Выставив вперёд «бычью» грудь, он напирал на меня, насмешливо приговаривая при этом: «Испугался, да? Испугался?». Наконец, он предложил использовать «настоящее оружие». Артур был полон решимости, а наши девочки с явным любопытством наблюдали за происходящим, поэтому мне, в конце концов, пришлось сдаться.

«Настоящим оружием» оказался заострённый кусок алюминиевой пластины. Сароян зажал его в правой руке, как нож, и встал напротив меня, широко расставив ноги и насупившись. Ситуация была явно игровой, и в крови у меня не было ни капли адреналина, поэтому я не был готов серьёзно воспринимать его намерения. На мгновение мне показалось, что он собирается нанести удар снизу, но Артур неожиданно вскинул руку, и обрушил её на меня, словно кузнечный молот. Я парировал его удар, но приём получился неуклюжим, рука соскользнула, и Сароян порезал мне предплечье.

Из комнаты донеслись призывные звуки. Я сообразил, что это фабрика-кухня ближайшего Дома Пищи доставила завтрак по обыкновенному недельному расписанию. Бросив полотенце на сушильную решётку, я направился на кухню.

Беба Арчер была из тех девушек, которые страстно мечтают совершить в своей жизни какой-нибудь героический поступок, или, уж во всяком случае, ни в чём не уступать мужчинам.

Наверное, поэтому мы с ней сдружились так быстро – в наших душах было какое-то родство. Никогда раньше я не сближался с женщинами так быстро, как с Бебой. Порывистая и стремительная, как ветер перед грозой, она всегда умела увлечь за собой других ребят. Недаром её единодушно избрали в сектор самоуправления института представителем от нашей научной группы. Взор Бебы всегда сиял задором, а насмешливая улыбка не сходила с её губ.

Юли, которую я знал ещё ребенком, и которая выросла буквально на моих глазах, занимала место в моём сердце постепенно и долго. Её отец, Влад Стив – лучший друг моего отца, Сида Новака. Их давнишняя дружба отложила заметный отпечаток и на наших с Юли отношениях. К тому же то обстоятельство, что мои родители покинули Землю, когда я был ещё шестилетним ребёнком, и постоянно работали на Терре, давало право отцу Юли относиться ко мне, как к родному сыну. Влад Стив всегда опекал меня и, как мог, заботился обо мне, но это никоим образом не отражалось на наших профессиональных отношениях. Здесь отец Юли оставался требователен и строг ко мне, как ни к кому другому. Я нередко бывал в их доме – уютном небольшом коттедже на южной окраине Города – и часто видел там Юли, которая, перейдя в высшие циклы воспитательной школы, часто навещала своего отца.

Поначалу меня забавляло общение с этим милым и весёлым подростком, и только значительно позже, когда в Юли всё отчетливее стали проступать черты взрослеющей девушки, отмеченные пробуждающейся женственностью и чувственностью, моё неосознанное влечение к ней стало оформляться в глубокое и нежное чувство. И, тем не менее, взаимопонимание между нами пришло далеко не сразу.

С Бебой у меня происходило всё совсем иначе. Хотя нас не связывала сердечная привязанность, с ней я чувствовал себя легко и просто, как с другом и равной. Думаю, не ошибусь, если скажу, что наш молодой сплоченный коллектив держался в немалой степени именно на энтузиазме и энергии Бебы Арчер, хотя каждый из нас привносил в работу свою бесценную лепту. Вот и сейчас, когда я вошёл в лабораторию, все ребята столпились вокруг Бебы в дальнем углу помещения, где между столов с приборами стоял теледатчик и были развешены большие полусферические стереоэкраны. В этот час шёл утренний выпуск общепланетных новостей, и я появился как раз в самый разгар информационных передач Трудового Братства. С первого же взгляда я понял, что этот коллективный просмотр новостей устроила именно Беба Арчер. Вот только с какой целью она это сделала?

