– Может быть, они были просто друзьями? Ты пробовал поговорить с ней на эту тему?

– Нет, Сид. Это была не простая дружба. Там все было по-настоящему! Я знаю… Если бы ты видел ее глаза, когда она говорила с этим парнем! На меня она никогда так не смотрела… Э! – махнул он рукой. – Что там вспоминать!

До нас донесся призывный сигнал, возвещавший о доставке нашего заказа из Дома пищи, и мы оба направились на кухню.

– Так о чем ты хотел поговорить со мной? – спросил Артур, когда мы уже сидели в просторной и светлой столовой.

Широкое арочное окно, застекленное полупрозрачными пластинами янтарного цвета, создавало в помещении зыбкое золотистое свечение, висевшее в воздухе легким утренним туманом.

Артур сидел напротив меня за овальным столом из прозрачного волокнистого стекла и с наслаждением откусывал от бутерброда, намазанного медом, запивая его опалово-розовым соком.

Я пододвинул к себе баночку с медом и взял хлеб. Сказал как можно спокойнее:

– Я хотел посоветоваться с тобой. Сегодня Громов предложил мне перейти на другую работу.

– Да ну? – Артур отложил в сторону бутерброд, вопрошающе уставился на меня. – И куда же? В другой отдел?

Я отрицательно покачал головой.

– Бери выше! Меня рекомендовали на должность начальника Биологической защиты Терры.

Порта шумно выдохнул воздух и откинулся в плетеном кресле.

– И ты раздумываешь? – спросил он, удивленно глядя на меня.

– А ты хотел, чтобы я, бросив все разом, очертя голову, полетел за десяток парсек, на край света? У меня здесь семья: жена, ребенок! Светлана еще не закончила свою работу по исследованию находок в пирамидах Сидонии. Ты представляешь, какое это событие для любого протоэкзобиолога?

– Святая наивность! – воскликнул Артур. – Да ты хотя бы представляешь себе, что такое работа на Терре? Нет?.. Нет, ты не представляешь! Иначе не пришел бы ко мне, а был бы уже там. Это же грандиозный полигон, неизведанный край! Нигде ты больше не найдешь такой возможности проверить себя, полностью отдаться труду. И какому труду!

– Да, но… – попытался возразить я, но Порта перебил меня:

– Извини, Сид, но твои аргументы кажутся мне неубедительными! Твоя Светлана – умница! Не сомневаюсь, что она все поймет. А ее работа… Конечно, это грандиозное открытие для всего человечества, и его необходимо довести до ума. Но никто тебя не заставляет тащить ее с собой прямо сейчас. Пускай она завершит свои исследования вместе с Акирой Кендзо, а потом прилетит к тебе на Терру с триумфом победы.

Пойми, если ты откажешься сейчас от этого предложения, то другого такого случая может больше никогда не представиться. Громов просто пошлет вместо тебя Влада… Громов! Молодец, светлая голова! Предложил ему такую работу, а он сидит здесь у меня и раздумывает! Да ты знаешь, что даже дети считают работу на Терре престижной и почетной, а ты, здоровый, опытный особист, позволяешь себе колебаться! Лучше подумай о том, что скажешь своему сыну, когда тот подрастет и спросит тебя: «Папа! А почему ты отказался лететь на Терру?» Что ты скажешь ему в ответ? А? Что смалодушничал, испугался трудностей, не захотел променять насиженное место в земной берлоге на необжитой край под чужим солнцем? Так, что ли?

– Перестань! – оборвал я его излияния. – Ты прекрасно знаешь, что все не так.

– «Знаешь»? – Артур отхлебнул сока. – Может быть, и знаю! Только вот не пойму, кто сейчас сидит передо мной. Сижу и не узнаю своего старого друга, с которым попадал не в один пере плет! Ты зачем ко мне пришел? Надеялся, что я поплачусь вместе с тобой в жилетку?.. Ах! Он такой бедный и несчастный! Как же мне его жаль!.. А мне не жаль! Если хочешь знать, мне просто противно! – Порта встал. Разгоряченный, подошел к окну.

– Нет, Сид! Тут может быть только два ответа: либо ты действительно смалодушничал, либо не понимаешь, какую возможность дает тебе в руки случай в лице нашего Громова. Если это так, тогда сознайся лучше во втором.

Артур помолчал, потом взглянул на меня. Я поморщился под его взглядом.

