В этот раз команда «Песца» летела только гулять. Яхту выпотрошили в космосе и вместе с хозяином отпустили. Солнечные паруса, годившиеся для увеселительных круизов внутри планетарной системы, несли бы трофей до Страны озер не менее лет так трехсот. Томас как раз обдумывал, сидя в своем капитанском кресле-саркофаге, перспективы неизбежно грядущего вытаскивания из ресторанов и борделей своей веселой команды, которым, к сожалению, рано или поздно придется заняться. И тут завыли сирены. Ожили, разворачиваясь, боевые голографические дисплеи. Здесь, у Страны озер?

— Крейсер класса «Барракуда». Прятался на противоположной стороне планеты. Направляется прямо на нас курсом перехвата. Войдем в зону поражения его торпед ровно через три часа, — сообщил дежурный.

Томас увеличил изображение, и над консолью во всей своей красе принялось вращаться объемное изображение самого совершенного и смертоносного земного крейсера-убийцы. Экипаж, включая штатную роту космодесантников, — триста пятнадцать человек. Пять орудийных башен со строенными лазерными орудиями главного калибра. Четыре торпедные пусковые на носу для грозных «Трезубцев». Многочисленные ракетные турели под брюхом, башенки систем противоистребительной обороны на стройном, акульем корпусе. Под крыльями — многочисленные подвески да плюс три истребителя, два штурмовика… Крейсер мог — бы уничтожить «Песца» одним лишь своим вспомогательным вооружением. О серьезном противодействии самой скоростной и маневренной боевой машине Диктата и речи быть не могло. Вот только что он вообще делает в этом забытом Богом захолустье?

Крейсер, скорее всего, только начал подниматься с поверхности планеты — стабилизаторы еще не были втянуты в корпус.

— Обратите внимание на эмблему, кэп! — раздался в интеркоме голос старпома Грэхэма, по совместительству — старшего артиллерийского офицера.

Томас и сам уже успел заметить черного всадника на серебряном гербовом поле, красующегося на правом хвостовом стабилизаторе. Ничего подобного ему, Томасу Одрину, прослужившему на флоте без малого пятнадцать лет, видеть еще не приходилось.

— В наших файлах нет ничего подобного. И вообще — странный корабль. Корпус длиннее и уже стандартного, а посмотри на подвески! — Грэхэм еще больше увеличил изображение звездолета. — Кассетные бомбы! А это — скорострельные пушки Клинкера! Применяются для работы исключительно в атмосферах планет. Они что, получается, поверхность мирной планеты утюжили?

На панели замигал сигнал вызова направленной связи. Томас лихорадочно обдумывал ситуацию. Если планета вновь перешла под контроль Центра, ныне — Диктата, то шанс у них был, в общем-то, небольшой: попытаться заморочить неизвестному капитану голову и посадить корвет где-нибудь в лесистой местности, затем поделить ценности и раствориться среди местных жителей, срочно бросив «Песца». За пиратство и по новым галактическим законам продолжали вешать.

Томас решительно вышел на связь. В воздухе появилось изображение командира крейсера. Плохо. Очень плохо. Вместо офицера ВКФ в привычной синей флотской куртке на него немигающим взглядом уставился мрачный тип, облаченный в черный, стилизованном под форму древней немецко-фашистской службы СС, китель. Прошли века, а ничего более страшного и, надо признать, стильного, чем эта мерзость, имиджмейкеры ДВБ придумать так и не смогли.

— На связи корвет «Стремительный», опознавательный код… — Томас выдал в эфир специально приготовленный на подобный, «черный», случай пакет цифр и букв, основная часть из которых была откровенной липой. Другая часть основывалась на собственных, по понятным причинам давно не обновлявшихся файлах. — Выполняем особую разведывательную миссию для штаба Третьего флота. Отчет — лично перед командующим сектором или офицером разведки с допуском не ниже категории «Альфа».

— Планета закрыта на карантин, «Сторожевой». И у меня имеется необходимая форма допуска. В посадке на космодром вам отказано. Застопорите ход, заглушите двигатели и приготовьтесь к стыковке с нашим катером. Все необходимое для экипажа, если у вас имеется нужда пополнить припасы, будет доставлено с борта «Апокалипсиса». Конец связи.

