месту водителя.

Миа с Тайлером устроились на заднем сиденье, Лекси сидела впереди с Заком. Он завел машину и врубил музыку.

Всю дорогу до школы Миа и Тайлер перешептывались. Зак неотрывно смотрел на дорогу. Похоже, он злился на Лекси за то, что ему пришлось тащиться из-за нее на танцы. Его можно было понять. На площадке перед школой Зак припарковал машину, и все четверо влились в пестрый поток школьников, устремившихся в спортивный зал по коридору, аляповато украшенному в стиле Нового Орлеана транспарантами и искусственной зеленью. Тема Марди-Гра[4] продолжалась и в зале, где распорядительница вручила каждому нитку ярких бус.