— Магазин, супермаркет! Он работает круглосуточно! — родился мгновенно ответ. — Побежали! — заорал он и подтолкнул ничего не понимающего мужчину. Запольский послушно засеменил следом. Обернувшись, он увидел, как «ватный человек» поднимается с земли. Узкий асфальтированный тротуар, ведущий к магазину, тянулся между одиноких тополей, отбрасывающих пугающие темные тени. Яркий, разноцветный огонь впереди беглецов отчетливо распался на неоновую вывеску магазина и мягкий белый свет, исходивший сквозь огромные стеклянные витражи. Милиционер толкнул дверь и влетел вовнутрь. Следом за ним, держась за сердце, проследовал водитель иномарки.

— Где здесь телефон? Мне нужен телефон, — сквозь тяжелое дыхание с трудом произнес Андрей. Женщина-кассир, неторопливо разговаривающая с невысоким охранником, с неподдельным изумлением посмотрела на ночных покупателей.

— Я старший сержант Андрей Авакулов, и мне нужен телефон, — громко заявил человек в темном от грязи обмундировании.

— Пойдемте, я покажу, — предложил охранник и зашагал в торговый зал. Между продуктовыми рядами, сквозь которые они шли, в конце зала на корточках сидела молодая девушка и раскладывала разноцветные пакеты на нижние полки. Они радостно хрустели, занимая свои места.

— Лена, открой, пожалуйста, бухгалтерию, нужно позвонить, — попросил молодой, щуплый охранник магазина, на котором спецодежда цвета хаки мешкообразно свисала вниз. Девушка приподняла глаза и, уставившись на вымазанного в грязи милиционера, неторопливо приподнялась.

— Что ж, пройдемте, — еле слышно произнесли девичьи губы. Но в этот момент с противоположного конца зала прилетел отчаянный женский крик. Блюститель закона развернулся и, задев плечом охранника, устремился на крик. Охранник, не удержав равновесия, повалился на стеллаж. Он смахнул вниз несколько стеклянных банок кетчупа, которые при падении разбились, образовав на кафельном полу озеро темно-кровавого цвета. Андрей нулей вылетел в кассовый зал, где у одной из касс стояла немолодая женщина и кричала, срываясь на визг. У входа, лежа на полу, отчаянно боролся Виктор Степанович. Двое солдат бесчисленной армии Дьявола, одетых в свисающие лохмотья, навалились на мужчину. Они молча пытались убить его. Острые кости пальцев рвали на теле кожу в надежде добраться до жизненно важных органов. Милиционер выхватил металлический стеллаж, что стоял рядом с кассой. Со стеллажа вниз устремилась масса шоколадных батончиков и упаковок жевательной резинки. Раздался тупой удар — и один из нападавших отлетел в сторону. Пробив стекло витража, мертвое тело в брызгах разлетающихся стекол вывалилось наружу. Подняв за клочки одежды второго покойника, сержант с силой бросил его в разбитый оконный проем, в который устремился холодный ночной ветер.

— У вас есть подвал? — закричал Андрей, помогая подняться тучному-окровавленному мужчине.

— Да, там, — указывая внутрь магазина и заливаясь слезами, выкрикнула кассир.

— Пошли быстрее, они скоро будут здесь, — приказал милиционер, придерживая за талию истекавшего кровью водителя. Кассир проводила немым и ничего не понимающим взглядом двух мужчин и, повернув голову, посмотрела на разбитый проем. Через него, хрустя осколками стекол под ногами, зловеще входили мертвецы, сверкая голыми черепами с пустыми, бездонными, темными глазницами. Вскинув руки и оглашая магазин пронзительным визгом, женщина побежала следом. Она догнана их только у входа в склад, куда Лена помогала Андрею вносить раненого. Охранник истерично что-то кричал, наблюдая, как масса гниющих тел, толкаясь в проходах, настойчиво идет за ними. Затолкав всех внутрь склада. Авакулов закрыл тяжелую металлическую дверь. Подскочившая Елена вставила ключ во внутренний замок и повернула его на несколько оборотов. Замок, высунув язычок, плотно закрыл входную дверь, закрывающую их неприступной стеной.