– Сид, подумай о старике. В какое положение ты поставишь его своим отказом. Ведь он верит в тебя, в своего лучшего воспитанника, и поручился за тебя перед Менгешей. А ты хочешь обмануть его надежды?

– Да что ты, в самом деле, набросился на меня! – обиделся я.

Артур усмехнулся.

– Избаловала тебя семейная жизнь! Обленился, ожирел. А еще спрашиваешь, почему я не женился до сих пор! Да, глядя на то, как ты опустился, я вообще никогда не свяжусь ни с одной девчонкой!

– Перестань! При чем здесь это?

– При всем! Раньше я знал отличного парня, готового в любую минуту, не задумываясь, рискнуть жизнью ради общего дела. Но это было шесть лет назад, до того, как он попал на Марс. Что же я вижу теперь? Передо мной сидит какой-то обыватель, мучающийся сомнениями, что для него лучше: трудности звездной колонии или налаженная земная жизнь.

– Ну, знаешь! – не выдержал я. – Я пришел к тебе выслушать дружеский совет, а ты…

– Если хочешь выслушать дружеский совет, изволь: бери жену и отправляйся на Терру, не раздумывая больше! Это место только для тебя, пойми же это, наконец! Сам бы полетел, простым добровольцем, да вот только не отпустят меня из ПОТИ…

От воспоминаний меня отвлек сигнал вызова, доносившийся от визиофона в соседней комнате. Я протер ладонями лицо, стирая с него последние остатки сна, и пошел отвечать на вызов.

На вспыхнувшем экране появился Роман Сарко – статный парень с кудрявыми золотистыми волосами русского добра-молодца и смешливыми голубыми глазами, смотревшими из-под низких белесых бровей прямо и открыто. Он поприветствовал меня жестом руки.

– Сид! Есть важный разговор!

– С самого утра, и важный разговор? А нельзя было повременить? Ты видишь, в каком я виде?

Сарко критически оглядел меня. Пробормотал что-то невнятное, типа «м-да!», но тут же твердо сказал:

– Понимаешь, разговор действительно очень важный. Это касается тигров…

– Что? Что-нибудь случилось? – насторожился я.

– Пока нет, но может случиться.

– Говори без загадок! Я ничего не понимаю!

– Сам я, пожалуй, не смогу тебе всего объяснить. А вот… – Он посмотрел куда-то в сторону. – В общем, мы придем к тебе: я и Ли. Можно? Она тебе все объяснит.

– Хорошо. – Я выключил визиофон. Экран стал пустым и плоским.

Роман Сарко прибыл на Терру год назад. До этого он был патрульным на Орбитальной-12 и работал по программе «Купол». Не знаю, что заставило его сменить работу (сам он никогда не рассказывал об этом), но истребителем Биологической защиты он был отменным. Отдавался работе полностью. Мог по несколько дней пропадать в джунглях, наблюдая за животными. Любил природу, был всегда веселый и жизнерадостный, как ионный душ.

Ли Лин появилась на Базе примерно в то же время, что и Сарко. До Терры работала биологом в морской экспедиции на Тихом океане, но в том, что пошла в истребители Биологической защиты, я не видел ничего особенного – на Терре работало много девушек, ни в чем не уступавших мужчинам. Самоуверенные высказывания Сарко по многим вопросам современной науки всегда вызывали у Ли Лин бурное негодование. Они частенько спорили по малейшему поводу, и даже ссорились, но мне всегда казалось, что за всем этим стоит большое и светлое чувство, старательно прикрываемое юношеским максимализмом.

Эти двое симпатичных ребят и были моими самыми близкими помощниками.

Так что же все-таки случилось с тиграми?..

Тигров завезли на Терру год назад. Здесь, на Южном материке, большую часть суши занимает лес – труднопроходимые тропические джунгли, полные хищных зверей и ядовитых растений. Земные ученые давно спорили над программой биоколонизации Терры, пытаясь найти наиболее оптимальный способ борьбы с местными хищниками и защиты от них людей. Вот тогда-то молодой экзобиолог Тим Минциус из Академии Звездной Биологии и предложил смелый эксперимент. По его замыслу тигры – грозные хищники и хозяева земных джунглей – должны были быстро приспособиться в местных условиях и повести борьбу за выживание с более слабыми террианскими хищниками.