Рядом взорвалось второе окно, в образовавшуюся брешь тоже полезли закованные в броню полицейские. Ища глазами на полу Марию, Стив стрелял по неудержимо карабкающимся внутрь силуэтам, легко расстреливая их, словно кегли, в упор. Но нападающих было слишком много. Вскоре он смог их только бить. И он бил в закрытые зеркальными забралами шлемов лица, выбивал защищенные доспехами коленные чашечки и успевал подныривать под устремленные в него приклады. Полицейский спецназ, закованный в штурмовую броню, фантиками разлетался в стороны, разнося в щепки остатки стильной мебели гостиной. Но Стива все же свалили на пол, просто завалив своей массой. И неприятно долго били, прежде чем сознание не покинуло изнуренное своими новыми возможностями тело.
Стив очнулся на приятно холодящих разбитые части тела плитах космодрома. Впрочем, было похоже, что целых частей тела у него попросту не осталось. Было темно. Вокруг него лежали, сидели, спали и стонали остро пахнущие мочой и потом люди. С трудом разлепив покрытые запекшейся кровавой коркой глаза, Стив узнал в своей ближайшей соседке дрожащую от ночного холода девушку-колонистку. Он встречал ее раньше, на «Мете».
Внезапно в поле его зрения показались тяжелые штурмовые ботинки. Пройдя мимо и кого-то небрежно пнув по дороге, бандит направился дальше. Послышался еще один вскрик боли — он вновь наступил на чью-то конечность. Бандит рывком приподнял с земли одну из симпатичных и полненьких девушек, сидевших неподалеку. Залез ей под комбинезон и принялся тискать ее груди. Девушка лишь тихонько всхлипывала, но совершенно не сопротивлялась. Сидевшие рядом опустили головы, отвели глаза, все примолкли. Наступила неестественная, гнетущая тишина. Насмотрелись уже. Программистка из «ХЭС», математический системный анализ — вдруг вспомнил Стив. Смеясь, пьяный молодец перебросил безчувственное женское тело через плечо и пошел прочь, вновь наступая на чьи-то руки и ноги, туда, где в темноте угадывался силуэт звездолета.
Рабы! Черт, нас всех продадут в рабство! А что с Марией и Ольгой? Стив попытался было пошевелиться, но руки оказались туго стянутыми за спиной.
Небо на горизонте неожиданно расцвело яркими бутонами высокоатмосферных взрывов. И почти в то же мгновение сверху ударил, подобно лучу гигантского прожектора, бесшумный молочно-белый сноп света. Он уперся в возвышающееся на горизонте строение, высветив далекие силуэты жилых пирамид. Земля ощутимо содрогнулась. А ведь он уже успел забыть про вторжение насекомых!
Когда к Стиву вновь вернулось зрение, он, отчаянно моргая, обнаружил, что огни далеких городских комплексов гасли у него на глазах один за другим. Космодромное поле тут же осветили косые лучи прожекторов, протянувшиеся с угловых башен периметра. Бандит, почти выбравшийся из толпы, длинно и пространно матерясь, отпихнул свою тихо плачущую жертву. Открыв рот, он наблюдал, как в портовые ворота въезжают огромные и угловатые, увешанные множеством фар грузовики. Небо приобрело тревожный красноватый оттенок, по-прежнему было тихо.
Стив, кряхтя от боли недавних побоев, перевернулся на другой бок и оглянулся. «Мета» включала один прожектор за другим. Колонна грузовиков, недавно проследовавшая через ворота, направилась прямиком к грузовому подъемнику. Судя по нервозной суете у подъемника, гангстеры спешили погрузить в трофейный корабль добытые в нелегких грабительских буднях материальные ценности. И убраться с Капкана, убраться до полной блокады обреченной планеты. Час от часу не легче! Не горькая участь раба на периферийной планете, так участь еще более страшная — пойти на корм личинкам насекомых! И тут Стив заметил еще одну деталь. Люди, сидящие колыхающейся массой на взлетном поле, находились слишком близко к кораблю. В непосредственной зоне действия ребристых цилиндров сопел, венчавших планетарные взлетные двигатели звездолета. И если бандиты решат сейчас стартовать, бросив своих новых рабов, а так скорее всего и будет, то никаких шансов уцелеть у всех них просто нет. Судя по всему, мостик корабля уже взят гангстерами под контроль. Кровавый Ветер либо мертв, либо изолирован и заперт в Центральной системе. Впрочем, сейчас даже сгореть заживо — не самая страшная перспектива.
