Поначалу все шло, как и было задумано учеными. Партию из двухсот тигров обоего пола привезли с Земли и выпустили в джунгли в окрестностях Базы и лагеря Биологической защиты. Правда, в этот же день произошел очень неприятный инцидент: один из биологов, сопровождавших животных, пропал без вести.
Андре Бертон углубился в джунгли, намереваясь понаблюдать за первыми реакциями тигров в чужих условиях, и больше никто не видел его в живых. Тщательные трехдневные поиски ни к чему не привели. Бертон исчез бесследно. Возможно, он погиб в схватке с тигром, а может быть, не смог выбраться из чащобы, ведь затеряться в джунглях очень легко. Странным было то, что сигналы его личного датчика (такие датчики были вшиты под кожу запястья каждого, работавшего на Терре), который в любом случае должен был остаться целым, также не удалось обнаружить. Во всяком случае, в дальнейшем тигры никак не проявляли своей агрессивности по отношению к людям. Они действительно очень скоро адаптировались в террианских джунглях и с большим аппетитом принялись пожирать не только местную живность, но и наиболее опасных хищников – хрипунов. Семь месяцев тщательных исследований и наблюдений за полосатыми кошками дали отличные результаты. Ученые уже праздновали победу, как вдруг поведение тигров сильно изменилось.
Все началось с того, что несколько агрессивных кошек напали на исследовательскую группу, ведшую наблюдения к югу от побережья. Один из биологов был тяжело ранен. К счастью, врачам удалось спасти ему жизнь, но с этого дня между тиграми и людьми началась негласная война, шедшая с переменным успехом. Тигры стали неуправляемыми, норовили напасть на людей из засады, а иногда даже отваживались нападать на жилые поселки. В этой обстановке у нас, работников Биологической защиты, значительно прибавилось проблем.
Каждодневно я получал тревожные сводки с многочисленных постов Биологической защиты, разбросанных по всему материку. Если раньше общие переклички по постам проводились не чаще трех раз в неделю, то теперь экстренная линия связи ни на минуту не смолкала. В наших руках оказался обоюдоострый меч, справиться с которым было очень нелегко. Настораживало и то, что не все тигры вели себя агрессивно, а лишь те, которые обитали недалеко от южного побережья. Именно это обстоятельство зародило у нас подозрение о распространении среди животных неизвестной эпидемии…
В дверь постучали, и тут же в комнату вошел Сарко. Я вышел ему навстречу. На нем был форменный комбинезон светло-песочного цвета, с нашивкой Биологической защиты на правом плече и большими накладными карманами. На ремне висела кобура с пистолетом-парализатором (все истребители носили оружие).
В дверной проем мне была видна дорожка между скалистыми склонами, поросшими низкими лохматыми деревьями, ведшая к моему коттеджу. Крепкая маленькая фигурка Ли Лин спешила к домику, темным силуэтом выделяясь на солнце. Ее шаги показались мне необыкновенно легкими, почти летящими. На ней золотистого цвета широкая рубашка с распахнутым воротом, такого же цвета шорты, на голове козырек от солнца.
Вот она, наконец, взбежала на последнюю площадку дорожки, вошла в дом, распространяя вокруг приятный, едва уловимый запах здорового тела, освеженного тонизирующим воздушным потоком.
– Всем привет! – Ли весело сверкнула глазами. Голова ее высоко поднялась; нетерпеливая и отважная усмешка обнажила зубы под короткой верхней губой.
Я невольно усмехнулся, глядя на нее.
– Почему ты смеешься? – спросила Ли, поднимая короткий носик.
– Эта маленькая наяда очень сердита с утра? – улыбнулся я.
– И вовсе я не сердитая, – возразила Ли, проходя на середину комнаты и усаживаясь в надувное кресло. – Я озабоченная!
– Чем же ты озабочена, позволь узнать? – спросил я, садясь на постель.
Сарко остался стоять, прислонившись к стене около окна.
– Не смейся! Это очень важно. Как я и думала, Роман не смог проникнуться серьезностью случившегося и не вселил ее в тебя!
Сарко попытался сказать что-то в свое оправдание, но я остановил его:
– Ладно. Шутки в сторону. Что произошло?