Неизвестный, на плече которого красовался витой погон капитана первого ранга, отключился. Совсем плохо. Его люди, едва поднявшись на борт «Песца», постараются сунуть нос во все отсеки. И тогда команде «Песца» придет полный песец — понять, чем они занимались последнее время, труда не составит. Полные трюмы награбленного барахла, запущенный бортовой журнал, да и команда, несмотря на все усилия Томаса, уже давно не выглядела как экипаж боевого судна. Сам корабль, конечно, поддерживался в идеальном порядке, но на устав все по большому счету давно плюнули. И военной формы-то, поди, на всех уже не найдется! Так что шанс уцелеть у них оставался небольшой — подойти к крейсеру как можно ближе и попытаться внезапно повредить его двигатели, хотя бы для частичной потери им хода. И прорываться к планете — в открытом космосе «Барракуда» все равно их быстро догонит.

Между тем шло время, корабли стремительно сближались.

— Грэх, подготовь третью и четвертую пусковые. Боеголовки нацель на поражение основных дюз, огонь по моей команде.

— «Сторожевой», немедленно тормозите! — донеслось из динамиков.

— А может, не стоит, Том? — засомневался Грэхэм. — Это такие же парни, как и мы, они делают свою работу. Зачем нам прибавлять к пиратству еще и мятеж? Быть может, то, что мы потрошили лишь независимых, нам зачтется? Явка с повинной, медалей не надо, воевали как могли.

— Огонь, Грэх. Отставить паникерство!

— Придумай что-нибудь другое, умоляю! Ты всегда умел запудрить мозги любому начальству! Вывернемся и в этот раз. Иначе будет только хуже.

— Нас что, дважды повесят? Хуже и так не бывает. Ты видел, кто у них за главного? Стреляй, черт тебя подери, или я сам тебя пристрелю!

Внезапно заревели сирены раннего ракетного предупреждения. По кораблю, не дожидаясь результата досмотра, выстрелили. Да, эти ребята не шутят. Томас бросился к шкафчику со скафандрами. Обленились все они в последнее время. Он как раз запутался в рукавах, когда первая ракета, обманув автоматические лазеры, накрыла корабль. Двигатели смолкли.

«Черти, что они творят!» — Томас наконец захлопнул забрало своего шлема. Из наушников автоматически настроившейся тактической частоты донеслось:

— Зафиксирован запуск торпеды класса «Трезубец». До контакта — двадцать три минуты.

Ну конечно. Три основные ядерные боеголовки. Впоследствии каждая разделяется еще на три. Несут либо по тридцать килотонн каждая, либо шрапнель. В одной — активный постановщик помех. Из чего следует вывод — ни одного шанса, прощай «Песец».

— Внимание экипажу! — рявкнул он. — Говорит капитан. Корабль обречен. Всем занять свои места в катерах.

Это сообщение он договорил уже на пути к выходу из рубки. Из соседнего отсека, ближайшего к мостику артиллерийского поста, вывалился старина Грэхэм. Естественно, без скафандра. Надо было не идти на поводу у осмелевшего и вольного экипажа, а продолжать тренировать мерзавцев. Побоялся выстрела в спину, что ли?

— Они ведь не станут стрелять по безоружным катерам, правда? — Грэх несся широкими прыжками, гораздо быстрее одетого в громоздкий скафандр Томаса. В узкий центральный коридор из люков боевых постов выскакивали еще люди.

— Как хотите, а я — в грузовой. Хоть немного золотишка с собой прихвачу, — сообщил на бегу небритый оператор станции электронной разведки и перехвата.

У причального шлюза Грэхэм заколебался:

— А ведь верно, Том! Столько добра пропадет! Как мы без средств на планете будем?

Томас с силой втолкнул его в шлюз, за шиворот затащил в катер, врезав для порядка по зубам, пристегнул в кресле.

— Пускай остальные летят на втором, места хватит. Идиоты, я их ждать не буду.

Его руки привычно начали процедуру запуска. Опытный звездолетчик, он уже произвел в голове все расчеты: отстрелить сам катер, двигатель активируется автоматически, но на безопасном от корабля расстоянии, а ведь еще нужно вырваться из зоны подрыва звездолета и зарядов боеголовок… Даже если автоматика и собьет из них на дальнем расстоянии одну-другую, для хрупкого катера подобный ядерный шторм крайне вреден. А эти разгильдяи за золотом намылились.