Вдалеке вновь раскатисто ухнуло. Кроваво-красное зарево пожарищ стеной поднималось позади «Меты», высветив зыбкой дорожкой грязные воды залива. Из кабин грузовиков и погрузочных автоматов выскакивали перепуганные люди. Часовые, охранявшие противоположный край космодрома, неслись к кораблю, отбрасывая длинные черные тени в молочной паутине света прожекторов. Тревожно завыла предстартовая сирена. Стив отчаянно попытался подняться на ноги, осознавая, что его сейчас попросту затопчут. Расчет оказался верен — многие из пленных тоже распознали этот сигнал и прекрасно связали его с нависающими над ними соплами. Толпа загудела, ближайшие к кораблю вскочили на ноги и, не обращая внимания на окрики и беспорядочные выстрелы стоявших у решетки подъемника часовых, в панике попытались отодвинуться подальше. Поднялись страшная давка и гвалт, волной распространившиеся к окраине поля. Мечущиеся в истерике люди сбили Стива на землю, тут же кто-то пребольно заехал ему в голень, затем его пнули ботинком прямо в изувеченное лицо. Напрягая все свои силы, на пределе своих новых возможностей, Стив вновь и вновь пытался встать, инстинктивно и отчаянно борясь за свою жизнь. Какая-то добрая душа весьма болезненно подхватила его за немеющие и вывернутые назад руки и помогла подняться. Вокруг кричали и плакали, вопили и молились. Человеческое море колыхалось взад и вперед, безжалостно давя споткнувшихся и упавших. Вдруг, внезапно, Стив ощутил всем телом знакомую низкую вибрацию, которая пронизывала все тело насквозь.
«Тяжелый крейсер или линкор, причем совсем низко в атмосфере, идет на бреющем», — привычно определил он.
Небо над космодромом вновь озарилось всполохами высотных взрывов. Даже отчаявшаяся толпа на мгновение замерла, притихнув. Вдруг погасли все огни по периметру космодрома. Низко, над самой «Метой», с оглушающим свистом пронесся сбитый реактивный перехватчик. Несколько мгновений спустя он оглушительно взорвался позади звездолета, затем вновь стало тихо. И что-то гигантское, какая-то огромная и черная тень закрыла собой свет далеких звезд. Казалось, что звезды попросту гаснут одна за другой. Что-то надвигалось с неба. Вибрация, от которой начинали болеть зубы, многократно усилилась. Внезапно люди, мельтешившие впереди: и пленные, и бандиты — начали падать на землю, словно подкошенные гигантским серпом. Отчетливо различаемый вал падающих вниз, на землю, голов катился вперед, к кораблю.
«Только не так, только не на корм личинкам!» — успел в отчаянии подумать Стив, когда те, кто стоял впереди него, осели на плиты.
Внезапно словно сотни острых игл пронзили его голову, позвоночник и плечи. Ноги вдруг стали ватными, а шероховатая поверхность космодромной плиты поднялась вертикально и мягко шлепнула его по щеке.
Сознание было вялым, время текло, словно вязкий деготь. Из глубины осклизлых сот к Стиву, медленно перебирая коленчатыми лапками, приближалась личинка тарна. Отчего-то насекомое сильно напоминало виденную Стивом в виртуальном боевике «Чужие» инопланетную тварь. Время еще больше замедлило свой бег.
Стив отчетливо вспомнил тот тихий и погожий день, когда во время увольнения на Аркторне гулял под куполом подводной станции под ручку со Стеллой. Станция располагалась на мелководье, у экватора, и через прозрачный бронеколпак сквозь зеленую толщу воды неярко светило зеленоватое солнце, пуская волны солнечных зайчиков по лицам встречных корабелов. Говорят, что в подобные дни можно даже увидеть стаю гигантских шестилапых аркторнских тритонов, величественно проплывающих на юг над кажущимися крохотными под их оранжево-пятнистыми брюхами куполами колонистов.
Они со Стеллой забрели на этот виртуальный фильм случайно. На афише было указано, что это римейк старинного, голливудского еще плоскоэкранного фильма. Фильма эпохи, когда виртуальные видеошлемы, наверное, только в подобной фантастике и можно было увидеть. Стелла прекрасно отыграла за отважную Рипли, Стив выбрал себе, естественно, роль Хигса. В конце фильма, как Стив и рассчитывал, у них со Стеллой получился неплохой виртуальный секс…