Ли наклонилась вперед, и ее взгляд, только что мечтательный и рассеянный, сделался глубоким и твердым.
– Я знаю, от чего тигры стали людоедами! – почти шепотом сказала она.
– Да-а? – протянул я. Слишком уверенный тон девушки заставил меня засомневаться. -И от чего же они стали людоедами?
– Вот от этого! – Девушка достала из нагрудного кармана небольшую ампулу с какой-то белесой пылью, протянула ее мне.
– Что это? – Я взял ампулу, осмотрел содержимое. Порошок мелкий, кристаллический, с резким запахом. На вкус чуть сладковатый.
– Это так называемый «эпресин», – пояснила Ли. -Сильнодействующий психотропный препарат, вызывающий угнетение психики, неосознанную ярость и агрессию, особенно у животных, с их сложными бессознательными инстинктами. Попадая в организм через органы дыхания или с пищей, он уменьшает выброс фосфора из организма, подавляя действие гормонов гипофиза. Тем самым нарушается важнейшая питуитарно-адреналиновая психическая ось во внутренней секреции организма и получается искусственный психоз, типа глубокой истерии или шизофрении. Это расщепляет нормально сбалансированное сознание, отделив сознательный процесс мышления от подсознательного.
– Ты хорошо осведомлена в этом вопросе! – сказал я, покосившись на ампулу, которую все еще держал в руках.
– Стараюсь! – усмехнулась Ли. – По сути, этот порошок является галлюциногеном. Конечно, животные стоят на более низкой ступени нервной организации, чем человек, но и у них он может вызвать бешенство, неосознанный страх, отпугивая их.
– И где ты взяла его? – спросил я.
– Нашла вчера в джунглях. Наблюдая за Линдой, я случайно заметила рассыпанный у ручья порошок… – Она осеклась, не закончив фразы.
– То есть как в джунглях? – Я пристально посмотрел на девушку. – Я же запретил тебе все эти эксперименты по приручению тигров, особенно этой твоей любимицы, Линды! Как прикажешь понимать тебя?
– Я самовольно производила наблюдения, ни у кого не спросившись, – едва слышно пролепетала Ли, виновато опуская бедовые глаза. – Не сердись, Сид.
– Так! – Я откинулся на подушку, посмотрел на Сарко. Тот пожал плечами, показывая, что он здесь ни при чем. – Ты слышал? Она самовольно! И каким ангельским голоском она говорит мне об этом. Нет, и с такими людьми я вынужден здесь работать! Никакой дисциплины, а полный детский сад! Взрослые люди, и не понимают простых уставных правил.
Ли еще ниже опустила голову. Попросила жалобно:
– Ну, пожалуйста, Сид! Я же по инструкции, с парализатором и на дистанции…
– «С парализатором»! – передразнил я. – Девчонка! Да ты пальцем пошевелить не успеешь, как тигр слопает тебя, такую кроху! И парализатора твоего не останется.
Ли, потупив взор, сидела в кресле. Щеки у нее горели. Мне даже стало ее жаль.
– Ну, хорошо, – примирительно сказал я. – Прощу еще раз, но в последний!
Девушка вскинула голову, радостно блестя глазами.
– А за находку спасибо. Интересная находка. Значит, ты говоришь, что у ручья нашла порошок?
– Да, – кивнула Ли. – Был рассыпан на песке и на листьях кустов. Я собрала, сколько смогла, и сразу же на Базу. Провела микроанализ – все подтвердилось.
– Странно. – Я встал, в задумчивости прошелся по комнате. – Откуда эпресин взялся в джунглях? Где это место?
– Недалеко от южного побережья, – охотно ответила Ли.
– У южного побережья?
– Может, кто-то случайно рассыпал там порошок, кто-то из наших? – вставил Роман.
– Исключено! – категорически заявила Ли. – Я узнавала: такого порошка нет ни на Базе, ни вообще на Терре.
– Ли права, – согласился я. – Порошок рассыпали у ручья не случайно. Думаю, чтобы отпугнуть хищников от этого места. Кому-то необходимо было обезопасить себя от возможного нападения. Для чего?.. Может быть, чтобы иметь возможность выполнять там какую-то работу, длительную, не на один день?