— Все, — чувствуя внутри смертельную усталость, простонал милиционер и, подхватив ослабевшего от потери крови мужчину, шагнул в полумрак прохладного склада. За его спиной застонала металлическая дверь, принимая удары жаждущих новых жертв, восставших покойников. Добравшись до противоположной стенки, сержант осторожно опустил Виктора Степановича на горку пустых картонных коробок. А затем, опершись о выкрашенную в ярко-зеленый цвет кирпичную стенку, медленно сполз вниз. Его веки закрылись. Он уже не видел, как, прислонившись друг к другу, в жутком смертельном испуге замерли работники магазина. Он уже не слышал, как все пространство склада заполнил режущий слух металлический гул защищавшейся двери.

Дмитрий выскочил из-за кустарника и устремился вперед, где, ожидая своих хозяев, стояли ряды разноцветных металлических коней. Трясущиеся пальцы нащупали в кармане куртки брелок. Джип радостно встретил долгожданного хозяина желтыми огнями. С силой раскрыв дверцу. Дима влетел в холодный салон и закрылся изнутри. Только сейчас, под надежной опекой мощного стального кузова, он почувствовал себя в полной безопасности. Непослушные пальцы долго пытались вставить ключ в замок зажигания. Но только после нескольких попыток двигатель машины наконец протяжно взвыл. Мужчина включил дальний свет фар, залив стоянку ярким светом. Толпа из нескольких десятков зомби, которые еще совсем недавно были живыми людьми, приближалась к машине. Но сейчас человек уже не чувствовал того пронзительного ужаса, который охватывал его при первых встречах с мертвым войском. Теперь они должны бояться его. Сидя под гарантирующим жизнь и безопасность стальным колпаком, он злорадно улыбнулся. В его распоряжении находилось серьезное оружие, которому бредущие к стоянке покойники вряд ли что-то существенное смогут противопоставить. Водитель остервенело вдавил педаль газа. Задние колеса бешено закрутились, обдав порцией вылетающей щебенки близлежащие машины. Джип лихорадочно сорвался с места.

