Он чувствовал страх загнанных и изможденных, находящихся впереди него жертв, в его висках бился их глухой, какой-то животный пульс. И самое главное — его гнал вперед самый манящий и желанный, дразнящий вкус человеческой крови.

Существо глухо заурчало. И тут же, словно обухом по голове, пришла мысль старшего: «Контроль. Соберись. Брать живыми».

Тварь с огорченным шипением присела, доставая из кобуры на поясе полицейский сканер. Легкий шум за спиной застал ее врасплох.

Телепатический вопль удивления и боли прокатился по нервам остальных членов стаи, словно внезапно близкий удар молнии. Стая замерла. Впереди, как и прежде, сквозь ветви и листву пробивались красноватые отсветы неподвижных жертв. Твари замерли на месте, недоуменно принюхиваясь и приглядываясь.

Перед одним из охотников словно из-под земли выросла синяя, нереальная фигура, вверх взлетел сверкающий, раскаленно-белый, словно сделанный из солнечного света клинок. Под завязку насыщенный энергией кристалл упал вниз, и новый, неслышный простому человеку короткий предсмертный вскрик заставил в ужасе забиться в свои норы представителей местной фауны на несколько миль вокруг.

— Красный лидер — орбите. Что у вас на экранах? — спросил в свой комп старший.

— Цели по-прежнему не перемещаются. Минуточку… вижу легкое движение… прямо в центре вашей группы!!!

— Где? — Старший принялся растерянно озираться. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

— Секунду… прямо… Прямо перед тобой!

Из-под куста возник неясный силуэт, что-то дважды свистнуло, и старший в недоумении уставился на свой распоротый слева-направо живот. Он поднял свои красные глаза на неведомого противника, и в этот момент следующий удар снес ему голову. На кожистую кору ближайшего дерева щедро брызнула вязкая черная кровь.

— Красный лидер! Продолжайте движе… Оранжевый три, прими командование стаей. Быстрее двигайтесь вперед. Цель — прямо перед вами. Захватить любой ценой.

Шесть холодных точек вновь двинулись через лес. Через несколько минут две из них остановились, померкли и пропали с экранов.

Оператор в полном недоумении смотрел на объемную панораму, смоделированную бортовым компьютером на основе орбитального сканирования простиравшейся под крейсером местности. Кто же этот неведомый противник? Кто охотников только что сделал дичью? Какой-то невидимый человек? Человек-невидимка… А что, если не человек? Робот? Вряд ли, нагрева его механизмов от корабельных сканеров настолько хорошо не спрятать. Но можно попытаться отследить его движение. И ввести новые параметры для поисков. Объект — не человек, а просто любой мало-мальски нагретый объект. Спецназовские «хамелеоны», к примеру, очень хорошо маскируют теплообмен. Нет, пусто. Еще тоньше — грендалианский хладнокровный ящер, одетый в спецназовскую маскирующую форму… Есть! Движение! Внутри группы!

— Оранжевый, сзади!

Тварь обернулась, совершив абсолютно чуждое человеку боковое движение, и чуть присела. Свистящий удар пришелся у нее над головой. Сбоку, бесшумно, длинными прыжками уже неслась помощь. А двое из оставшихся на левом фланге бойцов продолжили свое продвижение к объекту атаки.

Томас внезапно проснулся. Что-то не так. Сон? Нет. Шорох, звук? Вряд ли. Просто чувство ОПАСНОСТИ. Ему вдруг стало по-настоящему страшно.

Ольга лежала рядом, с головой спрятавшись под вытащенным из-под все того же чудо-рюкзачка одеялом. Разбудить? Скажет, что псих. Или чего похуже — решит, что он хочет к ней пристать. Не то чтобы он был против, но… Рядом ухнула какая-то ночная тварь. Томас решительно вскочил со своего ложа и принялся трясти Ольгу за плечо. Ольга была теплая, молчаливая и внезапно какая-то абсолютно податливая! Томас придвинулся поближе. Хотела бы ему отказать — давно вскочила бы, с ее-то рефлексами! Значит, она тоже не против поиграть! Томас осторожно запустил руку под одеяло и нежно провел ею по девичьему телу. Черт, в свитере она, что ли? Решительным жестом он стянул с девушки походное одеяло. На него в упор смотрели огромные черные глаза. Глаза мохнатого, какого-то недоделанного местного оленя. Томас в ужасе вскочил, вопль застрял у него в горле. О чем в эту секунду он подумал? Об оборотнях, черном колдовстве и прочей чертовщине? Женщина-олень… После недавней истории с вампиром это и не очень напрягало. Лишь через некоторое время он приобрел способность стройно соображать.