Фокус голографона был, сдвинут за границу ограничительного штриха, поэтому объёмный эффект эйдопластической съемки не распространялся на всё помещение, а находился на передней рамке экрана. В глубине его сменялись картины бескрайней сочной саванны, на просторах которой, то тут, то там были разбросаны тихие заводи и болотистые низины. Местами заросшие тростником и папирусом с колыхавшимися на ветру метёлками соцветий, они служили приютом для бегемотов, и наполнялись гомоном разнообразных водоплавающих. Стада антилоп, полосатых зебр, неспешных слонов и длинношеих жирафов мирно паслись на этих диких просторах, радуя глаз своей первозданностью.

Я сразу же узнал бывшую пустыню Сахара. Такой она стала теперь, после того, как растопили арктические и часть антарктических льдов, и обильные дожди поливали эти прежде безжизненные пески в течение нескольких столетий, превратив их в саванну. Камера оператора выхватила из заповедного простора обширный остров тропического леса, отороченного кустами бардовых тамарисков и махрово-розовых олеандров. Этот остров вклинивался в саванну с востока. Зрителям крупно показали тенистые пальмовые рощи и обширные сады оливковых и фруктовых деревьев, широким поясом охватывавшие Сахару вдоль нагорья Ахаггар и Тибести.

Два человека в жёлтых комбинезонах стояли на самом краю леса у замысловатого прибора на высокой подставке, опиравшейся на тонкие членистые ноги штатива. Люди оживленно о чём-то беседовали, при этом один из них указывал рукой куда-то на юг, вглубь бескрайнего зелёного простора, делая широкие охватывающие жесты. И тут же камера сдвинула рамку влево, беря в поле зрения две колонны могучих землеройных машин, двигавшихся по краю саванны.

Караван строительной техники медленно удалялся в восточном направлении, оставляя за собой глубокий котлован, к которому строители уже подвели сеть широких каналов, разрезавших заросли акаций и терминалий на севере, где за далёким голубым горизонтом скрывалось тёплое внутреннее море. На дне грандиозного котлована уже суетились небольшие, похожие на жуков, юркие машины, блестевшие на солнце серебристыми боками. Они оплавляли сыпучий грунт мощными лучевыми пушками, превращая его в застывшую стекловидную массу.

Зазвучал голос диктора: «Как вы знаете, совсем недавно по Общеземной Сети обсуждался широкомасштабный проект „Кристалл“. Этот проект был разработан нашими учёными в рамках работ по перераспределению водных масс мирового океана и созданию новых, пригодных для обитания людей зон в ранее безжизненных местах планеты. Наши инженеры и рабочие, благодаря современной строительной технике, уже приступили к созданию огромного искусственного моря на просторах Северной Африки, когда-то занятых пустыней Сахара. На берегах этого пресноводного бассейна в дальнейшем предполагается создать ещё один жилой сектор Афро-Американской жилой зоны. Так же здесь разместится ряд мощных плотин, которые будут питать энергетические станции. В дальнейшем эти станции вольются в единую сеть приёмных энергетических станций Экваториального Кольца».

Картины на экране сменились. Появилась карта обоих полушарий нашей планеты. В правом нижнем углу восточного полушария располагались несколько десятков рядов розовых кружков, а ниже тянулись ряды зелёных треугольников, отмечавших сектора жилых зон Трудового Братства.

«Только что к нам поступило предложение молодого учёного-архитектора Анри Дэка, – сообщил диктор. – Он работает в ЦАДе (Центре архитектурного дизайна) Австрало-Азиатсткого жилого пояса, и вместе со своими товарищами разработал проект плавающего спортивно-оздоровительного комплекса для детей. Этот комплекс Анри Дэка предлагает разместить в бассейне будущего искусственного моря с тем, чтобы он обслуживал весь новый жилой сектор. Вопрос о необходимости создания подобного комплекса выносится на всеобщее обсуждение. Окончательное решение по данному проекту будет принято Советом Экономики после анализа всех высказанных мнений. Мы предлагаем всем поделиться своими мыслями о проекте Анри Дэка: о его целесообразности, архитектурных достоинствах и недостатках. Подробнее ознакомиться со всей технической информацией можно по коду 462-681-3534-АД Информационного Центра Австрало-Азиатского жилого пояса».