— Ну что, твари, съели! — взревел Дмитрий и устремился в толпу. Хромированный кенгурятник врезался в тела, разбрасывая их в разные стороны. — Ну что, нравится? — надрывно орал он, острым клином врезаясь во вражеский фланг. Несколько мертвецов попали под колеса. Но тяжелая машина, не почувствовав препятствия, раздавила их в месиво костей и мяса. Водитель резко выкрутил баранку и вылетел с территории стоянки. В лучах фар показалась извилистая дорога и зловеще худые торсы деревьев, растущих вдоль обочины. Сердце Дмитрия сжалось в комок. Узкая дорога давила на психику непонятным страхом. Ему чудилось, что отсюда или оттуда выскочит очередная бледная тварь. Дорога извивалась как змея, пока наконец он не выскочил на трассу. Воткнув пятую скорость, бизнесмен утопил до упора педаль акселератора. Двигатель протяжно взвыл, набирая обороты и ускоряя трехтонный автомобиль. Темная, пустынная дорога вмиг разрубила сковавший сердце, пережитый ужас. Въехав по дороге на вершину пологой горы, он увидел впереди манящий далекими огнями ночной город. Тихо шелестела резина колес, настраивая на покой и умиротворение. Дмитрий нервно вынул сигарету и закурил. Струя сизого дыма метнулась к потолку. Включив радиоприемник и нажав на третий канал, он погрузился в вещательной эфир местной радиостанции. Из динамиков оглушительно запел Крис Ри. Машина несла пассажира мимо одиноких колхозных полей и редкой лесополосы, расположенной вблизи дороги. Сквозь отрытое окно вылетал едкий сигаретный дым и песня на английском языке. Водитель не понимал, о чем поется в этой песне, но прекрасно знал название «Road to Hell», что означало «Дорога в ад». Мужчина вглядывался в ночную темноту, укутавшую землю плотным покрывалом. Яркие огни приближающегося города стремительно увеличивались, давая возможность различить некоторые темные очертания зданий и домов. Дорожный знак, оповещавший о въезде на территорию г. Ижевска, прощально посмотрел вслед несущемуся на высокой скорости вездеходу. Ночной город встретил его пустынными улицами и темными рядами жилых домов. Автомобильный бизнесмен, сбросив с плеч давивший его страх, ослабил ногу и сбавил скорость. Многотонная машина послушно подчинилась хозяину. Он достал вторую сигарету и прикурил. «Ну хорошо, сейчас куда? В милицию, а что там я расскажу? Тут я пару-тройку мертвечатины уложил. Если и вы желаете потренироваться, приезжайте, покойников на всех хватит». Глупая улыбка мгновенно пробежала по бледному лицу. «А, ну да. Да вы герой, а где, говорите, восставшие из ада?» — попытался угадать он не менее глупый ответ на его абсолютно нереальный рассказ о пришедших из царства теней. Машина с приятным рокотом, вырывавшимся из-под стального капота, выехала из частного сектора, что находился на въезде в город. За ним располагался квартал многоэтажных панельных домов, которые горделиво смотрели вниз на старые, бревенчатые, одноэтажные дома. «Что сказать, как это объяснить?» — с путающимися в голове мыслями, которые не желали выстроиться в разумный рассказ, он доехал до уличного светофора, у которого горел красный глаз. Две широкие и абсолютно одинокие уличные полосы разбегались по разные стороны, сливаясь в глубине с осенней темнотой. После того как пронзительно-зеленый цвет неспящего светофора отразился на мутном лобовом стекле автомобиля, он нажал на газ и повернул направо. Проезжая мимо многоэтажных домов, он почувствовал какое-то внутреннее беспокойство, а отчего именно, он сказать не мог. Все как обычно: тусклый свет уличных фонарей, пустынные улицы, темные силуэты домов — это стандартный набор любого города мира, окутанного пеленой ночи. Но внутри него что-то говорило: все равно здесь что-то было не так. Он выключил работающую магнитолу, взглядом поймав время, отражаемое на циферблате декоративных часов. Электронное табло показывало три часа пятьдесят две минуты. «Странно, ни одного человека, ни одного светлого пятна в окнах домов». — произнес он мысленно, озираясь по сторонам. На улицах властвовала зловещая тишина. Он был готов поспорить, что слышит, как работает каждая шестеренка внутри мотора. Но никак не может услышать хотя бы еле различимый городской шум, который абсолютно всегда присутствует в любое время суток, в любое время года в городе. Неприятный, противный холодок пробежал по спине. Эту тишину, железной хваткой окутавшую это место, он уже встречал, когда увидел впервые двух мертвых убийц. Душа опять встрепенулась стадом перепуганных диких животных. Повстречать снова то, что он оставил там, за несколько десятков километров отсюда, его разум был не готов. «Нет, нет, черт возьми, этого не может быть!» — кричал отчаянно внутренний голос, когда он жадно вглядывался в очертания спящего города. Проехав несколько безлюдных, мрачных, навевающих животный страх кварталов, он выехал на ул. Ново-Ажимова, связывающую широкой транспортной лентой район городка Строителей с центром столицы Удмуртской Республики. Улица встретила ночного путника рябью в глазах от огромных, разноцветных рекламных вывесок, пестрящих повсюду, и включенного дальнего света фар легковушки, проскочившей поворот на предельной скорости. Дмитрий в последний момент выкрутил руль, предотвратив неминуемую аварию. Джип влетел на газон и остановился рядом со стальной ногой билборда.