Ольга положила вместо себя под одеяло животное. Теплокровное, как человек. Зачем? Обмануть сканеры. Почему? Есть реальная опасность? Прямо сейчас?

И в ту же минуту из-за кустов вылетел какой-то призрачный, словно серая размытая тень, силуэт. Абсолютно бесшумно существо неслось прямо на него. Горели в темноте красные глаза. И внезапно Томасу стало очень хорошо. Сейчас наконец-то ЭТО свершится. Свершится то, о чем он всегда подсознательно грезил. За ним снова пришел хозяин.

Ударила автоматная очередь. Изуродованная почти человеческая фигура, рывками фонтанируя черной кровью, успела добежать до Томаса и сбить его с ног, рухнув прямо на него.

Оранжевый-семь затаился, припав на колено в низкой развилке местного дерева. Когда один из спящих на земле перед ним вскочил, он осознал, в чем здесь дело. Ловушка. Вот что настойчиво его смущало, пробиваясь сквозь мощный, оглушающий остальные чувства инстинкт охоты. Вонючий звериный привкус. Так легко попасться! Однако тот, кто устроил для них эту нехитрую, но действенную западню, или чрезвычайно удачлив, или сознательно столь точно выбрал в лесу подходящее животное. Слишком сходное по запаху, ритму сердца, температуре и прочим биологическим параметрам с человеком. Хотелось бы определить, с кем он имеет сейчас дело.

Самое страшное, что из всей стаи они остались сейчас вдвоем. Остальные члены группы были уже мертвы, он отчетливо чувствовал это.

Отдав своему напарнику мысленный приказ атаковать цель, новый лидер затаился. Сейчас неведомый охотник подставит ему свою спину и вновь станет дичью.

И вот она встала. Встала на ноги совсем рядом с ним. Он явственно чувствовал, несмотря на заглушающее действие спецназовского «хамелеона», ее запах самки. Она вскинула руку с оружием. Пускай. Его брат умрет, но даст лидеру несколько необходимых для броска мгновений. Время замедлило свой бег, стало серым и вязким. Впереди щелкнул предохранитель. Палец самки нажал на спусковой крючок. Освобожденный ударник разбил капсюль с катализатором. Воспламенился закатанный в водонепроницаемый лак заряд трилития. Мощная и чистая энергия, усиленная в десятки раз прохождением через призму кристалла, венчающего навершие зарядной иглы, вырвалась вперед сквозь канал ствола. Затвор, откатившись, дослал из обоймы следующую иглу. Воспламенился в патроннике следующий заряд.

Лидер летел вперед, выставив перед собой свои трансформированные в боевом цикле когти. Каждое новое попадание, рвавшее сейчас тело его собрата, глухой болью отдавалось и в его теле. Утробно рыча, монстр прыгнул.

Томас, чертыхаясь, выбрался из-под изувеченного трупа, отбросив с себя то, что недавно еще было живым и, несомненно, мыслящим существом. Все его тело забрызгала вязкая черная субстанция, пахло так, как, наверное, пахнет на бойне.

Где-то рядом ходуном ходили кусты, там шла серьезная драка. Томас двинулся на звуки, потом ему в голову пришла мысль, что с его бесстрашной спутницей может случиться серьезная неприятность, и он перешел на бег. Светало. На небольшой поляне, образованной толстыми и мясистыми рыжеватыми деревцами, напротив друг друга топтались два темных силуэта.

Ольга, истекая кровью из многочисленных глубоких ран, шатаясь, пыталась принять боевую стойку. В пяти шагах от нее скалил зубы Чужой. Существо сейчас лишь отдаленно напоминало человека. Ярко горящие в предрассветном сумраке красные глаза, длинные когти. Бледно-синее, как у трупа, лицо.

Монстр, словно выпущенное из катапульты ядро, прыгнул вперед. Ольга успела нанести ему при этом несколько молниеносных ударов, способных переломать кости любому амбалу, даже одетому в легкую броню. Но на ее противника это, видимо, не сильно повлияло. Затем их тела, рыча и сплетаясь, повалились на землю. Томас подался поближе и на что-то наступил. Под ногами блеснул странный Ольгин меч. Неловко сжимая в руках совершенно непривычное для космолетчика оружие, он осторожно приблизился к месту схватки. Он вдруг понял, что не знает точно, кого именно он сейчас должен убить. Ведь было так естественно, что он обязан защитить своего господина. С другой стороны, как ни странно, эта сумасшедшая сука тоже вызывала в нем некоторую долю сочувствия. Подойдя и встав над отчаянно борющимися противниками, он неумело покрутил в руках такое архаичное орудие убийства. Томас отчетливо понимал, что должен спешить. И резать отчаянно сопротивляющееся тело мечом оказалось вдруг неожиданно удобно и приятно.