Николай II, отягощаемый государственными делами и, видимо, устававший от них, любил переключаться на веселые разговоры и приближал к себе людей, отвлекающих его анекдотами от тяжких забот. В числе таких людей были генералы Куропаткин, Сухомлинов, Воейков, Безобразов. Когда царь, взявший на себя пост верховного главнокомандующего, назначил руководить всей гвардией Безобразова, генерал Алексеев, знавший цену Безобразову, стал возражать. "Что вы, Михаил Васильевич! - удивился Николай. - Он такой уважаемый и добрый человек и совершенно неистощим на анекдоты".

В русской армии была общепринятой идущая с давних пор особенная, подчеркнутая вежливость в письменных отношениях между собой генералов, бывших в одних и тех же крупных чинах. Так, например, генерал Сахаров, командующий 11-й армией, свое донесение командующему фронтом Брусилову завершал так: "Не признаете ли вы, ваше высокопревосходительство, возможным приказать почтить меня уведомлением о решении вашем по вышеизложенному?"

В первой мировой войне Румыния долго не решалась примкнуть ни к одной из воюющих коалиций. Оценивая возможные варианты участия боярской Румынии в войне, в штабе верховного главнокомандующего русской армии гадали:

- Если Румыния выступит на стороне Германии против нас, России потребуется 30 дивизий, чтобы ее разгромить. Если же Румыния выступит против Германии, нам также понадобится 30 дивизий, чтобы спасать ее от разгрома. Из чего же тут выбирать?

Наступление германо-австрийских войск, начавшееся весной 1915 г. с Горлицкого прорыва, продолжалось до осени. В то время как русские войска, отступая, вели тяжелые бои и несли крупные потери, союзницы России - Англия и Франция - мало чем помогли русской армии, проводя лишь незначительные операции и экономя на поставках боеприпасов. В это время родилась горькая шутка: "Союзники решили вести войну до последней капли крови русского солдата".

"Мы предоставили Россию ее собственной судьбе", - признавался после войны английский премьер-министр Ллойд Джордж.

В мае 1915 г. 4-я Финляндская стрелковая бригада русской армии однажды не выдержала натиска врага и отошла с позиций. Командующий 11-й армией Д. Г. Щербачев приказал начальнику бригады генералу Селивачеву найти и наказать виновных. Имеющий свое собственное представление о воинской чести Селивачев ответил: "Побеждают полки, мне вверенные, а если терпят поражение, то виноваты не они, а я".

Штурм турецкой крепости Эрзурум командующий Кавказской армией Н. Юденич назначил на 29 января 1916 г., что вызвало возражения многих командиров, попросивших отсрочить штурм на несколько дней. Юденич с суровой улыбкой объявил: "Хорошо, согласен дать вам отсрочку: вместо 8 часов штурм начнем в 8 часов 5 минут". Уверенность командующего была оправданной: штурм увенчался успехом.

Одним из опорных пунктов обороны русских войск в Восточной Пруссии была крепость Осовец, к которой немцы подступили в январе 1916 г. К генералу М. Свешникову, руководившему обороной крепости, прибыл немецкий парламентер, предложивший генералу сдать крепость за полмиллиона немецких марок. "Это не подкуп,- пояснил он.- Такова будет стоимость снарядов, которые мы потратим на взятие Осовца, а для нас было бы лучше их сохранить. Если же вы откажетесь - через 48 часов крепость прекратит свое существование".

Свешников твердо ответил: "Денег не возьмем. А вам я предлагаю остаться здесь. Если через 48 часов крепость устоит, я вас повешу, а если падет, то, пожалуйста, повесьте меня". Офицер-парламентер предпочел уехать, и не ошибся, так как русские удерживали крепость более шести месяцев.

Смелый план наступления русских войск, предложенный в мае 1916 г. генералом А. Брусиловым и утвержденный царем, вызвал прилив надежды у одних, сомнения у других. Нашел он и своих ярых противников. Среди них был генерал Н. И. Иванов, возглавлявший до Брусилова Юго-Западный фронт. Смещенный со своего поста, он теперь бродил по Ставке и предрекал: "Эта безумная затея окончится катастрофой, масштабы которой никто даже представить не может. Прошу мне верить!" Но Россия верила Брусилову.

Один из лучших командиров русской армии в первой мировой войне. Окончил Пажеский корпус и Офицерскую кавалерийскую школу. В 1906-1914 гг. служил на различных должностях в Варшавском военном округе. С началом мировой войны- командующий 8-й армией, с 1916 г.- командующий Юго-Западным фронтом, успешно осуществил крупную фронтовую операцию ("Брусиловский прорыв"). В мае - июле 1917 г. - верховный главнокомандующий. С 1920 г.- в Красной Армии.

Однажды Ставку Николая II, взявшего на себя пост верховного главнокомандующего русской армией, посетила царица Александра Федоровна (в девичестве - Алиса Гессенская). Пригласив к себе для беседы генерала Брусилова, главнокомандующего Юго-Западным фронтом, она среди разных вопросов задала ему такой: "Когда вы думаете перейти в наступление?" Знакомый со слухами о пестром окружении царицы, где предполагались немецкие шпионы, Брусилов смешался и выдавил из себя: "Такие сведения настолько серьезны, что я их и сам не помню".

Прорыв фронтом Брусилова обороны австро-венгерских войск - "Брусиловский прорыв" - сделал имя русского генерала широко известным не только в России, но и за рубежом. На Западе порой удивлялись: откуда, мол, у отсталой России появился такой талантливый полководец? Одна из версий гласила, что Брусилов на самом деле - англичанин, из аристократической семьи, служил на Цейлоне, затем помогал японцам в русско-японской войне, потом реорганизовывал китайскую армию, а после начала мировой войны был приглашен на русскую службу. Узнав об этой зарубежной газетной "утке", Брусилов лишь поморщился.

Революционная обстановка в России в начале 1917 г. поставила в сложное положение русскую армию, особенно ее командный состав. И вот генерал Брусилов, по сути, национальный герой, стал получать анонимные письма угрожающего характера. В них говорилось, что войска устали и не хотят войны, и если она будет продолжена, то его, Брусилова, убьют. Были и другие письма, в которых, напротив, утверждалось, что России необходимо продолжать войну, а если военные пойдут на мир с Германией, то его, Брусилова, опять же убьют. Брусилов горько шутил: "Отсюда следовало, что выбор для меня был не особенно широк".